Чжунхуа почувствовала, как чьи-то пальцы сжали её плечо и развернули. Перед ней оказались ясные, словно у феникса, глаза.
— Меня зовут Дун Ли, — сказал третий принц.
Чжунхуа слегка удивилась. В его сияющих глазах не было ни тени насмешки, ни даже лёгкого недоумения — лишь искренность. Он действительно хотел, чтобы она узнала его имя.
Чжунхуа на миг замерла:
— Какие иероглифы?
Третий принц вдруг рассмеялся:
— В «Книге гор и морей» сказано: «Есть птица, похожая на перепёлку, с чёрными узорами и красной шеей — её зовут ли».
Чжунхуа опешила. Конечно, древние тщательно выбирали имена, но давать сыну имя из «Книги гор и морей» — это уже редкость. Так всё-таки, любим ли третий принц императором или нет?
Увидев её нахмуренный лоб, третий принц понял, что она узнала цитату, и тихо засмеялся:
— Обманул. Отец сказал: пусть мой сын будет деревом — чтобы рос крепким и здоровым.
Чжунхуа немного расслабилась. Она и думала, что родители, называющие ребёнка по «Книге гор и морей», явно несерьёзны. А вот если назвать деревом — это уже разумно. Ли — дуб, особенно морозостойкий.
Имя ребёнка всегда отражает надежду родителей. Если император говорит: «Пусть будет деревом…» — сердце правителя поистине трудно угадать.
Чжунхуа посмотрела на мужчину, сидевшего рядом. На мгновение ей показалось, что на его лице промелькнула лёгкая грусть. Почти машинально она протянула руку и провела пальцем по морщинке между его бровями.
Третий принц удивлённо взглянул на неё.
Чжунхуа тоже опешила — что она делает?! Быстро отдернув руку, она перевернулась на бок и легла:
— Ложись скорее спать.
Третий принц прикоснулся к месту, где только что был её палец, и уголки его губ слегка приподнялись.
Скоро должен был наступить Новый год, но внезапно хлынул проливной дождь. В столице воцарилось беспокойство.
Император приказал службе Наблюдения за Небесами провести гадания и молебны — церемонии следовали одна за другой.
В тот день Чжунхуа случайно убила Таньлана. Третий принц без лишних слов убрал тело и отправил его обратно ко второму принцу, лишь холодно заметив: «Не по вкусу». Больше он не произнёс ни слова.
В карете третий принц прислонился лбом к дорожной подушке, лицо его потемнело.
Положение становилось всё напряжённее. Простые цзинъи вэй не осмелились бы обыскивать особняк принца без приказа самого императора. Братья внешне держались дружелюбно, но на деле никто никому не доверял.
В каждом доме были шпионы других. Обмануть их было непросто.
— Господин, к вам пришли, — раздался снаружи глухой голос.
Третий принц медленно поднял глаза:
— Кто?
— Это… наследник герцога Тунцзянского.
Голос слуги звучал смущённо.
Третий принц на миг замер. Зачем он явился именно сейчас?
Чжунхуа задавалась тем же вопросом. Небо затянуло тучами, и она с горничными спокойно вышивала в покоях. Вдруг из главного двора прибежал слуга с известием: наследник герцога Тунцзянского пришёл в гости и просит лично увидеть её.
Её? Зачем? Она ведь здесь без титула и положения — какое право имеет принимать гостей? Да и вообще, разве не он сам устроил так, чтобы она оказалась в доме третьего принца? Что он теперь задумал?
Цзинхуа и Шуйюэ обрадовались, что Чжоу Вэньюань так высоко ценит молодую госпожу, но тут же засомневались: почему он так опрометчиво заявился, когда третий принц отсутствует? Ведь статус обязывает быть осторожнее!
Чжунхуа махнула рукой и велела Цзинхуа передать слуге, что у неё нет права принимать гостей, и пусть наследник подождёт — уже послали за третьим принцем.
Слуга выглядел неловко, но согласился — так поступить было правильно. Женщина без титула не должна вести себя, будто она принцесса. Наложница Сяньфэй точно не осудит такой осмотрительности.
Он облегчённо выдохнул и побежал во двор передавать ответ. Заодно послали людей на улицы искать третьего принца — пусть вернётся как можно скорее.
В главном зале для гостей Чжоу Вэньюань сидел, опустив голову, и держал в руках чашку чая. Его лицо было бесстрастным.
— Ваше сиятельство, наш господин скоро вернётся. Прошу немного подождать, — учтиво проговорил управляющий Вэнь.
Наследник герцога Тунцзянского славился своим дурным нравом — с ним лучше не ссориться. Да и к тому же он был двоюродным братом третьего принца, так что обходиться с ним нужно было особенно вежливо.
Чжоу Вэньюань молча сидел, не собираясь ни уходить, ни разговаривать. Его взгляд был прикован к бледно-зелёной жидкости в чашке.
Управляющий Вэнь, хоть и был человеком бывалым, теперь чувствовал, как по лбу катится холодный пот. Хотя наследник ещё не унаследовал титул, его присутствие давило невыносимо — даже просто сидя, он вызывал страх.
Внезапно снаружи раздался возглас: «Принц вернулся!» Управляющий Вэнь почувствовал, как воздух в зале стал свободнее, и незаметно выдохнул с облегчением.
Хорошо, что господин прибыл — теперь всё будет в порядке.
Третий принц вошёл в зал, неся с собой холод улицы.
Странно, что зимой хлынул ливень. По всей стране сообщали, что из-за этого многие замёрзли насмерть.
— Двоюродный брат Вэнь, давно не виделись, — улыбнулся третий принц.
Чжоу Вэньюань поднял на него взгляд, но лицо его оставалось суровым.
Третий принц бросил на него короткий взгляд и неспешно уселся в главное кресло. Горничные тут же поднесли ему тёплое полотенце и чашку горячего чая.
Чжоу Вэньюань молчал, пока третий принц не сделал глоток и не успокоился.
— Я пришёл забрать Юньнин домой, — наконец произнёс он.
Рука третьего принца на мгновение замерла над чашкой. Он медленно поднял лицо, и улыбка на его губах стала ледяной:
— С чего бы это?
— Скоро Новый год. Пора ей вернуться домой на праздники.
Причина звучала благородно. Но если бы третий принц не знал истинных намерений герцогини Тунцзянской, он бы и правда поверил в эту заботу.
Третий принц сделал ещё глоток чая и аккуратно поставил чашку на стол:
— Как же так? Мне она очень нравится. Я как раз собирался попросить отца пожаловать ей титул моей законной супруги.
Брови Чжоу Вэньюаня слегка дрогнули. Врёт. Ни при каких обстоятельствах Чжунхуа не станет принцессой. Император не одобрит, да и наложница Сяньфэй точно не позволит.
Она ведь всего лишь дальняя родственница рода Чжоу — не из знати, не из чиновничьей семьи. Как может такая девушка стать женой принца?
Зачем он это говорит? Хотел ли уязвить или проверить его?
— Третий принц шутит, — сухо ответил Чжоу Вэньюань. — Юньнин недостойна такого высокого звания.
— Если мне она нравится, значит, достойна, — спокойно возразил третий принц.
Пальцы Чжоу Вэньюаня сильнее сжали чашку — костяшки побелели, а вокруг него повис ледяной холод.
Третий принц с интересом оперся подбородком на ладонь и наблюдал за двоюродным братом. Такого эмоционального порыва он от него не ожидал.
Ведь Юньнин прислали сюда по решению тётушки и самого Чжоу Вэньюаня. Почему же теперь его лицо выражает нечто совсем иное?
Чжоу Вэньюань долго молчал, потом тихо спросил:
— Можно мне увидеть Юньнин?
Третий принц удивился. Он думал, что услышит более весомый аргумент, а не простую просьбу. Но через мгновение улыбнулся:
— Конечно.
В Таишаньском павильоне уже зажгли светильники, ужин был готов, и слуги ждали возвращения принца.
Чжунхуа спокойно вышивала, не обращая внимания на суету. Раз Чжоу Вэньюань не ушёл, третий принц, скорее всего, остаётся с ним ужинать в главном дворе. Никто не сообщил, что наследник уехал. Она отложила вышивку.
— Подавайте ужин. Третий принц, наверное, ужинает с наследником герцога Тунцзянского. Нам не стоит его ждать, — сказала она Цзинхуа.
— Кто сказал, что не стоит ждать? Сегодня ведь готовили особо вкусные блюда — решила тайком поесть? — раздался с порога смех.
Чжунхуа вскочила:
— Разве ты не остаёшься ужинать во дворе?
Но в дверях уже стоял не только третий принц, но и Чжоу Вэньюань — бледный, с глазами, острыми, как клинки, устремлёнными прямо на неё.
Чжунхуа изумлённо переводила взгляд с одного на другого. Что за представление они устроили?
Атмосфера в комнате была тяжёлой, как на улице — холодной и давящей. Чжунхуа крепче прижала к себе грелку для рук.
Она думала, что больше никогда не увидит Чжоу Вэньюаня. А теперь он стоял перед ней во плоти.
— Двоюродный брат Вэнь тебе знаком, — небрежно произнёс третий принц, усаживаясь на кушетку и подавая знак Шуйюэ подать тёплое полотенце.
Чжунхуа бросила на него недоумённый взгляд, затем повернулась к Чжоу Вэньюаню и сделала строгий реверанс:
— Здравствуйте, ваше сиятельство.
Лицо Чжоу Вэньюаня, только что чуть смягчённое, мгновенно окаменело. Третий принц на миг замер, вытирая руки.
Чжунхуа спокойно прошла к стулу и села, наблюдая за двумя мужчинами.
Воздух в комнате будто застыл. Горничные затаили дыхание.
Чужой мужчина не должен входить в женские покои. Но третий принц весело привёл его сюда, а Чжоу Вэньюань смотрел на неё, как охотник на ускользающую добычу.
Слишком много информации сразу.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Чжунхуа спокойно спросила:
— Будете ужинать?
Третий принц опешил, потом рассмеялся:
— Конечно! Я и забыл про время. Прости, что заставил тебя голодать.
Чжунхуа кивнула и встала, чтобы велеть Цзинхуа подавать ужин. Она совершенно игнорировала ледяной взгляд Чжоу Вэньюаня.
Правду говоря, у неё к нему не было ни особой нежности, ни ненависти. Просто удивительно, что третий принц привёл его сюда. Вот и всё.
Чжоу Вэньюань остался ужинать.
За столом царила гробовая тишина.
Слуги, подававшие блюда, изо всех сил старались не дрожать. Такой ледяной напряжённости они ещё не встречали.
Казалось, три человека спокойно едят, но холод, исходящий от Чжоу Вэньюаня, сводил на нет даже тепло подогреваемых полов.
Третий принц, напротив, сиял, как цветок под солнцем, и с аппетитом ел, будто ничего не замечая.
Чжунхуа смотрела на эту странную картину и думала: «Неужели он влюблён в своего двоюродного брата? Может, он хочет вызвать ревность, ухаживая за мной при нём? Но разве такой приём сработает, если Чжоу Вэньюань не того… направления?»
Как раз в этот момент третий принц обратился к Шуйюэ:
— Подайте вашей госпоже ещё одну чашку куриного супа с женьшенем. Ей нужно восстановиться после испуга.
Чжунхуа удивлённо посмотрела на него. «Ты же влюблён в брата! Зачем тогда заигрывать со мной?»
Но едва он договорил, как Чжоу Вэньюань стал ещё холоднее. Чжунхуа вздрогнула. Неужели сработало?
— Какой испуг? — низкий, ледяной голос Чжоу Вэньюаня заставил её поёжиться.
Третий принц улыбнулся:
— Всё из-за второго брата. Он знал, что мне не нравятся грубые мужчины, но всё равно прислал одного. Тот пробрался сюда и напугал Чжунхуа.
http://bllate.org/book/11485/1024024
Готово:
