Сперва подумали, что какая-то служанка просто ленилась, но, расспросив всех, выяснили: никто не знал никакой такой девушки.
Чжоу Вэньюань опустил ресницы и неторопливо поглаживал перстень на большом пальце.
Министр Линь, сидевший напротив, будто ощутил на себе тяжесть тысячи цзиней — такое удушье вызывал этот юноша, столь молодой на вид.
— Значит, моя невеста всё ещё жива. Это, несомненно, радостная весть, — ледяным тоном произнёс Чжоу Вэньюань.
Министр Линь непроизвольно задрожал. Голос застрял у него в горле, и он не мог вымолвить ни слова.
Независимо от того, какое выражение было сейчас на лице министра, Чжоу Вэньюань слегка улыбнулся:
— Я редко кого-то выбираю. Скажите, министр Линь, что мне нужно сделать, чтобы вы согласились выдать за меня вторую дочь?
Лицо министра побелело, как бумага, и весь он промок от холодного пота.
Где же ему взять ту дочь, которая сбежала?!
В гостевых покоях стояла чистая постель. Обстановка была крайне простой — лишь стол и стул.
Чжунхуа положила узелок на изголовье кровати и медленно опустилась на край.
Неописуемая усталость поднималась от самых пяток. Возможно, теперь, когда она наконец смогла расслабиться, боль хлынула со всех сторон.
Давно ей не приходилось так напрягать нервы. Подняв руку, она заметила, что даже пальцы её слегка дрожат.
Сегодня, по крайней мере, она в безопасности.
А завтра? Что делать завтра?
Дунфан Сюй приютил её сегодня лишь из чувства долга, и она не могла позволить себе остаться здесь назло всему свету.
Глядя в окно на чёрную, как смоль, ночь, Чжунхуа нахмурилась и сжала дрожащие кулаки.
«Успокойся. Успокойся. Худшее — это смерть. Ну и что? Худшее — это всего лишь смерть».
В ту ночь она укуталась в одеяло так плотно, будто пыталась задохнуться, и провалилась в глубокий сон.
На следующий день Цинъэр долго стояла у двери, но так и не услышала, чтобы Чжунхуа проснулась.
— Господин, эта женщина такая ленивая! Уже солнце высоко, а она всё ещё спит! — обиженно надув губы, Цинъэр бросилась жаловаться Дунфан Сюю.
Тот на мгновение задумался:
— Цинъэр, ты заглядывала в комнату? Она там?
Девочка замерла, затем развернулась и помчалась к гостевым покоям.
А вдруг та ночью тайком сбежала? Поэтому утром и тишина.
Скрипнула дверь, и Цинъэр осторожно высунула голову внутрь.
На кровати лежал комок, неподвижный и безмолвный.
Цинъэр уже собралась бежать сообщить Дунфан Сюю, что та всё ещё здесь, но вдруг остановилась. А ведь та что-то бормочет!
Осторожно подойдя ближе, девочка увидела, как Чжунхуа сквозь сон что-то невнятно лепечет под одеялом.
Цинъэр протянула маленькую ручку и прикоснулась к её лицу.
Ой, как горячит!
— Господин! Господин! Та женщина в жару! — почти бегом помчалась Цинъэр к Дунфан Сюю.
У Чжунхуа началась сильная лихорадка.
В бреду она то и дело что-то выкрикивала: то звала «маму», то говорила о сдаче работы через несколько дней. Дунфан Сюй не мог разобрать слов, лишь нахмурился и положил на её лоб полотенце, смоченное в холодной воде.
Такой жар мог быть вызван либо лютым холодом, либо сильнейшим испугом. Эта женщина одета достойно, речь и манеры явно не из простых семей. Что же с ней случилось, если она дошла до такого состояния?
— Чжунхуа! Чжунхуа! — Лу Нинъюань яростно колотил в невидимую преграду, будто стоял за стеклом и наблюдал за происходящим внутри.
— Не спи! Тот человек опасен! Он не тот, кем тебе кажется! Оставаться рядом с ним — значит подвергать себя смертельной опасности. Быстрее проснись! Проснись же!
— Нинъюань! — Му Цзинжань резко дала ему пощёчину.
Лу Нинъюань широко распахнул глаза, но взгляд его был пуст. Лицо и лоб покрылись холодным потом, а одна рука судорожно сжимала подлокотник дивана.
— Пришёл в себя? — вздохнула Му Цзинжань и протянула ему коробку салфеток. — Тебе приснился кошмар. Я звала тебя, но ты не отзывался.
— Сестра, ей грозит опасность! Её положение сейчас крайне рискованно! — Лу Нинъюань пришёл в себя, но лицо его выражало крайнюю тревогу.
Му Цзинжань спокойно взглянула на него, достала сигарету и закурила. Некоторое время она молчала, затем медленно выпустила дым.
— Нинъюань, подумай хорошенько. Если ты слишком глубоко погрузишься в это, может оказаться, что однажды ты уже не сможешь проснуться. Стоит ли оно того?
Её тон был совершенно ровным, без малейших эмоций, будто она говорила о чём-то обыденном.
Но Лу Нинъюань удивлённо посмотрел на неё.
— Сестра, что ты имеешь в виду?
Му Цзинжань пристально взглянула на него и потушила сигарету, не докурив.
— Бабушка мне рассказывала: если слишком глубоко погрузиться в чужой сон, можно навсегда остаться в нём. Чжунхуа — всего лишь одна из твоих пациенток. У вас с ней нет никакой связи. Даже если ты не станешь её спасать, никто тебя не осудит. Так стоит ли продолжать?
Лу Нинъюань растерянно смотрел на Му Цзинжань, но её взгляд был спокоен и открыт. Так же, как он сам обычно смотрел на своих пациентов, предлагая им советы — без давления, ожидая их собственного решения.
— Я… — хотел сказать Лу Нинъюань, что не может допустить, чтобы Чжунхуа оказалась в такой опасности в одиночку. Но факты были именно такими, как сказала Му Цзинжань: между ними не было никакой связи, и даже если он откажется помогать, никто не станет его винить.
Тогда ради чего он так старается защитить Чжунхуа?
Он опустил голову и замолчал. На этот вопрос он не мог ответить.
Это был лишь один из множества его случаев. Были пациенты и посерьёзнее Чжунхуа, но никогда прежде он не вкладывал столько сил и души.
— Я… — слова оказались бессильны перед этой странной, необъяснимой тревогой.
Му Цзинжань посмотрела на него и мягко положила руку ему на плечо.
— Нинъюань, я ничего не буду тебе навязывать. Но ты должен чётко понять, что делаешь и зачем. Ведь это сопряжено с риском. Ты ведь не можешь, увидев несчастного человека, отдать ему своё сердце. Подумай хорошенько.
Лу Нинъюань молча кивнул. Он понимал это.
Рядом лежал блокнот, исписанный мелким почерком — подробные записи всего, что он видел во сне.
В отличие от Чжунхуа, которая видела только воспоминания Лин Юэхэ, Лу Нинъюань наблюдал всё, словно смотрел кино: менялись декорации — то дом Линь, то резиденция герцога Тунцзянского, то сам тот человек. Он записывал каждую деталь.
Но зачем он всё это делает?
Помолчав, Лу Нинъюань поднял голову:
— Сестра, у тебя есть что-нибудь такое, чего ты не сделала тогда, а теперь жалеешь?
Му Цзинжань сразу поняла, что он имеет в виду, и улыбнулась. Она потрепала его по голове.
— Ладно, сестра поможет тебе. Сама я в это не влезу, но поддержать с тыла — запросто.
Да, ведь если не сделать этого сейчас, не придётся ли потом жалеть всю оставшуюся жизнь?
Лу Нинъюань надел очки, взял ручку и на новой странице блокнота написал в первой строке: «Дунфан Сюй, девятый принц».
Лихорадка длилась два-три дня.
Когда Чжунхуа наконец открыла глаза, она почувствовала себя совершенно разбитой. Перед ней сидел Дунфан Сюй, тоже выглядевший уставшим. Чжунхуа замерла.
— Наконец-то проснулась. Ты нас сильно напугала, — улыбнулся он.
— Что со мной? — Чжунхуа крепко сжала край одеяла.
— Не бойся, просто жар поднялся, — сказал Дунфан Сюй, вставая с тазом в руках. — Раз проснулась, пусть служанки переоденут тебя. На кухне при покоях сварили кашу — выпей горячую, и всё пройдёт.
Чжунхуа посмотрела на уставшего Дунфан Сюя и смущённо поблагодарила. Ведь они — чужие люди, а он, похоже, несколько дней не отходил от её постели. Ей было неловко от этого.
Но Дунфан Сюй лишь махнул рукой и вышел с тазом.
Вскоре вошли две незнакомые служанки и почтительно помогли Чжунхуа переодеться, причесали и умыли. Из кухни при покоях принесли горячую кашу и закуски.
Глядя на тёплую кашу, Чжунхуа вдруг поняла, что действительно голодна.
Она думала, что на следующий день её попросят уйти. Не ожидала, что заболеет прямо в чужом доме. Пока ела, она лихорадочно размышляла: куда идти, если её выгонят?
Здесь она никого не знает, да и в древние времена женщине трудно найти пропитание. Либо устроиться служанкой в богатый дом, либо… попасть в бордель.
Размышляя обо всём этом, она доела кашу, так и не найдя выхода.
В дверях показалась маленькая головка. Цинъэр с любопытством смотрела на Чжунхуа.
— Ты целых несколько дней болела! Господин сказал, что ты можешь пожить у нас ещё немного, — голосок девочки звучал мягко и успокаивающе.
— Извините за беспокойство, — тихо поблагодарила Чжунхуа.
Хорошо, хотя бы на несколько дней у неё есть крыша над головой. За это время надо решить, что делать дальше.
Дом Линь.
— Я повторю в последний раз: мне нужна только вторая дочь, — Чжоу Вэньюань лениво откинулся на спинку кресла.
Министр Линь, сидевший ниже по рангу, теперь чувствовал себя так, будто одной ногой уже стоял в гробу.
Старшая дочь погибла по дороге на свадьбу. Дом герцога Тунцзянского отказался признавать её невестой наследника. Её не могли похоронить ни в родовой усыпальнице Чжоу, ни даже в фамильном склепе Линь. Госпожа Линь после этого слегла — теперь её держали лишь на настойке женьшеня, и дни её, казалось, были сочтены.
И в довершение всего наследник герцога Тунцзянского, будто сошёл с ума, каждые два-три дня заявлялся в дом Линь и, ведя себя как настоящий мерзавец, требовал выдать ему вторую дочь.
Но где взять дочь, которая сбежала? За несколько дней министр Линь постарел на десятки лет.
Чжоу Вэньюань не спешил. Он просто ежедневно заезжал в дом Линь. Его слуги Цзинхуа и Шуйюэ стояли рядом, и вся еда с напитками подавалась только из их рук, минуя прислугу дома Линь.
В карете по дороге домой.
— Господин, вторая госпожа действительно сбежала. Дом Линь её не прячет, — доложила Цзинхуа.
Чжоу Вэньюань усмехнулся. Умница. Решила бежать, даже не подумав о последствиях для семьи. Видимо, дома ей особо не жилось.
— Есть новости у городских ворот? — спросил он, продолжая поглаживать перстень.
— Проверили. За последние дни никто из девушек подходящего возраста не покидал город, — доложила Шуйюэ.
Чжоу Вэньюань прищурился и тихо рассмеялся:
— Значит, всё ещё в городе. Отлично, тогда её легко найти.
Цзинхуа и Шуйюэ переглянулись и поклонились.
Изначально всё задумывалось лишь для того, чтобы выявить тех, кто пытался убить наследника. Но, похоже, господин всерьёз заинтересовался второй дочерью. Теперь её нужно найти любой ценой.
Отдохнув пару дней, Чжунхуа долго размышляла и наконец приняла решение. Если ей всё равно придётся искать работу, лучше остаться здесь.
— Вы хотите остаться у меня служанкой? — Дунфан Сюй посмотрел на неё так, будто видел впервые.
Раз уж она заговорила об этом, Чжунхуа не чувствовала стыда. Спокойно кивнула:
— Да. Я не помню, куда мне идти. Если уйду сейчас, меня либо продадут в другой дом, либо похитят и продадут куда похуже.
Лицо Дунфан Сюя слегка покраснело:
— В наше время не всё так плохо…
Чжунхуа с чистыми, прозрачными глазами посмотрела на него:
— Если господин не желает меня оставить, я не стану больше беспокоить.
С этими словами она встала, сделала реверанс и повернулась, чтобы уйти. Дунфан Сюй быстро остановил её.
http://bllate.org/book/11485/1024009
Готово:
