— Не то чтобы нельзя, — ответил он. — Просто осанка у вас совсем не служаночья. Скажите-ка: умеете ли вы рисовать?
Чжунхуа задумалась. Пейзажную живопись она изучала в университете — несколько дней занималась ради интереса. Так что можно сказать, кое-что умеет. Кивнула.
Лицо Дунфан Сюя немного прояснилось, и он улыбнулся:
— В нашей Академии Миндэ обучают также дочерей знатных родов, которым положено получать первые грамоты. Но ведь это благородные девицы из глубоких покоев — им не пристало появляться в учебных залах. Обычно мы сами ездим к ним в особняки. Как раз сейчас не хватает преподавательницы живописи. Если госпожа согласна, попробуйте.
Чжунхуа слегка опешила. Она считала, что должность служанки — уже предел мечтаний: всё же лучше, чем скитаться по улицам. А тут вдруг предлагают стать наставницей! Это превосходило все ожидания.
— Чжунхуа благодарит господина. Обязательно приложу все усилия, — почтительно поклонилась она.
Дунфан Сюй слегка поддержал её рукой, всё ещё смущённо краснея. Неловко почесал затылок:
— Да что вы, что вы…
Вечером Цинъэр принесла ей форму для преподавателей: бирюзовое платье с открытыми плечами и поверх — белоснежный длинный халат с узкими рукавами. Также объяснила, что причёска у всех единая — «Полумесяц», а если не умеет делать, горничные научат. Чжунхуа внимательно всё выслушала и запомнила.
Стать преподавательницей в академии оказалось не так просто. Дунфан Сюй повёл Чжунхуа к ректору, и хотя неизвестно, как именно он его уговорил, Чжунхуа получила месячный испытательный срок.
Прежде всего ей нужно было выучить наизусть все знатные семьи: сколько благородных девиц, кто из них законнорождённая, а кто — незаконнорождённая. Обычно незаконнорождённым не позволялось учиться вместе с законными дочерьми. Однако среди незаконнорождённых были и старшие, и их тоже нельзя было выпускать замуж без грамоты. Поэтому Чжунхуа, помимо живописи, должна была ещё и обучать письму.
Под светом лампы Чжунхуа внимательно перечитывала список имён благородных девиц.
Внезапно одно имя бросилось ей в глаза.
Оно будто звучало в её ушах ещё вчера. Первым в списке чётко значилось: Чжоу Яюнь, законнорождённая дочь дома герцога Тунцзянского.
Та самая девушка в жёлтом платье с цветочного пира — дочь герцога Тунцзянского? Дом герцога Тунцзянского?
Лицо Чжунхуа мгновенно изменилось.
Лин Юэхуа уже вышла замуж за наследника этого дома. Если она появится там — это всё равно что нарочно лезть под нож!
Но сейчас она находилась в чужом доме, выбирать не приходилось. Недолго помрачнев, она решилась идти. Пусть уж двор Чжоу Яюнь будет как можно дальше от покоев наследника!
Свет горел до полуночи, и Чжунхуа так и не смогла уснуть.
Академия Миндэ — первая в столице. Из неё вышли несколько последних цзюньши, и даже однажды здесь учился императорский сын.
Но самая легендарная история — о том, как принцесса прошлой династии переоделась мужчиной, чтобы учиться в Академии Миндэ, и там встретила своего будущего супруга.
Чжунхуа молча смотрела на список пяти благородных девиц. На том цветочном пиру она старалась не привлекать внимания, но всё равно стала мишенью для всех взглядов. Только неизвестно, запомнили ли её лица.
Но от Чжоу Яюнь точно не уйти.
Сейчас она словно оказалась между двух огней.
Помедлив немного, Чжунхуа отправилась в главный зал искать Дунфан Сюя.
— Если позволите, я хотела бы преподавать в вуали, — спокойно сказала она, сидя на стуле с чашкой тёплой воды.
Дунфан Сюй на миг опешил, потом пришёл в себя и, конечно, захотел узнать причину:
— Зачем вам вуаль? Вы же не изуродованы лицом.
С древних времён только женщины с повреждённой внешностью носили вуали. Кто из девушек не желает продемонстрировать свою красоту?
Чжунхуа прикусила губу:
— У меня свои причины. Если вы не разрешите, мне придётся уйти.
На этот раз Дунфан Сюй действительно испугался. Он видел, что Чжунхуа совсем одна в этом мире, и именно поэтому попросил ректора сделать исключение. А теперь она говорит, что без вуали уйдёт. Значит, причина действительно серьёзная.
— Ну… как я могу возражать? Хотя… вас всё равно рано или поздно раскроют, — с сомнением сказал он.
Ведь в Академии Миндэ никогда не нанимали женщин с изъянами во внешности. Это требование соответствовало статусу благородных девиц.
Чжунхуа тоже растерялась. Она знала, что девушки из знати вообще не ходят в академии, а обучаются дома у частных наставниц. То, что их приглашают извне, говорит лишь о невероятной славе Академии Миндэ. И такая прославленная академия точно не станет нанимать женщину с изуродованным лицом.
— Но у меня правда нет другого выхода, — нахмурилась Чжунхуа. Она не могла рассказать Дунфан Сюю о своём прошлом. По его прямолинейному характеру он непременно посоветует ей вернуться домой. А если она вернётся в дом Линь, весь смысл побега пропадёт.
Дунфан Сюй, видя её отчаяние, вздохнул:
— Готовьтесь спокойно. Я постараюсь что-нибудь придумать.
Чжунхуа подняла глаза и встретилась с его тёплым, заботливым взглядом. Ей стало невыносимо стыдно.
Он приютил её, а она доставляет ему столько хлопот.
— Благодарю вас, господин Дунфан, — поклонилась она и вернулась в свои покои.
Дунфан Сюй смотрел ей вслед, нахмурив брови. Как преподавать, не показывая лица — вот в чём проблема.
Ранее преподавательница живописи тяжело заболела, и эта должность оставалась вакантной. Некоторые из намеченных девиц достигли возраста замужества и прекратили занятия, полностью посвятив себя вышиванию свадебного приданого.
У Чжунхуа оказалось всего пять учениц. Кроме Чжоу Яюнь, законнорождённой дочери дома герцога Тунцзянского, были ещё Ли Цинълань — дочь министра Ли, Чжан Лэсюань — старшая законная дочь генерала Чжана, а также его младшие незаконнорождённые дочери — Чжан Ланъянь и Чжан Ланъин.
Законнорождённой дочери герцога Тунцзянского обычно не требовалось нанимать внешних наставниц. Но наследник настоял, чтобы его сестра «больше общалась с жизнью», и специально пригласил преподавателя извне, отказавшись от домашней наставницы.
Чжунхуа тревожилась из-за вуали, но выбора не было. Оставалось лишь проверить краски и кисти, которые Дунфан Сюй прислал накануне.
На следующий день ей предстояло ехать в дом герцога Тунцзянского. Несколько секунд она даже подумала сбежать.
Если пойдёт туда, может встретиться с Лин Юэхуа. А если её узнают — снова бежать?
Или… возможно, Лин Юэхуа сама поможет скрыть её личность. Ведь та тоже не захочет, чтобы её обвинили в обмане. Подумав так, Чжунхуа немного успокоилась.
И всё же — до чего же она докатилась!
— Когда же я наконец проснусь? — глубоко вздохнула Чжунхуа, раскладывая кисти.
— Проснёшься? Так ты сейчас спишь? — маленькая головка Цинъэр внезапно появилась под её опущенным лицом, большие глаза с любопытством смотрели на неё.
Чжунхуа вздрогнула — она так задумалась, что даже не заметила, как в комнату вошёл кто-то!
— Разве ты не должна сейчас заниматься письмом?
Услышав «письмо», лицо Цинъэр сразу надулось:
— Не говори о письме, мне от этого тошно.
Малышка так мило хмурилась, что тяжесть в сердце Чжунхуа мгновенно рассеялась.
— Господин сказал, что готовых вуалей в доме нет, поэтому заказал новые. Если не побрезгуете — пользуйтесь, — уныло протянула Цинъэр бумажный пакет.
Чжунхуа удивлённо раскрыла его и увидела искусно вышитую вуаль.
— Господин ничего больше не сказал? Ректор согласился?
Неужели Дунфан Сюй — родной сын ректора?
Цинъэр покачала головой:
— Господин велел только собрать всё необходимое и хорошо преподавать.
Чжунхуа была тронута до глубины души. Она кивнула и аккуратно убрала две оставшиеся вуали.
В эту ночь Чжунхуа впервые за долгое время спокойно уснула.
Занятия начинались после полудня. Утром, позавтракав, Чжунхуа подробно расспросила Дунфан Сюя о прогрессе каждой из девиц — ведь неизвестно, на чём остановились прежние занятия.
Дунфан Сюй, хоть и был удивлён её тщательностью, всё же терпеливо всё объяснил.
Оказалось, что благородные девицы в основном рисуют тонкокистевой живописью. Пейзажи используют лишь для пояснения стихов или подписей. Ведь для ширм или вышивальных эскизов тонкокистевые работы выглядят изящнее.
Чжунхуа внимательно записала всё. В душе молилась, чтобы не выдать себя.
После полудня она села в скромную, но изящную карету и направилась в дом герцога Тунцзянского.
Вся дорога прошла в тревоге — она то и дело проверяла, надёжно ли завязана вуаль. Карета ехала долго и наконец остановилась у боковых ворот особняка.
Чжунхуа вышла и тут же увидела, как к ней подкатили носилки, поддерживаемые прилично одетыми служанками. Бегло окинув их взглядом, она опустила голову, поправила вуаль и села в носилки.
Ехали ещё долго, пока наконец не стали слышны щебет птиц.
— Госпожа, мы прибыли во двор барышни, — тихо доложила служанка снаружи.
Носилки внесли прямо во внутренний двор и плавно опустили. Кто-то отодвинул занавеску. Чжунхуа вышла, опустив голову, и подняла глаза.
Перед ней на галерее висели десятки клеток. Красные, зелёные, жёлтые — яркие птицы перекликались одна с другой. Похоже, жизнь законнорождённой дочери герцога Тунцзянского была довольно одинокой.
Собравшись с духом, Чжунхуа приподняла край платья и последовала за служанкой в дом. За ней шла горничная с коробкой красок.
Войдя в главный зал, её встретили ярко одетые служанки, отодвигая занавески. Чжунхуа скользнула внутрь. В помещении было тепло, как весной.
И вдруг низкий, бархатистый голос, полный насмешливых ноток, раздался в зале:
— Ждать зайца у пня.
Чжунхуа резко подняла голову. Перед ней стоял наследник герцога Тунцзянского — Чжоу Вэньюань.
— Найти тебя оказалось совсем несложно, — мягко улыбнулся Чжоу Вэньюань.
Но Чжунхуа почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Чжоу Вэньюань сидел здесь, явно зная, что она придёт. Кто же выдал её местонахождение?
Она надеялась на удачу, даже вуаль приготовила… но всё равно не сумела скрыться.
— Разве тебе неинтересно, как я поживаю? — голос Чжоу Вэньюаня был тёплым, в нём слышалась лёгкая насмешка.
Чжунхуа крепко сжала шёлковый платок в руках. Сейчас ей было не до его состояния — хотелось только бежать.
— Да уж, бесчувственная женщина, — вздохнул Чжоу Вэньюань и, всё ещё улыбаясь, поднялся. Медленно, шаг за шагом, он приближался к ней.
На неё наваливалось невидимое давление. Инстинктивно она отступила на два шага — и упёрлась спиной в дверь.
По мере того как Чжоу Вэньюань подходил ближе, Чжунхуа с изумлением поняла, насколько он высок — почти полностью закрывал её своей тенью.
Чжоу Вэньюань медленно наклонился и почти коснулся уха Чжунхуа, шепча так тихо, что слышали только они двое:
— Не ожидал, что твоя жизнь окажется такой крепкой.
Лицо Чжунхуа побелело. Такого страха она ещё никогда не испытывала. Перед ней стоял не человек, а лев.
Это ощущение подавляющей силы давило на неё, как тысяча пудов.
Дышать становилось трудно.
Беги. Беги как можно дальше.
Одной рукой она нащупывала за спиной занавеску.
Чжоу Вэньюань с усмешкой наблюдал за её попытками. Её маленькие уловки он видел насквозь.
Он не испытывал особой симпатии к Чжунхуа — она не была той, кого замечаешь с первого взгляда. Но её наивная реакция, её искреннее сопротивление… такого он давно не встречал.
Благородные девицы бывают милыми, холодными, талантливыми или прекрасными. Но только эта женщина сопротивлялась ему всем существом — не притворяясь, не играя в кошки-мышки, а от всего сердца.
Внезапно Чжоу Вэньюаню захотелось, чтобы эта женщина осталась в живых.
— Ты знаешь, что твоя сестра погибла насильственной смертью? — Чжоу Вэньюань стоял вплотную к ней, глядя на хрупкую фигуру перед собой.
Сердце Чжунхуа дрогнуло. Неужели Лин Юэхуа убили за подмену?
В её глазах вспыхнул холодный гнев. Она ведь знала: в этом мире власть имущие не считают человеческую жизнь за жизнь.
http://bllate.org/book/11485/1024010
Готово:
