Чжунхуа позволила Цзинхуа и Шуйюэ привести себя в порядок — поправить причёску и одежду — и снова устроилась в постели, чтобы восстановить силы.
Телосложение Линь Юэхэ было типичным для знатной девицы из глубоких покоев: хрупкое и страдавшее от острого недостатка питательных веществ. Даже выражение «не способна курицу задушить» в её случае казалось преувеличением. Пожалуй, она не удержала бы даже миску с рисом дольше нескольких минут.
Чжунхуа машинально размяла пальцы. Раньше, когда она работала за компьютером, именно пальцы были самой подвижной частью тела. Но из-за постоянного набора текста они часто слегка ныли, и со временем Чжунхуа выработала привычку время от времени их разминать. Теперь, хоть и не приходилось больше печатать, привычка осталась.
Она взглянула на свои белоснежные ладони. Хотя вторая дочь рода Линь и не пользовалась особым расположением дома, ей никогда не приходилось трудиться. Её руки по-прежнему были нежными и гладкими.
Но что же теперь можно сделать этими руками?
Жизнь наложницы оказалась не такой тяжёлой, как представляла себе Чжунхуа.
Чжоу Вэньюань поместил её в задний двор и ни разу после этого не переночевал в её покоях.
Сначала прочие обитательницы гарема — то ли из любопытства, то ли в надежде — выглядывали из своих комнат, потом стали отправлять подарки на пробу, затем принялись мелко вредить и подставлять. Однако, окончательно убедившись, что молодой господин так и не заглянет в павильон Чуньсянгэ, все постепенно охладели к нему.
Дни словно вернулись к тем, что были ещё в доме Линь. Чжунхуа сидела целыми днями в кресле у кровати, глядя на голые ветви во дворе; перед ней лежала раскрытая книга, страницы которой давно не переворачивались, а рядом остывала чашка чая.
Служанки павильона Чуньсянгэ поначалу полагали, что новая наложница непременно удостоится особого внимания. Некоторые даже мечтали: стоит лишь подвернуться удаче, и они сами станут фаворитками. Но со временем стало ясно — хотя припасы и подарки от молодого господина никогда не задерживались, он всё равно ни разу не ночевал здесь.
Это поставило всех в тупик.
Цзинхуа и Шуйюэ понимали состояние Чжунхуа и не пытались её убеждать. В тот день, когда клинок уже касался пальцев Дунфан Сюя, Чжунхуа даже бровью не повела. В её глазах читалась пустота человека, жаждущего смерти. Такую женщину переубедить невозможно.
В гареме дома герцога Тунцзянского наложниц было немало — не три тысячи, конечно, но шесть точно. Вместе с Чжунхуа их стало семь. Каждая была особенной: холодная красавица, резвушка, изящная, трогательно хрупкая — все разные, без повторов и соперничества.
Обычно все жили мирно, не мешая друг другу. Если молодой господин решал провести ночь в чьих-то покоях, у входа зажигали красный фонарь.
Каждый вечер служанки выходили на крыльцо и смотрели, кому сегодня достанется этот знак внимания.
Чжунхуа опиралась на ладонь, чувствуя странную знакомость этой картины. Ах да — она видела такое в кино. Был фильм, снятый по роману, где именно красный фонарь становился причиной зависти и интриг между женщинами.
И вот теперь она наблюдала ту же сцену собственными глазами.
Фонарь был круглым, будто сочная ягода, наполненная сладко-кислым соком, за которым слетались пчёлы и муравьи.
— Госпожа, молодой господин прислал вам клетку с попугаями — чтобы скрасить одиночество, — сказала Шуйюэ. Несмотря на новый статус наложницы, и Цзинхуа, и Шуйюэ по-прежнему называли Чжунхуа «госпожа».
Золотая клетка была искусно сделана. Внутри ютились несколько маленьких попугайчиков — нежно-жёлтых, зелёных и голубых. Они жались друг к другу, выглядя невероятно мягкими и пушистыми.
Чжунхуа посмотрела на птиц и опустила ресницы. Эти птицы — такие же пленницы, как и она.
— Повесьте в передней комнате. На веранде слишком холодно.
Цзинхуа и Шуйюэ переглянулись, в их глазах мелькнула радость. Молодой господин дарил Чжунхуа драгоценности и ткани, но она никогда не проявляла интереса. А теперь вдруг сама позаботилась, не замёрзнут ли птицы! Значит, на сей раз угодили в точку.
Они весело откликнулись и повесили клетку на плетёную подставку во внешней комнате.
Корм и поилки были уже приготовлены. За птицами никто не должен был ухаживать — этим занимались только Цзинхуа и Шуйюэ.
— Госпожа, сегодня особенно холодно. Не приказать ли на ужин горшочек? — спросила Шуйюэ, заметив, что настроение Чжунхуа сегодня явно лучше.
Чжунхуа взглянула на снег за окном. Накануне выпал снег, а теперь, когда началась оттепель, стало особенно промозгло. Горшочек… почему бы и нет?
Она кивнула.
Живя в павильоне Чуньсянгэ, Чжунхуа никогда не позволяла себе лишений. Хотела есть — ела. Ведь тело — основа всех начинаний. Чтобы иметь силы на будущее, нужно сначала восстановить здоровье.
С того самого дня она всерьёз задумалась: на что вообще способно это хрупкое тело? Не может ни носить воду, ни таскать дрова. Даже если удастся сбежать, лучшее, на что можно рассчитывать, — стать служанкой в богатом доме. Как сказал Чжоу Вэньюань, найти её будет проще простого.
Но если у неё появится ремесло, которым можно зарабатывать на жизнь, тогда, даже покинув город, она сможет выжить.
Взглянув на снег за окном, Чжунхуа плотнее запахнула пуховый плащ.
— Цзинхуа.
Цзинхуа как раз доливала воду в кормушку попугаям. Услышав зов, она тут же вошла внутрь.
— Что прикажет госпожа?
Чжунхуа посмотрела на неё, приоткрыла рот, но слова не шли — не знала, согласится ли Цзинхуа.
Цзинхуа, увидев её нерешительность, подумала, что госпожа передумала насчёт горшочка, но просто не хочет говорить прямо. Она мягко улыбнулась:
— Если госпожа не желает горшочка, можно приготовить что-нибудь другое — ещё не поздно.
Ведь Чжунхуа никогда никому не доставляла хлопот. Даже если ночью ей становилось холодно, она редко будила дежурных служанок, чтобы те принесли грелку.
Чжунхуа покачала головой:
— Нет. Я хотела спросить… можешь ли ты научить меня вышивке?
Вышивка — одно из первых искусств, которым обучают девиц в древности. В этом Чжунхуа явно отставала. Девять лет школьного обучения плюс четыре года университета — и ни разу не возникало желания освоить это старинное ремесло. А теперь именно оно казалось самым доступным способом обрести самостоятельность.
Цзинхуа явно не ожидала такого запроса. На несколько секунд она замерла, а потом быстро закивала:
— Во дворе есть Цинхуай — её вышивка прекрасна. Сегодня же вечером позовём её обучать вас.
Цзинхуа думала просто: долгие ночи нужно чем-то заполнять. Раз молодой господин не навещает павильон, госпожа не станет его уговаривать. Значит, пусть займётся вышивкой — хоть не будет скучать.
После ужина Цзинхуа действительно привела с собой девочку лет двенадцати.
Малышка, видимо, только что искупалась: волосы были аккуратно зачёсаны, на щеках проступали лёгкие веснушки. Она нервно теребила край короткого жакета, явно смущаясь.
— Это Цинхуай, — представила её Цзинхуа.
Чжунхуа кивнула и поманила девочку ближе.
— Я хочу начать с самого начала. Сложное пока не надо.
Лицо Цинхуай сразу покраснело.
— Я… я… я сделаю всё, чтобы услужить госпоже! — выпалила она.
Чжунхуа на миг замерла, глядя на эту искреннюю, горящую глазами девочку. А потом неожиданно расхохоталась — громко и искренне.
Давно она так не смеялась. От смеха даже в груди защипало. В современном мире таких простодушных детей почти не осталось. Даже среди служанок во дворце каждая преследует свои цели. А эта Цинхуай… забавная.
Цзинхуа и Шуйюэ нахмурились, услышав неуклюжую фразу девочки, но внезапный смех Чжунхуа заставил их отказаться от мысли прогнать Цинхуай.
Какая разница, научит она вышивать или нет — главное, что эта малышка смогла рассмешить госпожу. Этого уже достаточно, чтобы оставить её здесь.
Так Цинхуай официально осталась в покоях и каждый день стала учить Чжунхуа вышивке — с самого начала: как вдевать нитку в иголку, как держать пяльцы, как выводить строчки. Она терпеливо и аккуратно передавала Чжунхуа древнее ремесло, перешедшее через тысячелетия.
Дни Чжунхуа постепенно наполнились смыслом.
Ночью, при свете одинокой лампы, Чжунхуа лежала на изящном диванчике и внимательно рассматривала вышивальный пялец.
Два попугайчика — нежно-жёлтый и изумрудно-зелёный — смотрели на неё чёрными, как виноградинки, глазами, полными жизни.
Давно не рисовала, рука немного одеревенела. Но нарисовать птичку — не проблема.
Она снова склонилась над работой, выводя перья попугая иглой. Это занятие требовало терпения, умения выносить одиночество и молчание.
Прошёл уже месяц. Чжоу Вэньюань так ни разу и не заглянул в павильон Чуньсянгэ.
Красный фонарь загорался то в одном крыле, то в другом — почти поровну между всеми наложницами.
Но в павильон Чуньсянгэ он так и не приближался, будто боялся, что ветер погасит его.
Служанки сначала радовались, потом привыкли, а теперь начали тревожиться. Их взгляды на Чжунхуа с каждым днём становились всё более обеспокоенными.
Чжунхуа не обращала внимания. Кроме вышивки, она иногда рисовала тонкокистевой живописью. В доме герцога Тунцзянского любили показную изысканность, поэтому художественные принадлежности были всегда под рукой.
Однажды она просто нарисовала птичку — и служанки с восторгом стали передавать рисунок из рук в руки. С тех пор всё чаще стали заходить просить портретов или эскизов.
Наложницы, убедившись, что Чжунхуа не пользуется особым вниманием и даже не пытается бороться за него, постепенно успокоились. Хотя полностью доверия не возникло, опасаться её перестали.
Иногда заходили поболтать, но вскоре уходили — скучно было с такой замкнутой хозяйкой.
Только Чжоу Яюнь всё чаще наведывалась сюда. Она упрашивала Чжунхуа научить её рисовать. Говорила, что готовится к дню рождения герцога Тунцзянского и хочет преподнести ему ширму — чтобы произвести впечатление.
— Сестричка, думаете, удастся избежать? Всё равно придётся поздравлять, — сказала Чжоу Яюнь. С тех пор как Чжунхуа поселилась в павильоне Чуньсянгэ, девушка упорно называла её «сестричкой».
Чжунхуа несколько раз пыталась поправить, но на следующий день всё повторялось. В конце концов она решила воспринимать это как прозвище.
— Каждый год на день рождения отца все наложницы дарят подарки. Обычно их готовят родные дома, — продолжала Чжоу Яюнь, аккуратно выводя кистью шерсть кошки.
Несмотря на свой живой нрав, в рисовании она проявляла удивительное терпение. Чжунхуа даже восхищалась этим.
— Те, у кого нет поддержки, хоть что-нибудь вышивают. Иначе весь следующий год придётся жить в немилости.
Чжунхуа подперла щёку ладонью, наблюдая, как Чжоу Яюнь, засучив рукава, старательно работает над деталями. Теперь она поняла: этот обычай похож на экзамен в конце года.
— Я не пойду, — спокойно сказала она.
По сути, хоть она и живёт здесь, чаю главной госпоже не подносила и формально не считается настоящей наложницей. Скорее, пленницей.
— Вам-то трудно сказать, — ответила Чжоу Яюнь, откладывая кисть и с облегчением выдыхая. — Братец в последнее время совсем свободен. Ни в одном крыле не ночует.
Как это ни в одном? Ведь фонарь горит каждую ночь!
— Вы про фонарь? А, ну да… Фонарь можно зажечь и не приходить, — сказала Чжоу Яюнь, заметив недоумение Чжунхуа.
Чжунхуа задумалась. Теперь понятно, почему наложницы всё чаще заходят к ней — думают, что молодой господин тайком навещает новую фаворитку, а фонарь — лишь отвлекающий манёвр.
Женская фантазия не знает границ. Из одной ниточки можно соткать целую вселенную. Все эти визиты — лишь попытки разведать обстановку.
Глядя на снег за окном, Чжунхуа вздохнула. Бедняжки. Чжоу Вэньюань действительно ни разу не ступал в её покои.
После ухода Чжоу Яюнь в переднее крыло Чжунхуа, как обычно, ждала, когда Цзинхуа и Шуйюэ накроют ужин.
Едва они начали расставлять блюда, как во двор вбежал красивый мальчик-слуга и что-то тихо сказал сторожившей у ворот служанке. Та тут же загорелась, как утренняя звезда.
Чжунхуа всё видела из окна, но не разобрала слов. Однако немного понимала язык жестов — раньше, когда писала, много читала и потому знала кое-что.
Вскоре одна из служанок второго разряда вошла с радостной вестью, будто праздник наступил. Даже Цзинхуа на миг удивилась, но быстро вошла в комнату:
— Госпожа, молодой господин велел зажечь фонарь сегодня вечером.
Чжунхуа опешила.
— Зажечь фонарь?
http://bllate.org/book/11485/1024013
Готово:
