— Чжунхуа, Чжунхуа, проснись! Нельзя спать — вставай!
Чжунхуа вздрогнула и резко села. Вокруг была кромешная тьма: занавески плотно задернули. Лишь сквозь щель пробивался слабый свет свечи на курительнице у двери. Сегодня ночную вахту несла Цюэ’эр.
— Лекарь Лу? — тихо окликнула она.
— Беги! Ничего не спрашивай. Уходи отсюда немедленно! — голос Лу Нинъюаня дрожал от тревоги.
Сердце Чжунхуа екнуло. Она инстинктивно вскочила с постели, быстро оделась и подошла к двери. На курительнице Цюэ’эр спала глубоким сном.
Чжунхуа нахмурилась. Цюэ’эр не впервые дежурила ночью — обычно она была начеку, и малейший шорох будил её. Но сегодня спала так крепко…
За дверью послышались шаги. Чжунхуа замерла.
— За Многоцветным стеллажом есть место, где можно спрятаться! — прошептал Лу Нинъюань прямо у неё над ухом.
Раздумывать было некогда. Чжунхуа развернулась и побежала к стеллажу. Приглядевшись, она обнаружила за мягкой занавеской узкую нишу, в которую едва помещался один человек. Сжавшись в комок, она втиснулась внутрь и аккуратно поправила занавеску, чтобы та висела ровно.
Едва она успела спрятаться, как у двери послышался лёгкий шорох.
— Действуйте чисто. Быстро.
Затем — шелест одежды. В комнату ворвались несколько тёмных фигур и сразу направились к спальне Чжунхуа.
— Главарь, никого нет.
— Как это «нет»?
— На кровати пусто.
— Не может быть! Ищите, чёрт возьми, обыщите всё!
— Главарь, здесь тоже никого.
— Значит, кто-то предупредил её? Уходим. Здесь задерживаться опасно.
Хруст ткани становился громче — кто-то приближался к стеллажу. Чжунхуа почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она сжала руки в кулаки и зажала себе рот, широко распахнув глаза.
— Кто вы такие?! — пронзительно закричала Цюэ’эр.
— Чёрт! Лекарство У Лаолюя подействовало так недолго!
— Люди! На помощь!.. — закричала Цюэ’эр, но вдруг замолкла.
Чжунхуа с ужасом наблюдала, как на занавеске появились брызги крови.
— Кто-то идёт! Уходим!
Шум шагов постепенно стих. Чжунхуа забыла дышать, оцепенев от холода и страха, глядя на алые пятна на ткани.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла сделать первый вдох.
***
Тук-тук, тук-тук, тук-тук.
Это был не стук в дверь — так билось её сердце.
Хотя звуки шагов давно стихли, Чжунхуа по-прежнему сидела, скорчившись в узкой нише, зажав рот руками. Даже дышать было трудно.
Без предупреждения Лу Нинъюаня сейчас в луже крови лежала бы она.
— Лекарь… Лу… Вы… ещё здесь?.. — прошептала она, будто выдавливая слова из самого лёгкого.
В ответ — тишина.
Внезапно за дверью снова раздались шаги. Все нервы Чжунхуа напряглись. Неужели те люди вернулись?
— Ах! Цюэ’эр! — воскликнула Цзинхуа. После первоначального шока в её голосе прозвучала паника.
— Госпожа! Госпожа! — Шуйюэ вбежала в спальню, но, как и те люди ранее, удивлённо ахнула и выбежала обратно.
— Сестра, сестра! Госпожа не на кровати! — голос Шуйюэ дрожал, хотя она старалась сохранять спокойствие.
Цзинхуа задумалась:
— Похоже, госпожу похитили. Надо срочно известить наследника герцога Тунцзянского.
Чжунхуа уже начала успокаиваться, услышав голоса служанок, но теперь почувствовала, как подкосились ноги — сил не осталось совсем. Однако, когда она услышала, что собираются сообщить наследнику, поняла: молчать больше нельзя.
— Цзинхуа… — прохрипела она, словно стонала.
Цзинхуа вздрогнула и, следуя за звуком, нашла Чжунхуа за стеллажом. Та была бледна, как бумага.
— Госпожа! — чуть не расплакалась Цзинхуа. Шуйюэ уже вытирала слёзы.
Если бы с госпожой что-нибудь случилось, им обоим не жить — наследник герцога Тунцзянского не простил бы им этого.
Чжунхуа не могла стоять сама, и служанки, подхватив её под руки, перенесли на канапе.
Цюэ’эр лежала на полу у курительницы. На занавесках окна — кровь. Её глаза были широко раскрыты, на шее зияла смертельная рана.
Чжунхуа отвела взгляд — смотреть было невыносимо.
— Госпожа, знаете ли вы, кто хотел вас убить? — спросила Цзинхуа, вытерев слёзы и стараясь говорить спокойно.
Чжунхуа покачала головой:
— Те люди вели себя осмотрительно, даже не называли друг друга по именам.
За всё время она услышала лишь одно слово — «главарь». Больше никаких имён.
— Хотя… главарь упомянул, что «лекарство У Лаолюя оказалось таким недолгим». Может, это хоть какой-то след? — добавила она. Само имя явно было прозвищем, а не настоящим.
Цзинхуа задумалась:
— Госпожа, в этой комнате сегодня оставаться нельзя. Переночуете у нас. А завтра, с рассветом, разберёмся.
Чжунхуа кивнула и позволила Шуйюэ вывести себя наружу.
На следующее утро во всём доме Линь уже знали: в покои второй госпожи проникли злоумышленники и убили служанку. Весь дом охватил страх.
Госпожа Линь, однако, сохранила хладнокровие и приказала строго держать происшествие в тайне. Любому, кто посмеет проговориться, грозила немедленная казнь.
Жить в Хуяйюане больше было невозможно. Пришлось перебраться временно в Лёгкую Лодку на Воде. Чжунхуа молча позволила служанкам собрать вещи и перевезти себя туда.
Всё это было слишком подозрительно. В огромном доме Линь, пусть и без частной стражи, всё же имелись слуги и ночные караульные. Кроме Цюэ’эр, в павильоне находились и другие служанки, да и Цзинхуа с Шуйюэ спали неподалёку — но никто ничего не слышал.
Несколько ночей подряд Чжунхуа не могла уснуть, сидя на кровати, обхватив колени одеялом.
Кто-то хотел её убить.
В этом мире, куда она попала без всякой связи с прежней жизнью, кто-то хотел её смерти.
На третью ночь после переезда в Лёгкую Лодку на Воде наследник герцога Тунцзянского явился под холодным лунным светом.
Он стоял у окна, глядя на тусклый огонёк внутри. Цзинхуа и Шуйюэ теперь не отходили от госпожи ни на шаг: одна спала на курительнице у входа, другая — на канапе в комнате. Если Чжунхуа не спала ночью, они по очереди бодрствовали рядом.
— Ясна луна, как чисто светит,
Освещая мой шёлковый полог.
Печаль не даёт мне уснуть,
Я встаю и брожу без покоя, — раздался у окна низкий, бархатистый голос.
Шуйюэ, дремавшая на канапе, мгновенно вскочила.
— Ваше высочество, вы пришли.
Снаружи на мгновение воцарилась тишина:
— Госпожа спит?
Шуйюэ оглянулась на Чжунхуа, сидевшую с открытыми глазами на кровати, и, стиснув зубы, ответила:
— Госпожа уже несколько дней не спала.
— Хм. Ясно, — холодно отозвался голос снаружи.
Чжунхуа подняла глаза к окну. В комнате горел свет, поэтому силуэт снаружи не был виден.
— Это из-за тебя? Из-за того, что я должна выйти за тебя замуж, меня и хотят убить? — внезапно вскочила она с постели, не накинув даже одежду, и распахнула окно.
Чжоу Вэньюань не ожидал такого и не успел отстраниться — их взгляды встретились вплотную.
Он знал: она не красавица. Даже растрёпанная и в помятой одежде, но в её глазах пылал такой огонь, что сердце его дрогнуло.
Чжунхуа яростно смотрела на этого совершенного, как нефрит, мужчину. В душе кричала: всё из-за него! Именно из-за него она оказалась в смертельной опасности, из-за него Цюэ’эр погибла, не сомкнув глаз в последний миг.
Её взгляд был пропитан ядом — она пристально смотрела на Чжоу Вэньюаня.
За двадцать с лишним лет жизни Чжоу Вэньюань видел множество женских взглядов: влюблённых, жадных, восхищённых, злых, обиженных…
Но гнев Чжунхуа был чистым. В нём не было примесей — только пламя, яркое и жгучее.
Чжоу Вэньюань посмотрел на неё и спокойно улыбнулся. Слегка наклонившись, он учтиво поклонился:
— Всё это — моя вина.
Чжунхуа холодно смотрела на него:
— Если ваше высочество действительно дорожит моей жизнью, откажитесь от брака и возьмите вместо меня старшую дочь дома Линь.
Чжоу Вэньюань медленно поднял голову и загадочно посмотрел на неё:
— Но ведь она мне не нравится. Что делать?
Чжунхуа презрительно фыркнула:
— Тогда благодарю вас, ваше высочество.
С этими словами она с силой захлопнула окно. Грохот разнёсся по всему павильону.
— Кто там?!
— Убийцы!
— Берегите вторую госпожу!
По двору прокатились крики. Цзинхуа поспешила наружу, объясняя, что сломалась подпорка окна и рама рухнула сама. Госпожа сильно напугалась, и всех просили затихнуть.
Чжоу Вэньюань уже взлетел на крышу в тот самый момент, когда окно захлопнулось. Увидев суматоху внизу, он тихо рассмеялся.
Эта девчонка и вправду интересная.
Давно ему, наследнику герцога Тунцзянского, не приходилось оказываться в такой неловкой ситуации.
В памяти вновь всплыли её глаза, горевшие, как пламя. В груди что-то дрогнуло.
На этот раз он действительно напугал её. Взгляд Чжоу Вэньюаня потемнел. Надо будет хорошенько разобраться — кто осмелился посягнуть на то, что принадлежит ему.
В уголках губ мелькнула ледяная усмешка. Похоже, он слишком долго молчал — все забыли, на что он способен. Свадьба скоро, пора размяться, а то совсем разленился.
***
Смерть Чжунхуа видела.
В новостях, в интернете. Иногда просачивались фотографии без цензуры.
Места аварий, катастроф. Изуродованные тела в американских сериалах.
Когда-то она думала, что самое тихое место на земле — морг. Пока ни одно тело не встанет среди ночи, морг будет вечно молчать.
Но одно дело — увидеть смерть на фото, и совсем другое — столкнуться с ней лицом к лицу.
Прошло три дня, а Чжунхуа всё ещё помнила запах крови в комнате.
Этот почти удушливый запах, от которого казалось, что никакие мыла не помогут. И глаза Цюэ’эр, уставившиеся в пустоту.
Чжунхуа помнила: во сне Цюэ’эр попала в дом Линь через торговца людьми. Будучи не родовой служанкой, её отправили прислуживать Линь Юэхэ. Так как вторая госпожа не пользовалась расположением семьи, Цюэ’эр часто страдала от издевательств.
После того как Чжунхуа оказалась здесь, Цюэ’эр, хоть и не могла многое сделать, старалась служить ей от всего сердца.
Этот ребёнок, которому в современном мире едва исполнилось бы тринадцать лет — ещё даже в среднюю школу не пошла, — теперь навсегда лишился жизни.
Это было нечто, что невозможно принять человеку из эпохи мира и спокойствия.
Здесь уже не шла речь о простых интригах гарема. Те люди пришли с чёткой целью убить. И они не метались наугад — прекрасно знали устройство комнаты.
У Чжунхуа был предатель среди близких.
Цзинхуа и Шуйюэ неотступно следовали за ней. От малейшего шороха обе вздрагивали. За эти дни они сами порядком измотались.
Чжунхуа смотрела на них. Хотя она и злилась на наследника герцога Тунцзянского, Цзинхуа и Шуйюэ просто исполняли приказ. Вина за случившееся лежала не на них.
Вздохнув, она поправила плащ на плечах.
— Не стоит так волноваться. Те люди, скорее всего, пока не вернутся.
Цзинхуа и Шуйюэ переглянулись:
— Госпожа… вы больше не сердитесь?
Чжунхуа покачала головой:
— На вас я не сержусь.
Цзинхуа сдержалась, а вот Шуйюэ тихо заплакала. За эти дни они поняли: госпожа внешне холодна, но добра от природы. Она никогда не ругала слуг, даже словом не обидела. Они лишь исполняли волю хозяев, а получили в ответ такую заботливую госпожу.
— Госпоже не стоит слишком переживать, — мягко сказала Цзинхуа. — Его высочество обязательно найдёт виновных. Мы побольше сожжём для Цюэ’эр бумажных денег и закажем монахам молебен, чтобы в следующей жизни она родилась в хорошей семье.
Чжунхуа кивнула. Раз не сумела спасти её тогда, теперь уже ничто не поможет. Остаётся лишь утешить свою совесть.
Атмосфера в доме Линь словно окунулась в ледяную зиму. Все ходили, затаив дыхание. Министр Линь специально нанял новых, крепких слуг и распределил по два дополнительных человека в каждый павильон. Но чувство неопределённой угрозы не давало покоя.
http://bllate.org/book/11485/1024006
Готово:
