Во дворе уже царила суматоха. Забытый до сих пор уголок вдруг ожил: служанки метались, будто перед самым рассветом.
Цзинхуа и Шуйюэ тщательно перебирали наряды и украшения Чжунхуа — явно собирались представить её во всём блеске.
Наблюдая за суетой горничных, Чжунхуа цокнула языком:
— Когда подавать ужин? Вы что, хотите, чтобы я встречала господина натощак?
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба и мгновенно вернули всех к реальности.
И правда! Что будет, если господин войдёт, заглянет ей в глаза с нежностью, а тут вдруг раздастся громкий урчащий звук из живота? Весь романтический настрой тут же испарится!
Служанки бросились накрывать стол. Ведь вечером предстояло главное событие.
Чжунхуа с удивлением смотрела на неожиданно обильное угощение и мысленно вздыхала: влияние наследного принца так велико, что даже повариха вышла из себя от волнения. Вот уж поистине — один достигает высот, и все вокруг возносятся вместе с ним.
После ужина все прибрались и теперь с нетерпением ждали, глаза горели надеждой.
И точно — через полчаса к павильону Чуньсянгэ приближался мужчина средних лет с красным фонарём в руке.
Чжунхуа не сидела у окна. После ужина, немного подождав, её потащили мыться и мыть голову — Цзинхуа с Шуйюэ не давали ей покоя.
Двор заполнили любопытные служанки. На каждом юном личике сияла гордость — словно тот самый фонарь означал для них всё на свете.
Чжунхуа вздохнула и села перед зеркалом, позволяя Цзинхуа медленно выжимать воду из её длинных волос.
Что ждёт её этой ночью, её не слишком волновало. Женщина, прожившая почти тридцать лет в современном мире, давно научилась не терять самообладания.
Глядя в зеркало на своё белое, нежное лицо, она на миг не узнала отражение. Видела лишь, как Цзинхуа стоит позади и аккуратно расчёсывает её волосы.
Так как было уже вечером, краситься не стали — лишь слегка намазали ароматной мазью. Затем принесли благовония. К счастью, запах был лёгким; иначе Чжунхуа бы непременно распахнула окно.
Постельное бельё сменили на новое. Посреди кровати аккуратно положили белый платок.
Она хотела что-то сказать, но проглотила слова. Зачем объяснять — всё равно не поймут.
Ночь становилась всё глубже. У дверей всё ещё стояли те, кто надеялся поклониться наследному принцу, когда он войдёт.
Чжунхуа начала клевать носом и забралась на кровать, взяв книгу и медленно перелистывая страницы.
Прошло много времени, но никто так и не появился. Изначальный пыл постепенно угас. Одни за другими служанки начали расходиться по своим комнатам.
Чжунхуа велела Цзинхуа и Шуйюэ задёрнуть занавески и завернулась в одеяло. Ведь Чжоу Яюнь сказала: даже если зажгут фонарь, можно и не ходить.
Раз так, чего ради не спать?
В темноте шевельнулся лёгкий ветерок, и в комнату проник холодный, чистый аромат. Во сне Чжунхуа нахмурилась и плотнее укуталась одеялом.
Внезапно одеяло резко сдернули, и внутрь хлынул ледяной воздух. Она уже собиралась открыть глаза, как её вдруг обняли крепкие руки.
— Долго ждала? — низкий, бархатистый голос прозвучал прямо у неё на шее.
Чжунхуа вздрогнула и распахнула глаза. Перед ней стоял Чжоу Вэньюань, которого она не видела целый месяц.
Без отопления в комнате было холодно, хоть и топили углём.
Когда одеяло сорвали, ледяной воздух тут же ворвался внутрь.
Узнав посетителя, Чжунхуа инстинктивно попыталась вырваться. Но это было всё равно что толкать стену.
Чжоу Вэньюань нахмурился и ещё крепче прижал её к себе:
— Не шуми. Спи.
Чжунхуа нахмурилась и, вырвав одну руку, резко ударила его по щеке.
Её запястье мгновенно сжали железной хваткой. В темноте глаза Чжоу Вэньюаня сверкнули холодным светом.
— Я сказал — спать. Если ещё раз пошевелишься, не стану церемониться.
Его ледяной тон напугал Чжунхуа, и она убрала руку.
Чжоу Вэньюань прижал её ближе к себе и поправил одеяло. Медленно выдохнул. Через мгновение его дыхание стало ровным — он уже крепко спал.
Чжунхуа, зажатая в его объятиях, не могла уснуть ни за что.
На следующее утро Шуйюэ, заходя будить хозяйку, отдернула занавеску и увидела, что наследный принц, которого все ждали всю ночь, мирно спит в постели Чжунхуа.
Шуйюэ ахнула и прикрыла рот ладонью. Тихо опустив занавеску, она вышла из спальни и сделала знак остальным служанкам молчать.
Цзинхуа, которая всегда строго соблюдала распорядок дня хозяйки, вовремя пришла с утренней белой кашей. Увидев сестру и других служанок, послушно сидящих у двери и не осмеливающихся заговорить, она подумала, что Чжунхуа нездорова и прогнала Шуйюэ.
— Госпожа ещё не проснулась? — спросила Цзинхуа.
Шуйюэ быстро замахала руками и показала знак «тише»:
— Господин здесь.
Этих четырёх слов было достаточно, чтобы все поняли друг друга. Как наследный принц сумел незаметно проникнуть в павильон Чуньсянгэ? Ведь у курений всю ночь дежурили люди, но никто ничего не услышал.
Глаза Цзинхуа на миг загорелись, но тут же погасли. Хотя наследный принц и переночевал здесь, воды ночью не требовали. Значит, дело не дошло.
Через час они услышали зов изнутри. Цзинхуа и Шуйюэ переглянулись и поспешили войти.
Проснувшись, Чжоу Вэньюань слегка удивился: он давно не спал так крепко и без сновидений до самого утра. Он просто хотел заглянуть к ней, но, увидев её спящей, сам почувствовал усталость.
Вторая госпожа Лин была невелика ростом и хрупка. Обнимая её, Чжоу Вэньюань удивлялся: как такая хрупкая женщина могла тогда проявить такую ярость?
Чжунхуа и так спала чутко. А тут, не сомкнув глаз до самого рассвета, наконец задремала. Поэтому, как только Чжоу Вэньюань пошевелился, она сразу проснулась.
— Поспи ещё. Я скоро вернусь с утреннего доклада, — мягко сказал он, поглаживая её чёрные, шелковистые волосы.
Голова Чжунхуа раскалывалась, и она не стала возражать, а просто повернулась к стене и снова закрыла глаза.
Чжоу Вэньюань, увидев, что она легла на бок, аккуратно поправил одеяло и встал с постели.
Цзинхуа и Шуйюэ стояли на коленях у двери, ожидая его указаний.
— Приготовьте воду. Завтрак подайте в гостиной, — сказал Чжоу Вэньюань, слегка потянувшись. Его плечо немного затекло — всю ночь ему на него давила голова Чжунхуа.
Хорошо ещё, что она такая маленькая, иначе боль была бы куда сильнее. Он усмехнулся про себя и тихо вышел, аккуратно прикрыв дверь.
Служанки и экономки уже знали новость: наследный принц ночью тайно вошёл в павильон Чуньсянгэ. Все спешили привести себя в порядок и выстроились во дворе, чтобы поклониться ему.
На кухне заранее приготовили любимые блюда наследного принца — прозрачные пельмени с креветками и восьмикомпонентную кашу. Еду подавали горячей.
Чжоу Вэньюань взглянул на толпу, стоящую на коленях во дворе, и махнул рукой, отпуская их. Завтрак он принял в гостиной на канапе.
— Не будите её. Пусть поспит, — тихо приказал он Цзинхуа и Шуйюэ, даже не взглянув на остальных, и вышел из павильона Чуньсянгэ.
Это вызвало вздохи зависти у тех, кто наряженно ждал у дверей. Вернувшиеся Цзинхуа и Шуйюэ холодно окинули взглядом кланявшихся служанок.
Чжунхуа проспала до самого полудня и проснулась от голода.
Она некоторое время лежала в полусне, как бывало после крайнего срока сдачи работы.
Поднявшись, заметила, что Цзинхуа и Шуйюэ уже давно дежурят у кровати.
— Как же вы меня не разбудили? — пробормотала она, чувствуя сухость в горле и протягивая руку за водой.
Шуйюэ подала стакан тёплой воды:
— Господин велел не будить вас.
Чжунхуа замерла с кружкой в руке, и между бровями легла тень.
Шуйюэ, желая похвалить наследного принца, заметила перемену в лице хозяйки и поспешила сменить тему:
— Госпожа, мальчики из переднего двора прислали отличную оленину. Как вы хотите — сварить суп или замариновать на вяление?
Чжунхуа очнулась и задумалась:
— Пожарим.
Цзинхуа сделала сестре знак глазами. Они быстро помогли хозяйке умыться и переодеться.
Вскоре в комнату ворвалась Чжоу Яюнь со своей служанкой и громко воскликнула:
— Сноха, теперь ты знаменита!
Чжунхуа как раз закончила завтрак и удивилась, увидев её:
— Почему знаменита?
— Мой брат! Мой брат вышел из твоего павильона! Об этом уже весь задний двор говорит! — Чжоу Яюнь опустилась на стул напротив и принялась внимательно разглядывать Чжунхуа.
Чжунхуа вопросительно посмотрела на Цзинхуа и Шуйюэ.
— Господин вышел довольно поздно, когда все уже открыли двери. Все видели, — пояснила Цзинхуа, чувствуя, как от взгляда хозяйки у неё мурашки по коже.
— Но почему ты всё ещё носишь девичью причёску? — удивилась Чжоу Яюнь, заметив, что Чжунхуа по-прежнему уложила волосы в причёску «мэйхуацзи».
Положено ведь, что после первой ночи с господином на следующий день нужно надевать причёску замужней женщины и идти кланяться наследной принцессе в главный павильон. А Чжунхуа выглядела так, будто фонарь вовсе не зажигали.
Чжунхуа не думала об этом и лишь равнодушно взглянула на своё платье:
— Я всегда так одеваюсь.
Чжоу Яюнь, умная и сообразительная, сразу всё поняла: брат лишь зажёг фонарь, но не провёл ночь с ней по-настоящему. Она тяжело вздохнула:
— Сноха, неудивительно, что ты теперь знаменита. Мой брат никогда раньше не колебался с женщинами. Всегда, стоило зажечь фонарь, наутро женщина меняла причёску и шла кланяться матушке. Ты первая, у кого так вышло.
Лицо Чжунхуа стало напряжённым. Теперь она поняла, почему Чжоу Яюнь удивилась её причёске. Сжав платок в руке, она отвернулась к окну.
Чжоу Яюнь, увидев это, решила не настаивать. Она не знала, сожалеет ли Чжунхуа, что не смогла удержать брата, или радуется, что избежала этого. У каждого есть то, о чём не хочется говорить. В этом она могла проявить такт.
Пока они беседовали, снаружи доложили:
— Пришла наложница Лю!
Все вздрогнули, но первой вскочила Чжоу Яюнь и нахмурилась:
— Как она сюда попала?!
Наложница Лю появилась в доме меньше полугода назад и сейчас была в расцвете красоты.
Её безупречное, словно нефритовое, лицо поразило даже Чжунхуа, привыкшую к красоте.
Женщина такой красоты либо становится украшением империи, либо приносит беду государству. Хорошо ещё, что её заблаговременно привели в дом герцога Тунцзянского — можно сказать, спасли народ от беды.
— Давно не навещала сестрицу. Прости, что так запустила обязанности старшей сестры, — сказала наложница Лю, прикрывая пол лица платком и оставляя открытыми лишь томные миндальные глаза, устремлённые на Чжунхуа.
Чжунхуа, плохо выспавшаяся ночью, хмурилась и явно выказывала раздражение.
— Госпожа Лю, наша госпожа устала прошлой ночью. Сам наследный принц велел ей хорошо отдохнуть. Если вы действительно заботитесь о ней, лучше приходите в другой раз, — мягко, но с ядовитым подтекстом ответила Цзинхуа.
Наложница Лю на миг растерялась, но её служанка тут же вспылила:
— Да кто ты такая, чтобы так говорить с нашей госпожой?!
Чжоу Яюнь холодно усмехнулась:
— А мне интересно, кто ты такая, чтобы сюда заявиться и хамить?
Только теперь наложница Лю заметила Чжоу Яюнь, сидящую за занавеской кровати. От страха у неё выступил холодный пот. Она резко повернулась и дала служанке пощёчину.
— Негодница! Как ты смеешь оскорблять Цзинхуа? Немедленно кланяйся! — закричала она.
По щеке служанки сразу же проступил красный отпечаток.
— Ой, госпожа Лю, берегите ручки! Такие нежные пальчики не для таких дел! А то господин потом скажет нам, что вы устали из-за нас, и мы не выдержим такого упрёка, — весело сказала Шуйюэ.
http://bllate.org/book/11485/1024014
Готово:
