Здесь ещё удобнее — достаточно выбрать ткань. Шить готовое платье в ателье вовсе не обязательно: дома тётушка Чэнь сама всё раскроит и сошьёт.
Чжунхуа проворно схватила два отреза хлопка и один — атласа, после чего тихо спросила Лай Сяочуня, откуда берутся деньги на покупку.
Тот явно растерялся от её решительности и лишь через мгновение улыбнулся:
— Деньги на ткани уже выделил старец Му.
Это сильно расходилось с ожиданиями господина Му. Он полагал, что девушке понадобится немало средств на наряды и украшения, но Чжунхуа оказалась удивительно непритязательной.
Чжунхуа искренне обрадовалась, что ей не пришлось тратить собственные деньги, и решила по возвращении испечь несколько сладостей в знак благодарности старцу Му.
Хозяин лавки тоже был поражён её деловитостью, но раз покупательница уже выбрала товар и явно собиралась уходить, уговаривать было бессмысленно. Он сразу же принялся оформлять платёж.
Чжунхуа поправила прозрачную вуаль и направилась к выходу. Лай Сяочунь рассчитался, и служащие уже завернули ткани в аккуратный свёрток, но прежде чем он успел его взять, маленькая белоснежная ручка резко вырвала свёрток из их рук.
Лай Сяочунь опешил. Перед ним стояла девочка с двумя пучками волос, сердито уставившаяся на него.
— Госпожа, мы уже заплатили за ткань, — мягко, но вежливо сказал Лай Сяочунь, обращаясь к явно младшей по возрасту девушке.
Однако та лишь презрительно фыркнула:
— Эту ткань уже выбрала моя старшая сестра!
Взгляд Лай Сяочуня потемнел. Ясно: пришли специально устроить скандал. Ведь Чжунхуа нарочно избегала конфликта — быстро взяла лишь несколько простых отрезов, даже не задерживаясь у ярких образцов. Хотела мирно уйти, но, видимо, не судьба.
Девочка надулась и, прижимая свёрток к груди, с вызовом смотрела на Лай Сяочуня, будто говоря: «Ну и что ты сделаешь?»
— Сяочунь, чего стоишь? Пора идти, — раздался голос Ло Чэня. Он уже помог Чжунхуа сесть в карету, но, не дождавшись Сяочуня, вернулся в лавку и застал его стоящим как вкопанный.
На лице Лай Сяочуня играла вежливая улыбка, но в глазах уже мерцал холод.
Ло Чэнь одним взглядом всё понял.
— Кто здесь устраивает провокацию? Или просто решил прикинуться жертвой? — спросил он, возвышаясь над Лай Сяочунем на целую голову. Его тень полностью накрыла девочку.
Та, хоть и испугалась его роста, ни капли не смутилась и продолжала упрямо бурчать:
— Это всё выбрала моя старшая сестра!
Ло Чэнь бросил вопросительный взгляд на Сяочуня. Тот еле заметно кивнул в сторону хозяина лавки, давая понять: «Мы уже заплатили».
Брови Ло Чэня нахмурились ещё сильнее, и теперь его взгляд стал ледяным, как сталь:
— Если вашей сестре так понравилась эта ткань, почему она не сказала об этом сразу? Мы уже расплатились, а вы приходите и отбираете чужое. Неужели дома совсем нет денег? Приходится воровать?
Лай Сяочунь чуть не прыснул от смеха, но быстро отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Обычно его старший брат не был таким… бесцеремонным. Оказывается, у Ло Чэня тоже есть сторона, где он не проявляет милосердия даже к юным красавицам.
Девочка явно не ожидала такого грубого ответа. Глаза её наполнились слезами:
— Да у нас и так денег больше всех в Поднебесной!
— Тогда зачем крадёте то, за что уже заплатили другие? — не унимался Ло Чэнь. — Раньше, когда выбирали одну и ту же ткань, мы уступили вам. А теперь вы лезете ещё дальше! Вы что, решили, что мы беззащитные? Или ваш дом совсем обнищал?
Девочка была буквально оглушена этим словесным шквалом. Слёзы вот-вот должны были хлынуть, и руки, сжимавшие свёрток, ослабли.
«Как же так? Ведь молодая госпожа велела только задержать этих людей… Почему они такие грубияны? И кто вообще беден? У нас же богатство на весь Поднебесный!» — мелькнуло у неё в голове.
— Линъэр, не позволяй себе такой дерзости, — раздался спокойный, словно водяная лилия, голос.
Ло Чэнь нахмурился ещё сильнее. Так и есть — пришли специально устроить сцену. Пока девочка оглянулась на голос, он одним движением вырвал свёрток из её ослабевших рук, бросил его Лай Сяочуню и, не оборачиваясь, направился к выходу.
— Пошли.
Лай Сяочунь еле сдерживал смех, следуя за ним и совершенно игнорируя возмущённые крики девочки.
Чжунхуа долго ждала в карете, но так и не дождалась их. Уже хотела спросить, в чём дело, как вдруг Ло Чэнь мрачно залез внутрь, а за ним — Лай Сяочунь, смеющийся до слёз.
«Что вообще произошло?» — недоумевала она.
— Ничего особенного, — коротко бросил Ло Чэнь и отвернулся, чтобы отдохнуть.
Чжунхуа удивлённо посмотрела на Сяочуня, но тот всё ещё смеялся.
«Ладно, лучше не спрашивать», — решила она. «Наверное, какая-то девушка снова пыталась подойти к Ло Чэню, чтобы оставить свой адрес или номер. А он, как обычно, растерялся или грубо ответил. Отсюда и смех Сяочуня. В романах такое постоянно случается. Ничего удивительного».
И… Чжунхуа тайком взглянула на Ло Чэня, который уже закрыл глаза.
С таким лицом его постоянно будут преследовать поклонницы. Особенно с этой аурой «не подходить» — именно такие мужчины особенно притягивают высокомерных красавиц, жаждущих покорить «льда».
«Жаль, что я так рано села в карету. Может, пропустила начало классического романа…»
***
Карета мчалась во весь опор — если опоздают, городские ворота закроют, и им придётся ночевать в городе.
Чжунхуа прислонилась к стенке кареты. Хотя у древних повозок не было амортизаторов, к счастью, стенки были обиты толстыми подушками, так что тряска не была слишком сильной.
Все выезжающие из города кареты выстроились в очередь на проверку — такого не было при въезде. Лай Сяочунь удивлённо приподнял занавеску и выглянул наружу.
— Что там? — спросил Ло Чэнь, чувствуя, что карета остановилась.
Лай Сяочунь покачал головой. Впереди стояло много экипажей, и, похоже, придётся выходить и узнавать подробности.
— Пойду посмотрю, — сказал он и вышел, оставив Ло Чэня и Чжунхуа одних.
Чжунхуа приоткрыла глаза и увидела профиль Ло Чэня, смотрящего в окно. Линия от скулы до шеи казалась одновременно изящной и сильной. Эта странная, почти противоречивая гармония часто проявлялась в его облике.
Она снова закрыла глаза. В любом случае, пока рядом эти двое, ей не нужно никуда выходить и ничего объяснять.
Вернувшись, Лай Сяочунь выглядел обеспокоенным.
— Брат, снаружи обыскивают всех. Кого-то ищут, — тихо сообщил он, плотно задёрнув занавеску.
Ло Чэнь нахмурился:
— Кого именно?
Лай Сяочунь незаметно взглянул на Чжунхуа:
— Девушку лет пятнадцати–шестнадцати. Ростом и телосложением очень похожую на Чжунхуа.
Чжунхуа, которая до этого спокойно отдыхала, резко открыла глаза:
— Кроме роста и фигуры, ещё что-нибудь сказали?
Лай Сяочунь удивлённо посмотрел на неё:
— Говорят, у неё под глазом родинка, похожая на слезу.
Чжунхуа замерла. Кто-то ищет её? Это невозможно! Наложница Сяньфэй лично приказала сбросить её с горы. Все знают, что после такого падения выжить нельзя — даже если повезёт не разбиться насмерть, в лесу точно умрёшь от голода или жажды. Кто же мог поверить, что она вернётся в столицу живой и здоровой?
Даже ребёнок поймёт: если выживешь, убежишь как можно дальше, пусть даже в глухую деревушку, лишь бы не возвращаться в этот ад интриг.
Самоубийственное возвращение — не в её характере.
Она кусала губу, разрываясь между страхом и решимостью. Если это действительно её ищут, а её поймают, Ло Чэнь и Лай Сяочунь тоже пострадают. После случая с Дунфан Сюем она уже поняла: нельзя рисковать жизнями других ради себя.
Но если бежать — как? Городские ворота охраняются. Прорваться почти невозможно.
— Успокойся, — раздался ледяной, но в то же время ободряющий голос Ло Чэня. Он положил руку ей на плечо.
Чжунхуа невольно подняла на него глаза. Брови Ло Чэня всё ещё были нахмурены, но в его взгляде светилась необычная уверенность и спокойствие.
Впервые она почувствовала: пока рядом Ло Чэнь, в мире нет ничего, чего стоит бояться.
Иногда чувство безопасности приходит внезапно — от одного взгляда, одного жеста или даже просто от силуэта. И тогда оно остаётся с тобой навсегда.
Ло Чэнь заметил, что Чжунхуа смотрит на него с непривычной для неё зависимостью и доверием. Он сам на миг растерялся. Ведь до сих пор считал, что Чжунхуа — самая бесчувственная женщина на свете, которой, кажется, всё равно, даже если кто-то упадёт замертво прямо перед ней.
Похоже, всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Сяочунь, кто именно ищет? — спросил он.
Лай Сяочунь задумался:
— У ворот стоят частные солдаты. По форме — из дома герцога Тунцзянского.
Ло Чэнь бросил взгляд на побледневшую Чжунхуа. Когда он подобрал её, то точно узнал: она выпала из кареты наложницы Сяньфэй. Как она связана с домом герцога Тунцзянского?
Он крепче сжал её плечо и строго посмотрел на неё:
— Как вернёмся домой, всё расскажешь.
Чжунхуа вздрогнула. Она подумала, что он собирается выдать её герцогу, чтобы избежать неприятностей. Но оказалось, что он всего лишь требует объяснений.
«Домой? А смогу ли я вообще вернуться?..»
Проверка уже доходила до предпоследней кареты. Нужно действовать немедленно — иначе не избежать обыска. Стражники не станут церемониться с женщиной в вуали — снимут её, чтобы проверить глаза.
Чжунхуа уже собиралась спросить, что делать, как Ло Чэнь резко сдвинул мягкую подушку на полу, обнажив под ней деревянный ящик.
Чжунхуа на секунду опешила, а потом чуть не дала себе пощёчину. Конечно! В древних каретах всегда есть тайник под полом — хоть и не для людей, но для одеял и вещей вполне подходит.
Не теряя ни секунды, Ло Чэнь открыл ящик и одним движением втолкнул туда Чжунхуа.
От неожиданного толчка она ударилась о дно, но, к счастью, там лежало одеяло, и серьёзных ушибов не было.
Затем он быстро засунул туда же купленные ткани. Пространство, и без того тесное, стало совсем душным и переполненным.
Ло Чэнь захлопнул крышку, вернул подушку на место и сам лёг поверх неё, накрывшись плащом и повернувшись лицом к стенке.
Лай Сяочунь прислонился к другой стенке кареты и чуть приоткрыл занавеску, наблюдая за происходящим снаружи.
— Идут сюда, — прошептал он.
Уже обыскивали возницу предыдущей кареты. Стражник явно терял терпение и потребовал:
— Откройте занавеску! Нам нужно осмотреть салон!
Возница растерянно отвечал на все вопросы, но так ничего и не объяснил толком.
— Кто там? — холодно спросил Лай Сяочунь изнутри.
— Люди из дома герцога Тунцзянского! — раздался уверенный голос снаружи.
Лай Сяочунь презрительно фыркнул:
— Знаете ли вы, с кем имеете дело? Как вы смеете останавливать мою карету!
Чжунхуа в ящике затаила дыхание. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно на улице. Голос Лай Сяочуня звучал совсем иначе — жёстко и властно, совсем не так, как обычно.
«Кто он такой? — мелькнуло у неё в голове. — Даже зная, что перед ними люди герцога Тунцзянского, он осмеливается так грубо отвечать. Значит, его положение выше, чем у герцога? А герцог Тунцзянский — единственный в государстве чужеземный князь и зять императора… Выше него могут быть только…»
Неожиданно в памяти всплыло лицо третьего принца.
«Неужели Лай Сяочунь связан с третьим принцем?»
Снаружи явно замешкались. В столице каждый второй — родственник императора, и простым стражникам лучше не рисковать.
— Простите, господин, — почтительно поклонился командир отряда. — Скажите, как ваше имя?
Лай Сяочунь по-прежнему насмешливо молчал, но из-за занавески протянулась тонкая белая рука, на которой висел нефритовый жетон из чистого жира ягнёнка.
Увидев печать, командир побледнел.
http://bllate.org/book/11485/1024030
Готово:
