— Пусть даже она и была подобрана на склоне холма, вряд ли окажется чьей-то наложницей. В доме такой особы нет — значит, появилась позже. А его догадки редко бывают ошибочны.
— Не лезь в это дело, — неожиданно вздохнул Ло Чэнь.
Лай Сяочунь удивился ещё больше:
— Да что с тобой? Объясни наконец, в чём дело! Если не скажешь, я сегодня ужинать не смогу!
Ло Чэнь резко вскочил и бросил на Лай Сяочуня мрачный взгляд:
— Я сказал: не лезь. Не лезь. Понял?
Лай Сяочунь моргнул. Зачем говорить по слогам? Видимо, происхождение Чжунхуа — действительно серьёзная тайна. Старший брат, кого же ты вообще подобрал?.
Ужин прошёл в крайне странной атмосфере. Все сидели, погружённые в собственные мысли, и еда казалась безвкусной. Только старец Му, как ни в чём не бывало, спросил у Чжунхуа, какие новинки появились на улицах, и больше ничего не расспрашивал.
Ло Чэнь за весь вечер ни разу не взглянул на Чжунхуа — будто боялся, что при виде неё сорвётся и выскажет всё, что думает.
Лай Сяочунь грыз палочки для еды, кипя от любопытства, но взгляд Ло Чэня заставлял его держать язык за зубами. Внутри всё разрывалось от вопросов.
Чжунхуа, ощущая колоссальное давление, опустила голову и сосредоточилась на еде. «Если есть вопросы — обсудим позже. Сейчас главное — поесть, потом исчезнуть и лечь спать. Остальное решится завтра». Очевидно, Ло Чэнь знал и о доме герцога Тунцзянского, и о третьем принце. Значит, решение — отдавать её или нет — зависело от него. Или ей снова придётся бежать?
Наконец, доковыряв рис, она закончила ужин. Ло Чэнь мгновенно собрал посуду и унёс мыть. Чжунхуа с изумлением смотрела ему вслед — он убегал быстрее зайца. Впервые она подумала: возможно, этот человек действительно ненормальный.
В ту же ночь Чжунхуа окончательно убедилась: Ло Чэнь точно знает правду. Её дверь и окна оказались заперты на замок.
Роскошная карета медленно остановилась у ворот резиденции принцессы.
У входа уже дожидались служанки с мягкими носилками. Горничная помогла девушке в вуали выйти из кареты и усадила в носилки.
— Госпожа Ляньлин, — почтительно обратилась одна из прислужниц, одетая со вкусом, — принцесса велела передать: как только барышня вернётся, сразу отправляйтесь во внутренний двор.
Горничная на миг замерла. Во внутренний двор? Без особой причины туда не вызывают. Она осторожно уточнила:
— А не сказали, по какому делу?
Служанка лишь покачала головой:
— Приказ передавала госпожа Юнся. Кто мы такие, чтобы расспрашивать?
Лицо горничной побледнело. Если лично Юнся передаёт распоряжение — дело действительно важное. Она быстро подошла к носилкам и тихо доложила:
— Барышня, госпожа Юнся передала: вас просят сразу пройти во внутренний двор.
Изнутри носилок последовала пауза, после чего раздался спокойный голос:
— Хорошо, поехали.
Дворец Тяньсянъюань оправдывал своё название: повсюду цвели цветы, и даже зимой, под белоснежным покровом, красовались алые ветви сливы, упрямые и прекрасные.
Юйвэнь Яоцинь сидела в носилках, нервно перебирая шёлковый платок. В голове мелькали события последних дней — что такого она могла натворить? Мать всегда так поступала: без объяснений вызывала во внутренние покои. Хоть бы сказала прямо — жива или нет! Вместо этого каждый раз ставила её в неловкое положение.
Пока она тревожилась, носилки уже достигли ворот Тяньсянъюаня.
Отсюда начиналась территория старших, и дальше на носилках ехать было нельзя. Ляньлин поспешила подойти и помогла Юйвэнь Яоцинь выйти. Вместе они направились к павильону Иншуйгэ.
Принцесса любила тишину. В Иншуйгэ росли лишь благоухающие травы и цветы; птиц здесь не держали. Лишь в центральном дворике стоял аквариум с рыбками, но сейчас и его перенесли в тёплое помещение.
У входа уже держала занавеску служанка, ожидая появления Юйвэнь Яоцинь.
Та вошла и обнаружила, что в тёплых покоях находится не только мать.
— Дочь кланяется матери и тётушке, — учтиво присела Юйвэнь Яоцинь.
Принцесса бегло взглянула на дочь и слегка махнула рукой. Тут же подоспела служанка с вышитым стульчиком.
— Цинь всё выше и выше растёт, — улыбнулась герцогиня Тунцзянская. — Скоро станешь выше самой матери.
Брови принцессы нахмурились. Хвалить девицу за красоту — обычное дело, но за рост? Да ещё намекать, что та превзойдёт мать… Это звучало двусмысленно. Эта сестра с детства была не такой, как все: ради замужества отказалась от титула принцессы. Что у неё в голове?
Мысли бурлили, но лицо оставалось невозмутимым.
Юйвэнь Яоцинь прекрасно уловила скрытый смысл слов тёти и мягко перевела разговор:
— Тётушка, я слышала, вы недавно поправились. Я как раз послала людей за снежной лотосовой травой с гор Тяньшаня — хочу преподнести вам.
Герцогиня Тунцзянская медленно отхлебнула чай и посмотрела на племянницу невразумительным взглядом.
— Твоя тётя пришла в гости и хочет тебя видеть, — сказала принцесса, перебирая бусы из жёлтого нефрита. — Откланяйся и возвращайся в свои покои.
Юйвэнь Яоцинь почтительно поклонилась герцогине, затем матери:
— Дочь не станет мешать вашей беседе.
— Подожди, Цинь, — мягко остановила её герцогиня. — У тёти к тебе вопрос.
Юйвэнь Яоцинь замерла у двери, ожидая вопроса.
Герцогиня не спешила. Она медленно погладила тёплую чашку и лишь через некоторое время произнесла:
— А если тётя попросит императора-дядюшку выдать тебя замуж за твоего двоюродного брата Вэня — ты согласишься?
Пальцы принцессы замерли на бусах. Она внимательно посмотрела на сестру.
Дело с семьёй Лин было ещё свежо, и теперь сестра торопится просить руки дочери у императора? Это поставит их дом на грань скандала.
Юйвэнь Яоцинь тоже оцепенела. Хотя она давно питала чувства к Чжоу Вэньюаню, никогда не думала, что предложение прозвучит так внезапно и просто.
Стать женой наследника герцога Тунцзянского?
Герцогиня, не обращая внимания на реакцию матери и дочери, продолжала улыбаться:
— Цинь, ты, наверное, счастлива до глупости? Ведь все знают, как вы с Вэнем с детства близки. Родство да ещё и любовь — лучше и быть не может.
«С детства близки» и «родство» — эти слова звучали как обвинение в преждевременной связи. Юйвэнь Яоцинь машинально взглянула на мать и увидела, как та хмуро сдвинула брови.
Герцогиня будто не заметила этого и весело обратилась к принцессе:
— Сестра, как насчёт того, чтобы дать согласие? Если наш Вэнь хоть немного приглянулся тебе — я завтра же пойду к брату-императору.
Принцесса медленно поднесла чашку к губам, сделала глоток и, подняв глаза, уже с улыбкой ответила:
— Очень даже хорошо.
Герцогиня, словно исполнив заветное желание, радостно встала и надела на запястье племянницы браслет из прозрачного нефрита.
— Теперь моё сердце спокойно.
Она вежливо отказалась от приглашения остаться на ужин и уехала домой в приподнятом настроении.
Юйвэнь Яоцинь чувствовала себя так, будто её окунули в ледяную воду. Холодный пот стекал по вискам.
Принцесса долго и пристально смотрела на дочь, прежде чем холодно велеть ей уйти в свои покои.
Когда Юйвэнь Яоцинь вышла из Иншуйгэ, ноги её подкашивались. Ляньлин поспешила подхватить хозяйку, довела до носилок и отправила обратно во дворец.
В главном зале дома герцога Тунцзянского Чжоу Вэньюань хмурился, глядя на свою величественную мать.
— Неужели сын недоволен тем, что мать подыскала тебе невесту? — спросила герцогиня, улыбаясь, но в глазах её мерцал холод.
Чжоу Вэньюань помолчал, потом коротко ответил:
— Нет, сын ничем не недоволен.
Герцогиня мягко улыбнулась:
— Вот и славно. В ближайшее время не ходи к третьему принцу. Он занят своими делами, а тебе лучше готовиться к весенней охоте. Покажи себя с лучшей стороны.
Чжоу Вэньюань мрачно вышел из зала и направился к павильону Чуньсянгэ. Двор был тёмным и безмолвным. Он сжал кулаки.
Он не верил, что она мертва. Даже если умрёт — только от его руки.
Ради этих холодных, непокорных глаз он готов убить её сам. Но эта женщина всё равно будет принадлежать только ему.
Долго постояв в темноте, он развернулся и пошёл к внешнему кабинету.
Ночной ветер усиливался, пронизывая до костей. До Нового года оставалось совсем немного, и повсюду царила праздничная суета, но в этом ледяном доме герцога веселье не проникало.
Наконец наступил Новый год. Тётушка Чэнь рано утром вытащила Чжунхуа из постели.
— В Новый год нужно надевать новую одежду, чтобы год прошёл гладко и удачно, — сказала она, помогая Чжунхуа облачиться в наряд.
Чжунхуа посмотрела на себя: светло-фиолетовое платье с широкими рукавами и поверх — белоснежная лисья шубка до колен. Она удивилась. Это ведь не те ткани, которые она выбирала. Тогда она взяла простую светлую и тёмную хлопковую материю. Этот насыщенный фиолетовый шелк явно не её выбор. И откуда вообще взялась эта лисья шуба?
— Тётушка, у нас дома разве есть такая шуба?
В этом мире меха были исключительно натуральными. Одна такая шуба стоила целое состояние.
Тётушка Чэнь подмигнула:
— Кто-то подарил тебе.
Чжунхуа почувствовала, как по спине пробежал холодок. Любая другая девушка обрадовалась бы такому подарку, но она лишь ощутила тревогу.
«Зачем пугать человека в праздник?» — вздохнула она, но всё же надела наряд. Это первый подарок, сделанный ей от чистого сердца в этом мире. Нужно было принять его с благодарностью. Она искренне поблагодарила тётушку Чэнь и даже улыбнулась.
Увидев редкую улыбку, тётушка Чэнь облегчённо вздохнула и достала белую нефритовую заколку.
— Это моё украшение с молодости. Не сочти за труд принять.
Чжунхуа поспешно отказалась:
— Вы уже сшили мне платье, брать ещё и вашу заколку — никак нельзя!
Тётушка Чэнь ласково похлопала её по руке:
— Пустяки. У меня нет дочери, так что считай, будто я дарю это своей дочке.
Чжунхуа поняла: отказываться дальше — значит показать себя притворщицей.
Мужчины тоже надели праздничные одежды, но в разных тонах. Ло Чэнь выбрал чёрный длинный халат с поясом из чёрного нефрита — стройный, сдержанный, выглядел очень представительно.
Лай Сяочунь, напротив, надел белоснежный костюм с узкими рукавами, что подчёркивало его юношескую стать и почти прозрачную кожу. Если бы не причёска, его легко можно было бы принять за девушку.
Старец Му облачился в праздничный халат бордового цвета с вышитыми символами долголетия.
Все собрались в гостиной, ожидая Чжунхуа, чтобы вместе поздравить старца Му.
В зал вошла хрупкая девушка с распущенными чёрными волосами, собранными лишь наполовину в узел. Белая нефритовая заколка придавала ей неземное очарование, а родинка у глаза добавляла лёгкую пикантность. Фиолетовое шелковое платье и белоснежная лисья шуба делали её похожей на настоящую принцессу.
На ногах — вышитые туфли на мягкой подошве. Чжунхуа тихо вошла в зал и увидела, что все с изумлением смотрят на неё.
Она опустила ресницы, подошла к старцу Му и сказала:
— С Новым годом.
Все на миг замерли. «С Новым годом»? Какое странное поздравление!
Чжунхуа отвела взгляд и стала в сторону, стараясь стать незаметной. От всех этих взглядов ей было неловко.
Лай Сяочунь толкнул Ло Чэня, который явно задумался. Тот нахмурился и незаметно отстранил его руку.
— Чжунхуа, тебе очень идёт этот наряд, — весело сказал Лай Сяочунь. — Девушкам и положено красиво одеваться.
http://bllate.org/book/11485/1024032
Готово:
