Госпожа Линь всё же нашла время навестить Чжунхуа — прислала няньку с обильными подарками, чтобы «успокоить дух». Но в её глазах Чжунхуа увидела ледяной холод.
Ей было совершенно безразлично, жива ли Чжунхуа или нет; её интересовало лишь одно — какую выгоду та сможет принести дому Линь.
Лин Юэхуа по-прежнему настойчиво требовала вернуться на своё место и поменяться обратно.
Дни шли один за другим.
Чжунхуа думала, что после всего случившегося свадьбу отложат. Однако дом герцога Тунцзянского будто ничего не знал об этом и продолжал готовиться к церемонии строго по установленному порядку.
С того дня Чжунхуа больше не видела наследника герцога Тунцзянского.
Незаметно до свадьбы оставалось меньше трёх дней.
Последние несколько ночей Чжунхуа спала плохо. Ощущение полной беспомощности давило невыносимо. Чужая власть над её судьбой сжимала сердце, будто чья-то рука крепко стиснула его.
Даже когда она поступала в университет, Чжунхуа никогда не слушала чужих советов. А теперь даже собственной жизнью распоряжаться не могла — от этого внутри всё бурлило яростью.
Нужно придумать выход. Какой-нибудь способ, чтобы всем было хорошо.
«Всем было хорошо»? Чжунхуа резко подняла голову. Откуда вдруг взялась эта мысль? Она мелькнула в сознании, словно внезапная искра.
Будто бы проходя по улице, она нечаянно поймала озарение.
Чжунхуа задумалась, затем встала и направилась к выходу.
— Госпожа? — испугалась Шуйюэ, входя с чашей женьшеневого отвара и видя, что Чжунхуа собирается выйти.
После долгих дней замкнутости и уединения такое внезапное решение напугало служанку. Она тут же позвала Цзинхуа.
— Загляну к старшей сестре. До свадьбы остаётся совсем немного. Всё-таки мы сёстры, — сказала Чжунхуа равнодушно, без тени радости или грусти.
Цзинхуа подумала: двор старшей госпожи не представлял опасности. Она быстро собралась и последовала за Чжунхуа из павильона «Лёгкая Лодка на Воде».
Лин Юэхуа была почти под домашним арестом. Увидев, как вошла Чжунхуа, она тут же схватила чайную чашку и швырнула её.
Чжунхуа едва успела увернуться и поправила складки на одежде. Лицо её оставалось бесстрастным, когда она подошла к кровати Лин Юэхуа.
— Ты… зачем пришла?! — закричала Лин Юэхуа, ослабевшая после глупой попытки голодовки, чтобы заставить родителей согласиться на обмен.
Чжунхуа внимательно посмотрела на её прекрасное, юное лицо.
В мире существует такая хитрость — сначала действовать, потом докладывать. И есть такой вынужденный шаг — когда рис уже сварен, и блюдо подано.
Она махнула рукой, приказывая Цзинхуа вывести Цзао’эр и остальных служанок за дверь.
Цзинхуа волновалась, но выражение лица Чжунхуа не терпело возражений. Поклонившись, она вывела всех наружу и стала караулить у двери.
Глядя на Лин Юэхуа, Чжунхуа, редко проявлявшая терпение к этой ещё несмышлёной девчонке, решила не ходить вокруг да около.
— Ты хочешь выйти замуж за наследника герцога Тунцзянского?
Лин Юэхуа, до этого гневно сверкавшая глазами, вдруг почувствовала, будто весь воздух вокруг исчез.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила она.
С раннего детства среди тётушек и наложниц царили интриги и хитрости, поэтому Лин Юэхуа была очень чувствительна к любым женским уловкам в гареме.
Чжунхуа слегка улыбнулась:
— Просто скажи — хочешь или нет.
— Конечно, хочу! — вырвалось у Лин Юэхуа.
Чжунхуа кивнула:
— Тогда давай подменим небо и солнце.
Лин Юэхуа опешила и посмотрела на сестру с новым интересом:
— Ты видела наследника?
А вдруг эта глупышка послушала чьи-то речи и согласилась на обмен только потому, что услышала о его красоте? Если потом, в день возвращения в родительский дом, она увидит его и влюбится, то всё раскроется — тогда им придётся делить одного мужа!
— Видела. Не понравился, — ответила Чжунхуа, сразу поняв, о чём думает сестра.
Лин Юэхуа удивилась:
— Он же такой красивый! Как ты можешь не нравиться ему?
Тут же осознала свою ошибку. Сейчас не время восхищаться наследником. Вдруг Чжунхуа передумает и не захочет меняться?
Чжунхуа спокойно посмотрела в окно:
— Твоё лакомство — мой яд. У каждого свой вкус.
Лин Юэхуа, увидев безразличие в её глазах, немного успокоилась.
— Я… раньше не знала, что он такой красивый, — пробормотала она, ведь именно она сама настояла, чтобы сестра вышла замуж вместо неё. Теперь же передумала — и это было унизительно.
Чжунхуа взглянула на неё:
— Договорились. Главное — храни тайну. Как именно всё сделать, завтра приду и подробно расскажу.
Лин Юэхуа решительно кивнула. Впервые в жизни она почувствовала, что младшая сестра — невероятно мила.
План возник внезапно, как озарение.
Но воплотить его в жизнь оказалось гораздо сложнее, чем казалось.
Целый день Чжунхуа размышляла, рассматривая ситуацию со всех сторон. Чтобы обмен произошёл незаметно, нужна была поддержка многих людей.
Цзинхуа и Шуйюэ с тех пор, как приехали в дом Линь, почти не отходили от Чжунхуа. Если вдруг их отстранить, это вызовет подозрения.
Всё зависело от того, как поступит госпожа Линь.
Если бы она согласилась помочь, всё прошло бы гладко и незаметно.
— Надо спросить у матери. Если она поможет, всё получится, — сказала Чжунхуа, хотя понимала: это почти невозможно. Ведь госпожа Линь изначально выбрала Чжунхуа в качестве невесты, возможно, именно чтобы защитить собственную дочь.
Теперь же они хотели поменяться обратно — и это было не так просто.
Лин Юэхуа тоже это поняла и тяжело покачала головой:
— Мать не согласится.
Чжунхуа сжала платок:
— Тогда найдём снадобье, которое заставит их уснуть. В день свадьбы нужно, чтобы Цзинхуа и Шуйюэ не пошли с нами.
Во всём доме Линь, пожалуй, только эти две служанки искренне заботились о ней. Чжунхуа по возможности не хотела причинять им вред.
— Это можно устроить. У брата Цзао’эр есть должность у боковых ворот. Такое средство достать несложно, — согласилась Лин Юэхуа.
Сердце Чжунхуа сжалось. Если воспользоваться этим моментом, чтобы сбежать — это будет лучший шанс.
Дому герцога Тунцзянского нужна лишь невеста. Кто именно — вряд ли имеет значение. Даже если под фатой окажется Лин Юэхуа, наследник, скорее всего, примет это.
Решившись, она начала действовать.
С тех пор Цзинхуа и Шуйюэ заметили, что Чжунхуа стала чаще оставаться одна. Она часто просила их оставаться во внешнем дворе, не пуская никого внутрь.
Служанки решили, что она до сих пор потрясена смертью Цюэ’эр, и охотно дали ей уединение.
В день свадьбы Чжунхуа разбудили рано утром, чтобы начать подготовку. Старшая сестра Лин Юэхуа, разумеется, помогала в павильоне «Лёгкая Лодка на Воде». Наставница по этикету командовала служанками и няньками, которые методично занимались свадебным нарядом, фатой, благоприятными предметами, косметикой и украшениями.
Как только невеста наденет фату, её нельзя будет снимать. Всё должно быть готово заранее.
Цзинхуа и Шуйюэ были главными служанками Чжунхуа, и многое зависело от них. Хотя обе не сводили глаз с госпожи, иногда им всё же приходилось отлучаться.
Увидев, как плотно за ними следят, Лин Юэхуа хитро блеснула глазами и позвала их:
— Вы двое, сходите в покои госпожи и принесите замок единства. Его освятили в храме и оставили у матушки.
Цзинхуа и Шуйюэ переглянулись. Цзинхуа почтительно кивнула и вышла. Шуйюэ осталась сторожить Чжунхуа.
Лицо Лин Юэхуа изменилось, но она не могла открыто отправить Шуйюэ прочь. Она умоляюще посмотрела на Чжунхуа.
Чжунхуа слегка нахмурилась и спокойно сказала:
— Пришла ли наставница для причёски? Шуйюэ, сходи проверь.
Если бы это сказал кто другой, Шуйюэ, возможно, проигнорировала бы. Но голос Чжунхуа звучал так уверенно, что она колебнулась лишь мгновение и отправилась во внутренний двор искать наставницу.
Когда обе служанки исчезли, Лин Юэхуа чуть не подпрыгнула от радости.
— Быстрее, быстрее! Снимай платье!
Чжунхуа немедленно встала. Служанки тут же подбежали, сняли с неё свадебное одеяние и помогли Лин Юэхуа облачиться в него. Пока все занялись тем, чтобы накрасить Лин Юэхуа, Чжунхуа надела простое светлое платье и направилась во внутренний двор.
Все были так поглощены подготовкой Лин Юэхуа, что никто не обратил внимания, куда делась Чжунхуа. Нужно было успеть надеть фату до возвращения Цзинхуа и Шуйюэ.
Наставница быстро собрала волосы Лин Юэхуа в высокую причёску и украсила её золотыми диадемами с изображением танцующих фениксов. Медленно опустила алую шёлковую фату, вышитую живыми уточками-мандаринками.
— Вот яблоко. Держи крепко. Пусть всё будет мирно и спокойно, — сказала наставница, кладя крупное красное яблоко в ладони Лин Юэхуа.
Цзинхуа и Шуйюэ вернулись с замком единства и увидели, что невеста уже полностью готова. Они удивились.
— Где замок единства? — строго спросила наставница.
— Вот он, — Цзинхуа поспешила вручить его. — А где старшая госпожа?
— Старшая госпожа ещё не оправилась после болезни, устала от хлопот и велела Цзао’эр отвести её обратно, — тихо ответила Цинъэр, недавно приставленная к покою Чжунхуа.
Это вполне соответствовало характеру капризной старшей дочери. Цзинхуа и Шуйюэ на миг задумались, но решили не углубляться. Главное — не упустить невесту. Нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Все спешили. Из переднего двора прибежали служанки с вестью: свадебный кортеж уже у ворот. Время подходило к благоприятному часу.
Сватка весело явилась за денежным подарком. Ей тут же вручили мешочек с деньгами. Затем сватка подняла невесту на спину и вынесла из дома. Хорошо, что современные невесты стройные — иначе сватке пришлось бы нелегко.
Цзинхуа и Шуйюэ шли следом за невестой, настороженно оглядываясь по сторонам.
Госпожа Линь принимала гостей-дам в переднем дворе. По этикету ей не полагалось приходить во внутренние покои — достаточно было выйти к воротам, когда повезут невесту.
Во внутреннем дворе мелкие служанки метались, не зная, куда себя деть.
Старшие служанки смеялись:
— Все рвутся в передний двор посмотреть на церемонию, но сами-то туда не годятся!
Одна живая служанка обиделась:
— Сегодня же великий день второй госпожи! Мы радуемся за неё!
— Да-да! Добренькая мама, пусти нас хоть краем глаза взглянуть! Хоть на вышивку на подоле! — умоляли другие.
Служанки переглянулись. Им самим хотелось посмотреть, но кто тогда будет присматривать за внутренним двором?
— Идите, я здесь останусь, — спокойно сказала одна тихая служанка.
— Ты не хочешь пойти? — удивились старшие, заметив её сдержанность.
Служанка вздохнула:
— Если пойду, мама устроит мне «жареные палочки». Вы пойдите, а потом расскажете.
Остальные обрадовались и стали умолять, обещая старшим служанкам вышитые платки и стельки. Те, не скрывая своего любопытства, сделали вид, что сердятся, и отпустили их.
— Только смотри, чтобы ничего не случилось! Иначе получишь ремня! — пригрозили они уходящим.
Служанка кротко кивнула и даже попросила подробно рассказать потом. Старшие довольные ушли.
Как только все скрылись из виду, девушка вытащила из кучи дров маленький свёрток, осторожно открыла заднюю калитку и выскользнула наружу.
Во дворе гремели фейерверки, звенели гонги, и свадебный кортеж торжественно увозил невесту.
Недавно прошёл снег.
Задняя дорожка редко использовалась и не была расчищена. Чжунхуа, укутанная в тёплый плащ, с узелком в руках, бежала, проваливаясь в снег.
Она не знала дороги и не знала направления. Но понимала одно: бежать надо как можно дальше.
Сначала выбраться отсюда — обо всём остальном подумает позже.
Свадебный кортеж скоро покинет ворота и направится в дом герцога Тунцзянского. Если не воспользоваться этим моментом, пока все смотрят на церемонию, шанса больше не будет.
Воздух был ледяным, ветер нес с деревьев снежную пыль.
Чжунхуа бежала изо всех сил, слыша только собственное тяжёлое дыхание и громкий стук сердца.
http://bllate.org/book/11485/1024007
Готово:
