Экипаж беспрепятственно выехал за городские ворота.
Чжунхуа больше не услышала ни слова. Дело было не в том, что у неё плохо слышали уши и не в шуме вокруг — просто снаружи больше ничего не сказали, кроме «быстро пропустите».
Чжунхуа крепко сжала шёлковый платок. Почему же у неё такое чувство, будто она едва выбралась из пасти тигра, как тут же попала в логово волка?
Когда экипаж проехал уже далеко, Ло Чэнь наконец выпустил Чжунхуа наружу. Увидев её бледное лицо, Лай Сяочунь поспешно подал ей чашку воды.
— Задохнулась, небось?
Чжунхуа взяла чашку, но рука её слегка дрожала.
— Кто ты такой?
— Кто вы такие?
Ло Чэнь и Чжунхуа произнесли это одновременно.
Лай Сяочунь на миг замер, а затем опустил голову и рассмеялся.
Чжунхуа растерялась, отвела взгляд и залпом допила воду. Выпрямив спину, она сказала:
— Я готова рассказать вам, кто я такая, но сначала хочу знать вашу истинную личность.
Взгляд Ло Чэня стал ледяным:
— Как можем мы доверять тебе, если ты сама не раскроешь своего имени? Как можем сообщить тебе наше положение?
Чжунхуа нахмурилась. Писательницы умеют не только строчить тексты — им свойственен размах воображения. Она ещё раз внимательно осмотрела обоих мужчин с головы до ног.
— Вы… не принцы ли?
Ло Чэнь вздрогнул, его глаза стали ещё острее, а холод, исходящий от него, заполнил всё пространство кареты.
У Чжунхуа сердце ёкнуло: «Чёрт, неужели угадала?»
— Чжунхуа, Чжунхуа, — весело вмешался Лай Сяочунь, потянув Ло Чэня за рукав, — почему ты решила, что мы принцы?
Чжунхуа чуть отвернулась, избегая пронзительного взгляда Ло Чэня:
— Те, кто вас проверял, служат дому герцога Тунцзянского. В столице этот дом занимает высокое положение, но стражники даже не осмелились задать вам вопросов — просто пропустили. Значит, ваш статус выше их господина. А выше герцога Тунцзянского могут быть только принцы.
Это логично для любого здравомыслящего человека. Ничего сложного или надуманного.
Услышав это, Ло Чэнь немного смягчился.
— Голова у тебя быстро соображает, хотя и глуповата немного, — сказал он, отводя взгляд. Чжунхуа почувствовала, как стало легче дышать.
Лай Сяочунь кивнул с улыбкой:
— Твои предположения вполне обоснованы. Но откуда ты знаешь, что они вообще не задавали нам вопросов?
Чжунхуа удивилась:
— Я слышала.
Ло Чэнь цокнул языком:
— В такой опасной ситуации ещё и прислушиваться!
Чжунхуа бросила на него сердитый взгляд: «Неужели нельзя промолчать? Весь мир замер, кроме стука сердец — как можно было не услышать!»
Лай Сяочунь прикрыл рот ладонью и хохотал так, что плечи его тряслись. Вытирая слёзы, он сказал:
— Не вини Чжунхуа за подозрения. На самом деле нас не проверили вот из-за чего.
Он достал белоснежный нефритовый жетон размером примерно с зажигалку Zippo. На нём едва угадывалась надпись «Лин».
— Откуда это? — спросил Ло Чэнь, явно видя жетон впервые.
Лай Сяочунь подмигнул:
— Взял напрокат.
Лицо Ло Чэня потемнело:
— Опять ты?!
Лай Сяочунь немедленно сложил руки над головой:
— В последний раз, честно!
Ло Чэнь не стал его слушать и больно щёлкнул его по лбу:
— Сколько раз повторять — никакого у тебя ума в голове!
Лай Сяочунь схватился за голову и жалобно застонал:
— Да та девчонка сама напросилась! Так грубо себя вела — я и прихватил на память.
Чжунхуа уже начала понимать. В мастерской одежды они, скорее всего, столкнулись с особами высокого ранга. Та служанка, вероятно, была фрейлиной при знатной госпоже и, как и они сами, не могла раскрыть своё положение. Поэтому и обращалась к своей госпоже как к сестре.
Жетон, похоже, был её дворцовым пропуском. Без таких знаков не пройдёшь ни во дворец, ни в герцогский дом. Лай Сяочунь украл пропуск… Значит, те две девушки сегодня вечером не смогут вернуться домой?
Тем временем Лай Сяочунь продолжал раскаиваться в своей привычке «брать чужое». Ло Чэнь молча смотрел на него, не говоря ни слова.
Весёлая атмосфера сохранилась до самого прибытия на гору. Ло Чэнь уже подготовил письменный доклад для старца Му.
Чжунхуа изумилась, увидев целую стопку бумаг. Ведь всё можно было объяснить парой слов! Зачем писать столько?
Неужели Ло Чэнь собирается сдавать императорские экзамены? Может, тренируется в составлении официальных документов?
Разве не так учителя в школах заставляют учеников писать дневники и сочинения для развития навыков письма? Возможно, этот метод работает и в древности.
Лай Сяочунь помог Чжунхуа занести ткани в дом. Тётушка Чэнь радостно принялась снимать с неё мерки, чтобы сшить несколько новых нарядов.
Девушкам в её возрасте хочется быть красивыми. Пусть даже в глухомани, всё равно нужно выглядеть прилично.
Хотя Чжунхуа всё делала сама, её осанка и манеры ничуть не напоминали дочь простой семьи. Именно поэтому тётушка Чэнь относилась к ней с особым почтением.
Чжунхуа принесла дрова на кухню. Сегодня специально купили морепродукты — редкость в горах. Хотя деньги платил не она, Чжунхуа прекрасно понимала: в те времена морепродукты в глубинке стоили баснословных денег.
Старец Му, оказывается, настоящий богач!
— Дрова сложил здесь, — раздался холодный голос Ло Чэня, прервав её размышления.
Чжунхуа взглянула на него и сдержанно поблагодарила, после чего занялась растопкой печи.
Ло Чэнь скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку, не торопясь уходить. Он наблюдал, как Чжунхуа разжигает огонь соломой, а когда пламя разгорится — подкладывает дрова.
— Что хотел от тебя дом герцога Тунцзянского? — внезапно спросил он.
Чжунхуа помедлила, продолжая раздувать огонь:
— Не знаю. Если бы меня искал третий принц, я бы поняла.
Ло Чэнь не удовлетворился ответом, но фраза «если бы третий принц» привлекла его внимание. Наложница Сяньфэй действительно была матерью третьего принца. Неужели тот наконец обратил внимание на женщину, но та не соответствовала требованиям наложницы Сяньфэй, и та решила от неё избавиться?
Чжунхуа ждала, что Ло Чэнь задаст следующий вопрос, но он уже пустился в собственные домыслы.
Наконец, закончив свои догадки, он спросил:
— Все знают, что третий принц предпочитает мужчин. Каково же твоё положение в его дворце?
Чжунхуа взглянула на него. Этот человек, обычно такой холодный и безразличный ко всему, на самом деле проницателен и сразу бьёт в самую больную точку.
— Меня отправила во дворец третьего принца герцогиня Тунцзянская, — ответила она. Смысла скрывать не было: раз он вызывает у неё чувство безопасности, лучше рассказать всё, чтобы избежать недоразумений в будущем.
Ло Чэнь опешил. В этих словах скрывалась масса информации. Но почему выражение лица Чжунхуа оставалось таким спокойным?
Что же на самом деле произошло?
В частном кабинете ресторана «Ланьюэ» двое мужчин сидели молча.
Чжоу Вэньюань наливал себе вино, совершенно игнорируя собеседника.
Третий принц упирался подбородком в ладонь и смотрел в окно на шумную улицу.
На лестнице послышался гул — кто-то поднимался наверх.
— Ваше высочество, мы проверили экипаж. Внутри только двое мужчин, — доложил человек третьего принца.
Брови принца слегка сошлись:
— И вы их просто пропустили?
Доложивший замялся:
— У них был жетон.
— Жетон? — третий принц повернулся и невольно бросил взгляд на Чжоу Вэньюаня.
Тот тоже явно удивился и нахмурился, глядя на докладчика.
— Дворцовый жетон… — пробормотал тот. Они своими глазами видели: хоть лица в карете и не разглядели, но жетон точно был подлинный.
— Дворцовый? — принц задумчиво потер подбородок.
Кто бы мог в это время покинуть город? И почему в экипаже двое мужчин? Подожди-ка…
— Откуда вы знаете, что там именно двое мужчин? — спросил он. Ранее докладчик ведь сказал, что лиц не видел.
— По… голосам, — тихо ответил тот, опустив голову.
Третий принц холодно посмотрел на него:
— Ступай, получи наказание.
Слуга дрогнул и молча вышел.
Чжоу Вэньюань сделал глоток вина, и в его глазах появился ещё более ледяной блеск:
— Раз не осмелились обыскать экипаж — пора менять твоих людей.
Принц отвёл взгляд и снова уставился в окно:
— Они представлялись людьми дома герцога Тунцзянского.
Чжоу Вэньюань замер с бокалом в руке и сердито уставился на принца:
— Решил очернить мою репутацию?
Принц, увидев его реакцию, рассмеялся:
— Ты уверен, что видел именно Чжунхуа?
Чжоу Вэньюань замер на мгновение при звуке её имени, а затем глухо ответил:
— Не ошибся.
Видя, как обычно сдержанный кузен вдруг так озабочен одной женщиной, третий принц был лишь удивлён и поражён.
Хотя он и говорил это, в глубине души и сам чувствовал: та женщина не могла так просто исчезнуть. Ведь именно его мать, наложница Сяньфэй, столкнула её со скалы.
Когда ему доложили об этом, в голове принца впервые в жизни воцарилась абсолютная пустота.
Обычно он всегда понимал мотивы матери, но поступок с Чжунхуа оказался совершенно неожиданным.
— Старший брат, — сказал Чжоу Вэньюань, переключая тему, — кто из мужчин с дворцовым жетоном может покинуть город до закрытия ворот?
Принц задумался. Обладателей таких жетонов можно пересчитать по пальцам. Это не просто пропуск — его имеют лишь избранные. Мужчины… за городом…
Внезапно в голове мелькнул один образ.
— Но сейчас за городом не только он. Ещё и девятый там, — с досадой сказал принц.
Он не знал, как живут другие принцы, но в их семье почти никто не сидит спокойно в столице. Кроме свергнутого наследника, которому строго запрещено покидать дворец, все остальные разъехались кто куда.
Чжоу Вэньюань допил последний глоток вина и встал.
— Уже уходишь? Редко ведь встречаемся, — усмехнулся третий принц.
Чжоу Вэньюань уже держался за дверную ручку и тихо произнёс:
— Если она жива — я заберу её.
Принц замер, но прежде чем успел что-то спросить, Чжоу Вэньюань уже вышел.
У плиты Ло Чэнь хмурился так, будто перед ним лежали носки, не стиравшиеся целых шесть дней.
Чжунхуа подбросила в топку охапку дров и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть его гримасу.
— Ты чего так смотришь!
Ло Чэнь потер виски:
— Мне вдруг расхотелось узнавать твою подноготную.
Чжунхуа с недоумением смотрела на него:
— Ты же сам требовал: без знания моей личности нельзя доверять. А теперь, когда я всё рассказала, делаешь такое лицо!
— У каждого есть свои тайны. Мы поступили неправильно, пытаясь выведать твои, — махнул рукой Ло Чэнь и, не оборачиваясь, вышел.
Чжунхуа встала и растерянно смотрела ему вслед. Неужели она полностью раскрылась — и её теперь сторонятся?
Лай Сяочунь, насвистывая мелодию и расставляя тарелки, вдруг заметил, как Ло Чэнь мрачно вошёл в дом.
— Пошёл вытягивать из Чжунхуа правду? — спросил он, ведь никто не знал Ло Чэня лучше него.
Ло Чэнь отвёл лицо и сел за стол, наливая себе тёплой воды. Его выражение ясно говорило: «Не хочу сейчас об этом».
Улыбка Лай Сяочуня мгновенно исчезла.
— Очень серьёзные люди? — осторожно спросил он.
http://bllate.org/book/11485/1024031
Готово:
