Если бы дело происходило в обычный день, любая служанка, осмелившаяся так нахально себя вести, немедленно оказалась бы запертой в чулане, где её хорошенько прокололи бы швейными иглами. Но Цзинхуа и Шуйюэ не были простыми горничными: обе когда-то состояли при самом наследнике герцога Тунцзянского, а значит, их положение было особенным. Да и в комнате сидела ещё Чжоу Яюнь — родная сестра наследника, дочь одного отца и матери.
— Какие слова, госпожа Шуйюэ! Где уж мне вас утруждать, — натянуто улыбнулась наложница Лю, незаметно покосившись на лицо Чжунхуа.
Чжунхуа в прошлой жизни немало начиталась романов и терпеть не могла дворцовых интриг. После бессонной ночи и нынешнего шума у неё совсем не осталось терпения.
— Цзинхуа, мне очень плохо. Сходи во флигель к слуге наследника и передай: наложница Лю меня обижает. Пусть решает — будет ли он этим заниматься или нет.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Не только наложница Лю, но даже Чжоу Яюнь вздрогнула.
Чего больше всего боятся женщины в гареме? Ревности! Даже законной супруге не подобает проявлять ревность, не говоря уже о наложнице. Даже если ты ревнуешь, глотай это чувство и храни в себе. Стоит произнести вслух — мужчина сочтёт тебя недостойной добродетели и перестанет тебя любить.
В глазах наложницы Лю мелькнула радость. Всё-таки выросла в доме чиновника, а ума не нажила! Так вот просто пойти жаловаться — кому от этого хуже станет?
Но лицо её приняло мольбу, и она полусерьёзно, полуигриво ухватила рукав Цзинхуа:
— Прости меня, сестрица, виновата я перед тобой. Прости на этот раз.
— У меня нет сестёр. Если хочешь признавать родню — ступай в соседний двор, — холодно ответила Чжунхуа.
Родиться женщиной в это время — не твоя вина. Стать чужой наложницей — тоже не твоя вина. Но раз уж тебе так трудно живётся, зачем лезть ко мне?
Чжунхуа пристально смотрела на наложницу Лю, пока та не почувствовала холод в спине и не отпустила рукав.
Цзинхуа бросила взгляд на Чжунхуа: идти ли жаловаться или нет? Она понимала, что это всего лишь угроза, чтобы напугать наложницу Лю. Если действительно пойти жаловаться, выиграет именно Лю. Но если не сделать этого всерьёз, то получится пустая угроза, и в будущем никто не поверит словам госпожи.
Чжунхуа скользнула по ней взглядом:
— Ждать, пока я сама пойду?
Наложница Лю опешила. Неужели она правда пойдёт? Чжоу Яюнь, сидевшая рядом, тоже была в тревоге и удивлении. В тот раз она показалась ей необычной, но теперь, видимо, просто глупой. Мужчин больше всего раздражают интриги коллег и несогласие в гареме. Если она действительно пожалуется, брат непременно прикажет ей замолчать.
Она уже собиралась остановить Чжунхуа, но та уже твёрдо решила отправить Цзинхуа с жалобой. В голове Чжоу Яюнь мелькнула странная мысль.
Неужели она так уверена, что её не накажут? Почему? Ведь она — беглая невеста. Хотя подмена Лин Юэхуа и Чжунхуа в основном не её вина, всё равно следовало бы как-то предупредить семью, а не сидеть сложа руки. Но Чжунхуа не только не сидела без дела — она спокойно собрала вещи и сбежала. Если бы брат не обнаружил подмену и не задействовал теневых стражей, возможно, её так и не нашли бы.
Да ещё такой упрямый характер — ни единого мягкого слова. Чжоу Яюнь крепко стиснула губы и пристально уставилась на Чжунхуа.
Неужели она играет? Ставит на чувства брата? На то, простит ли он других ради неё?
Эта мысль возникла и тут же была отброшена. Невозможно! Её брат — человек рассудительный, проницательный, судит справедливо. Такие мелкие уловки в гареме он раскусит сразу, да и она сама прекрасно понимает всю эту запутанную игру. Неужели эта новая сноха действительно позволяет себе капризничать?
Кто дал ей такое право?!
Цзинхуа тоже обдумала всю ситуацию. Но, увидев в глазах Чжунхуа спокойную ярость, не раздумывая побежала к угловым воротам.
Радость наложницы Лю сменилась замешательством. Ведь все знают: женщина в гареме должна быть послушной и разумной — это главное правило в глазах мужчины.
Даже если наследник сейчас защитит Чжунхуа и отчитает Лю, герцогиня всё равно не потерпит такого поведения. В итоге пострадает именно Чжунхуа. Неужели она так избалована, что не знает правил гарема?
Менее чем через полчаса Цзинхуа вернулась с загадочным выражением лица и привела четырёх крепких нянь.
— Наследник передал: сегодня утром он приказал никому не беспокоить госпожу. Те, кто не послушались, получат двадцать ударов за угловыми воротами и месяц проведут в затворничестве. Фонарь для неё будет потушён на целый год.
Эти слова ударили, как гром. Не только Чжоу Яюнь, но и сама Чжунхуа была поражена. Как такое возможно! Наложница Лю словно остолбенела и в отчаянии схватила рукав Цзинхуа:
— Это невозможно! Наследник не может так со мной поступить! Это ты, подлая, подделала его приказ! Он никогда не ударит меня!
Её крик становился всё громче, переходя почти в визг.
Цзинхуа нахмурилась, резко вырвала рукав и оттолкнула наложницу. Четыре няни, стоявшие в передней, тут же бросились вперёд и крепко схватили Лю.
— Исполняйте, — ледяным тоном сказала Цзинхуа.
Наложницу Лю, вопя, выволокли за угловые ворота.
***
Тридцать первая глава. Домашние заботы
Побои наложницы Лю вызвали настоящий переполох во всём заднем дворе.
Говорили не столько о самих ударах, сколько о том, что Лю когда-то три дня подряд удостаивалась чести «оставленного фонаря» — высшей награды в доме герцога Тунцзянского.
А теперь, всего лишь за то, что побеспокоила отдых новой наложницы, получила порку и годовой запрет на свидания.
Сразу же павильон Чуньсянгэ стал немодным местом.
— Все они безглазые. Иногда даже обидно становится — зачем с ними вообще спорить, — сказала Чжоу Яюнь, откусывая кусочек золотистого пирожка.
— Госпожа, за столом не говорят, — тихо напомнила горничная Бивань.
Чжоу Яюнь сердито взглянула на неё:
— Ты одна такая болтливая.
Но всё же положила пирожок обратно на блюдце. Даже благородной девице приходится страдать: за столом нельзя разговаривать, во сне — молчать, сидеть — держать спину прямо, ходить — как будто гора.
— Это ещё ничего, — тихо ворчала Чжоу Яюнь. — Мать рассказывала, что в императорском дворце принцессы ходят так, что их украшения на голове даже не колыхаются. Вот это настоящие благородные девицы.
Чжунхуа, оперевшись на ладонь, с интересом слушала болтовню Чжоу Яюнь.
Она теперь могла выходить только в пределах павильона Чуньсянгэ. Со стороны казалось, что ей живётся в роскоши, но на деле она была лишена всякой свободы. После её прошлого побега весь павильон следил за ней в оба.
— Это не ходьба, а парение, — улыбнулась Чжунхуа.
Чжоу Яюнь как раз жаловалась, как надоело ей каждую весну ездить ко двору: принцессы смотрят на её брата, как волки на мясо, и всё время твердят: «Кузен Вэнь, кузен Вэнь…» — до тошноты.
— Если у твоего брата такой успех у женщин, почему до сих пор нет законной жены? — спросила Чжунхуа, давно интересуясь этим.
По всем меркам, Чжоу Вэньюань — подходящая партия: происхождение, характер… Почему же он до сих пор холост, хотя задний двор полон наложниц?
Чжоу Яюнь удивлённо моргнула:
— Ты совсем глупая? Конечно, потому что законную жену он обязан взять из вашего дома.
Чжунхуа помолчала, вспомнив причину той давней сумятицы:
— Я не глупая. Просто не понимаю, почему именно из нашего дома.
Чжоу Яюнь кивнула:
— Это не твоя вина. Во всём доме много кто этим интересуется.
Чжунхуа задумалась:
— Дом Линь…
Чжоу Яюнь с явной неохотой посмотрела на неё:
— Сноха, не обижайся, но… дома Линь больше нет.
Безрассудство Лин Юэхуа дало герцогу Тунцзянскому прекрасный повод. Когда выяснилось, что невесту подменили, весь дом Линь был арестован за государственную измену. Все надеялись, что, если семья выдаст вторую дочь, наследник простит их. Но все в доме Линь утверждали, что вторая дочь сбежала. Это было нелепо: благородная девушка, чью свадьбу украла старшая сестра, скорее стала бы жаловаться жениху, чем бежать. Очевидно, её либо заперли, либо устранили — зачем мешать старшей сестре?
Наследник с горечью доложил обо всём императору. Ведь ещё в детстве между семьями была договорённость о помолвке. Такое поведение дома Линь — прямое оскорбление трона.
Чжунхуа тяжело вздохнула. Если бы Лин Юэхуа раньше увидела лицо Чжоу Вэньюаня, всего этого, возможно, и не случилось бы.
Теперь же она осталась без родины. Дом Линь пал, вторая дочь исчезла. Кто она тогда? Если сейчас объявиться и сказать, что она — вторая дочь Линь, её непременно посадят в тюрьму. Но она ведь не имеет к дому Линь никакого отношения — зачем ей гибнуть вместе с ними?
Да и весь павильон Чуньсянгэ следит за ней, опасаясь, что она сбежит сдаться властям.
Теперь она всего лишь наложница в доме герцога Тунцзянского. Думать о большем — бессмысленно.
— Яюнь, я хочу научиться шить, — решила Чжунхуа. Такое безделье рано или поздно доведёт её до депрессии. Раз уж не уйти — лучше заняться чем-нибудь.
Чжоу Яюнь удивилась:
— Ты разве не умеешь вышивать?
Чжунхуа насторожилась. Вышивка — одно из первых искусств, которым учат благородных девиц с детства. Даже если работают слуги, сама хозяйка должна хоть немного уметь.
— У нас дома… я не сравнюсь со старшей сестрой, — осторожно ответила она.
Чжоу Яюнь нахмурилась. Теперь ей стало ясно: в доме Линь Чжунхуа явно притесняли. Иначе почему она так равнодушна к новости об аресте семьи? Если бы не помолвка с домом Тунцзянским, Чжунхуа, наверное, жила хуже слуг.
— Ладно, прошлое прошло. Завтра я пришлю к тебе Сюйянь — она лучшая вышивальщица в моих покоях. Пусть учит тебя. Обычная швея была бы неуместна. Скажем, что вы просто играете между собой. Никто не скажет ничего плохого.
Вот такова была дочь дома Чжоу — даже в играх всё продумывала до мелочей.
Перед уходом Чжоу Яюнь спросила, когда Чжунхуа собирается подавать чай герцогине. Ведь так и дальше жить нельзя: ни официально не принята, ни чай не поднесла.
Чжунхуа, человек современный, плохо понимала эти обычаи. По её мнению, это всё равно что привести жену в дом, но так и не представить матери. Но решать ей не приходилось. Теперь она — гостья в чужом доме, и жизнь её в чужих руках.
Интересно, как там рука Дунфан Сюя?
Чжунхуа смотрела, как за окном темнеет, и велела Цзинхуа готовить ужин.
Вдруг в павильон вбежала служанка и велела зажечь фонарь. Весь двор снова пришёл в движение. Зажечь фонарь до ужина значило, что наследник придёт ужинать.
Чжунхуа растерянно наблюдала, как слуги метались, как повариха на кухне при покоях чуть нож не выронила от волнения. Для неё это был шанс проявить своё мастерство. Они давно выяснили, что любит наследник, и ждали этого момента.
— Вот и недостаток мужчин, — сказала Чжунхуа, беря книгу и устраиваясь на диванчике у светильника. — Если бы миром правила женщина, мужчины не были бы таким дефицитом.
Пока на кухне готовили ужин, она не спешила. Весь павильон Чуньсянгэ оживился, а другие дворы, хоть и завидовали, но не осмеливались приближаться. Все с завистью смотрели, как красный фонарь несут к воротам Чуньсянгэ.
Сегодня Чжоу Вэньюань не заставил себя долго ждать. Как только ужин был готов, он уже стоял у дверей.
— Ждала меня? — улыбнулся он, входя.
Чжунхуа взглянула на него, отложила книгу и сказала Шуйюэ:
— Подавайте ужин.
И первой направилась к столу.
Чжоу Вэньюань приподнял бровь и с улыбкой последовал за ней.
***
Тридцать вторая глава. Новое имя
Сегодня редко достали свежую рыбу. Чжунхуа любила лёгкий рыбный суп, и повариха специально приготовила его.
http://bllate.org/book/11485/1024015
Готово:
