Кистью, конечно, не напишешь быстро, и сегодня, пожалуй, не удастся исписать весь лист. Чжунхуа выбрала поменьше кисточку и медленно, с наслаждением выводила иероглифы.
Письмо кистью успокаивало нервы — точно так же, как одни в тревоге рисуют, другие берутся за музыкальный инструмент, а третьи лишь закуривают.
Чжунхуа выводила каждый штрих неторопливо, без спешки. Казалось, она постепенно привыкала к кисти и бумаге, будто разжёвывала каждое слово по отдельности.
Медленно, но верно её сознание погружалось в покой.
Ей чудилось, будто слышит, как над головой пролетают птицы, как раскрываются бутоны на сливе и как журчит горный ручей.
Постепенно свет стал меркнуть.
Чжунхуа слегка нахмурилась и придвинула бумагу поближе к окну. Опустив голову, она продолжила писать.
Аккуратные, изящные иероглифы плотной стройной цепочкой заполняли страницу, чётко разделяясь на строки и фразы.
Внезапно чья-то рука легла ей на плечо. Чжунхуа вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Лай Сяочунь с широкой улыбкой.
— Ужин готов.
Чжунхуа изумилась: как так? Уже пора ужинать? Она резко вскочила, но чуть не упала — тело онемело от долгого сидения, а шея стала жёсткой, будто деревянная.
— Ужин… уже… — встревоженно посмотрела она в сторону кухни и увидела, что в зале уже накрыт стол.
Лай Сяочунь весело потянул её за руку:
— Сегодня братец готовил, будет куриный суп!
Чжунхуа с виноватым видом посмотрела на Ло Чэня, который, надев фартук, разливал рис по мискам.
— Держи, — протянул он ей миску, не обращая внимания на её смущение, и отвернулся, чтобы продолжить разливать суп.
— Прости, — впервые за всё время Чжунхуа по-настоящему почувствовала стыд. Конечно, писать для души — дело хорошее, но нельзя же забывать о своих обязанностях.
Её приютили и всего лишь просили готовить. Даже стирать и убирать не заставляли, а она всё равно забыла про ужин.
Сняв фартук, Ло Чэнь почтительно предложил старцу Му начинать трапезу. Тот, впрочем, не придал значения случившемуся и махнул рукой, приглашая всех приступать.
Чжунхуа держала миску с рисом, но есть не хотелось.
Лай Сяочунь взглянул на неё и многозначительно подмигнул Ло Чэню. Тот как раз собирался взять со стола кусочек овощей, заметил выразительный взгляд младшего брата и, хмуро нахмурившись, просто отвернулся и продолжил есть.
Лай Сяочунь вздохнул и похлопал Чжунхуа по плечу:
— Ничего страшного. Завтра просто не забудь.
Ну что тебе стоит сказать хотя бы это? Не видишь, как девушка из себя выходит? Одно доброе слово — и всё! — Лай Сяочунь сердито глянул на Ло Чэня.
Тот лишь приподнял бровь, будто совершенно не замечая укоризны, и спокойно продолжил есть.
Чжунхуа была далеко не из тех, кто любит ныть или капризничать. Решив, что завтра обязательно всё сделает вовремя, она быстро доела ужин.
Старец Му мельком взглянул на неё, но ничего не сказал.
После трапезы Ло Чэнь собрал всю посуду и передал Чжунхуа:
— Ты помой.
Обычно он сам мыл посуду, пока Чжунхуа или тётушка Чэнь не успевали подойти. Но сегодня, раз уж он готовил, то мыть посуду поручил ей.
Чжунхуа удивилась, но потом вдруг опустила голову и засмеялась. Весело схватив таз с грязной посудой, она побежала к колодцу.
Ло Чэнь на миг ослеп от её яркой, сияющей улыбки и растерянно проводил взглядом её удаляющуюся фигуру.
— Странная женщина, — пробормотал он.
* * *
В современном мире новогоднее настроение уже не такое яркое.
Многие предпочитают встречать Новый год в путешествии или заказывают праздничный ужин в ресторане.
После окончания университета Чжунхуа уехала из дома и теперь возвращалась лишь на Новый год. За праздничным обедом в ресторане родные неизменно причитали, когда же она наконец выйдет замуж.
Улицы были переполнены людьми, повсюду звучали радостные голоса торговцев.
Под широкими полями соломенной шляпы и полупрозрачной вуалью Чжунхуа плохо различала происходящее вокруг.
Однако новогодняя атмосфера ощущалась так сильно, что в груди зародилось необъяснимое предвкушение.
До Нового года оставалось несколько дней. Ло Чэнь и Лай Сяочунь должны были спуститься в город за покупками. В этом году, поскольку с ними жила ещё одна женщина, решили взять её с собой.
Хотя Чжунхуа опасалась возможных нападений, старец Му сказал, что эти двое вполне способны её защитить. Девушке не следовало всё время сидеть взаперти — прогулка пойдёт на пользу.
К тому же, под шляпой и вуалью её лицо никто не разглядит, так что волноваться не о чем.
Ло Чэнь сегодня был явно не в духе. Раньше они с Сяочунем быстро закупались и возвращались в горы. А теперь приходится таскать за собой эту обузу.
Из-за женщины верхом ехать было неудобно, поэтому Лай Сяочунь предусмотрительно подготовил повозку. Втроём они отправились в город.
— Сначала нужно купить свинину. Учитель сказал, лучше взять целую тушу, — проговорил Лай Сяочунь, заглядывая в список.
Чжунхуа на миг растерялась: ведь во дворе уже есть свиньи, зачем ещё покупать?
— У нас же… свиньи есть? — осторожно спросила она. Старец Му строго велел называть его «стариком» только между собой, а на людях говорить просто «дома».
Ло Чэнь недовольно поморщился:
— Да старик запретил просто так убивать живность.
«Старик» — так они называли старца Му. Хотя Чжунхуа до сих пор не понимала, почему именно так, но обращение казалось довольно тёплым.
Не убивать живность… Значит, этих свиней собирались держать до самой их естественной смерти? Чжунхуа задумчиво посмотрела в окно на суетящуюся толпу.
— Брат, ещё нужно купить зелень. Поехали сначала на рынок. Ткань выбирать дольше, этим займёмся позже, — предложил Лай Сяочунь, сидевший рядом с Ло Чэнем.
Тот бросил взгляд на Чжунхуа и кивнул.
Чжунхуа смотрела на улицы и чувствовала странное головокружение. До сих пор всё происходящее казалось ей ненастоящим.
Перерождение, перемещение в другое тело — она не верила ни в одно из этих объяснений. Это просто сон, и однажды она обязательно проснётся. А пока всё вокруг — лишь иллюзия.
— Сладкие сахарные ягоды на палочке! Очень вкусные! — громко выкрикивал продавец.
Глаза Чжунхуа на миг загорелись: здесь тоже продают сахарные ягоды?
Она уже не помнила, когда в последний раз ела их. В те времена, когда продукты ещё не были испорчены химией, а сахарные ягоды были кисло-сладкими и незабываемыми. Этот вкус хранился в уголке памяти, вызывая тёплую ностальгию.
Когда продавец прошёл мимо с высоким шестом, утыканным алыми лакомствами, Чжунхуа лишь мягко улыбнулась. Ведь уже не маленькая — чего это вдруг захотелось сладостей?
Сегодняшняя прогулка по городу стала для неё настоящим подарком.
С тех пор как она стала второй дочерью рода Линь, ей ни разу не довелось спокойно погулять по улицам. Из одного особняка её перевозили в другой, будто птицу в золотой клетке, которую хозяин может перенести куда угодно.
Ло Чэнь и Лай Сяочунь спускались в город не впервые, поэтому покупали быстро и уверенно. Торговаться предоставляли болтливому Сяочуню, а Ло Чэнь просто стоял рядом с каменным лицом — этого было достаточно, чтобы продавцы сами снижали цены.
Вскоре повозка заполнилась покупками.
— Не забудьте купить рисовую бумагу. У старика запасы почти закончились, — напомнила Чжунхуа. Она так и не могла заставить себя называть его «стариком», поэтому использовала «старик».
Лай Сяочунь, забираясь обратно в повозку, улыбнулся:
— Рисовую бумагу мы не на рынке берём. Когда кончается, просто заходим в лавку и забираем.
Чжунхуа кивнула. В этот момент перед её лицом внезапно появилась сверкающая красная палочка с сахарными ягодами.
— Держи, — буркнул Ло Чэнь, отводя взгляд и протягивая ей лакомство.
Чжунхуа широко раскрыла глаза от удивления. Она ведь даже не сказала, что хочет попробовать, и не выглядела особенно заинтересованной — всего лишь мельком взглянула на продавца! Откуда он узнал?
Лай Сяочунь хихикнул:
— Ешь, ешь! Братец впервые в жизни покупает сахарные ягоды.
Увидев, как Чжунхуа замерла с открытым ртом, Ло Чэнь нахмурился и просто сунул палочку ей в руку. Потом резко обернулся и скомандовал кучеру ехать.
Чжунхуа моргнула и посмотрела на алые ягоды в своей ладони.
На самом деле, Ло Чэнь… совсем неплохой человек. Просто чересчур гордый, больше никаких особых недостатков.
Раз уж подарил — надо благодарно принять. Чжунхуа мягко поблагодарила и с наслаждением откусила первую ягодку.
Сахарные ягоды этого времени оказались идеальными — кисло-сладкими, с тонкой корочкой карамели, которая не приторна.
Лай Сяочунь, наблюдая за редкой улыбкой на лице Чжунхуа, подмигнул Ло Чэню. Тот лишь отвернулся, делая вид, что ничего не замечает.
Повозка остановилась у лавки тканей. Чжунхуа, думая, что ей не нужно выходить, осталась на месте. Однако Лай Сяочунь и Ло Чэнь уже стояли у двери и смотрели на неё.
— Выходи. Ждать, пока тебя вынесут на руках? — холодно бросил Ло Чэнь.
Чжунхуа удивилась:
— Мне тоже идти?
Лай Сяочунь протянул ей руку:
— Конечно! Мы же ткани для тебя выбираем, так что сама и решай.
Чжунхуа замахала руками:
— Как же так… Это слишком!
Она и так жила за чужой счёт, её никто не выдал, не прогнали — и это уже огромная удача. А теперь ещё и новые одежды? Надо знать меру.
Лай Сяочунь всё ещё держал руку протянутой, но заметил, как лицо Чжунхуа вдруг потемнело. Он подумал, не задел ли её случайно за больное место. Хотел что-то сказать, но тут Ло Чэнь одним движением впрыгнул в повозку, схватил Чжунхуа за запястье и вытащил наружу.
— Целый день будешь тянуть! Уже скоро стемнеет, а нам ещё в горы возвращаться!
Чжунхуа, не ожидая такого, чуть не упала, но к счастью, шляпа была уже надета, и лицо осталось скрыто.
Лай Сяочунь покачал головой: «Ну и характер у старшего брата — никому не уступит!»
Чжунхуа поправила вуаль и, опустив голову, последовала за ними в лавку.
Лучшие ткани были выложены в ряд. Владелец лавки — добродушный толстяк — сразу подскочил к ним с приветливой улыбкой.
В магазине уже были другие девушки, выбирающие ткани. В отличие от Чжунхуа, они не носили шляп, лишь прикрывали лица лёгкими вуалями.
— Госпожа, у нас лучшие ткани в столице! Выбирайте на здоровье! — обратился к ней хозяин после того, как поздоровался с мужчинами.
Чжунхуа кивнула и указала на отрез ткани цвета небесной глубины. Но не успела она произнести и слова, как раздался звонкий женский голос:
— Это моей сестре понравилось первым!
Чжунхуа тут же отвела руку. Только бы не устраивать сцен, только бы не устраивать сцен!
* * *
Любой писатель знает: если в общественном месте кто-то начинает вызывающе спорить, неминуема стычка.
Чжунхуа тут же убрала руку и, сделав вид, что ей всё равно, перевела взгляд на другие отрезы.
Раз уж спустилась в город, не стоит создавать хозяевам проблем. В таком большом городе никогда не знаешь, чей цветочный горшок упадёт тебе на голову — вдруг это окажется какой-нибудь знатный господин? Лучше избегать неприятностей.
Да и вообще, всего лишь отрез ткани. От этого ведь не умрёшь.
Девушка, крикнувшая ей, ожидала настоящей ссоры и уже готова была пригрозить своим знатным происхождением. Но противница, услышав её возглас, мгновенно отступила, даже не пикнув.
Это вызвало странное чувство раздражения, будто в бою противник, услышав угрозу, просто развернулся и ушёл, даже не ответив.
Чжунхуа уже забыла о ней и сосредоточилась на выборе хлопковых тканей.
Лай Сяочунь, стоявший рядом, сведуще рассказывал, какие хлопковые ткани прочнее, а какие лучше держат краску.
Ло Чэнь тем временем стоял в углу у двери, явно раздражённый и нетерпеливый.
Все знают: женщинам выбирать ткани и украшения — занятие долгое. Если бы не Новый год, он бы скорее умер, чем сопровождал Чжунхуа в такую лавку.
Сама Чжунхуа была человеком решительным и редко слонялась по магазинам. Если ей приходилось покупать одежду, она обычно быстро осматривала ассортимент, примеряла всё понравившееся и за пару минут выбирала две вещи.
http://bllate.org/book/11485/1024029
Готово:
