Чжунхуа резко напряглась и обернулась — но за спиной шумел лишь усиливающийся ветер, трепавший листву. Ни единого следа человеческого присутствия.
Шестая глава. Замыслы
Однажды ночью она внезапно проснулась. Чжунхуа сидела на постели, прижавшись к подушке и дрожа от холода. Теперь ей не снились кошмары — но реальность оказалась ещё труднее для восприятия.
«Нет, я не могу выйти замуж», — прошептала она, вспомнив тот ночной голос, низкий и проникающий сквозь шум ветра. Она зарылась лицом в подушку. «Бежать… Только бежать. Но если бы я всё ещё жила в павильоне Цюйшуй, у меня был бы шанс. А теперь во дворе Хуяйюань столько стражи…»
Госпожа Линь всегда действовала безупречно. Чжунхуа понимала: здесь ей не сбежать. Даже умереть будет нелегко. Кроме наставницы и трёх новых служанок, во дворе дежурили крепкие и бдительные ключницы. Они чередовались день и ночь, не спуская с неё глаз. Даже на подставке для благовоний спали две служанки, несущие ночную вахту.
Как можно бежать?.. Да у неё даже ножниц в комнате не было. Госпожа Линь твёрдо решила заставить её выдать себя за старшую дочь и выйти замуж за того наследника с дурной славой.
В древности женщины редко имели право выбора. А уж тем более такие, как она — незаконнорождённая дочь.
Чжунхуа прикоснулась ладонью ко лбу — он был ледяным и покрыт испариной. Как же ей выбраться отсюда?
Она просидела так до самого утра. Когда Цюэ’эр вошла, чтобы разбудить её, и отдернула занавеску, то чуть не вскрикнула от испуга. Чжунхуа сидела в углу кровати, бледная как мел, а одежда на ней была пропитана холодным потом.
— Почему вторая госпожа не позвала нас, когда проснулась? — спросила Цуэй’эр, следом за Цюэ’эр входя в комнату.
Чжунхуа холодно взглянула на неё.
Цуэй’эр осеклась, поражённая этим взглядом, и замерла на месте.
— Вы ведь слышали, что сказали люди из дома герцога Тунцзянского: ни одной служанке не позволено ехать со мной в качестве приданого. Вам ещё есть смысл оставаться при мне? — голос Чжунхуа звучал ледяным, будто вонзаясь прямо в сердца служанок.
— Мы — ваши служанки. Берут ли нас с собой или нет — решать вам, госпожа, — тихо проговорила новая служанка по имени Би’эр.
Чжунхуа пристально посмотрела на её миловидное личико и холодно усмехнулась:
— Вы думаете, я возьму вас с собой?
Служанки переглянулись и хором упали на колени:
— Мы не хотим расставаться с госпожой!
— Не хотите расстаться со мной… или с ложем наследника? — резко бросила Чжунхуа.
Эти слова поразили служанок, словно удар плетью. Кто же осмелится так явно выказывать свои намерения, даже не отправившись ещё в дом жениха? Они тут же начали кланяться, умоляя о пощаде и клянясь, что ничего подобного не имели в виду.
— Что здесь происходит? — раздался строгий голос наставницы Чэнь, которая только что вошла во двор.
Чжунхуа бросила на неё равнодушный взгляд:
— Как раз кстати, няня. Они услышали, что из дома герцога запретили брать с собой приданых, и теперь плачут, умоляя взять их с собой.
Наставница опешила. Весть о запрете на приданых уже разнеслась по всему дому Линь. Госпожа Линь даже собиралась попросить Чэнь убедить Чжунхуа самой потребовать разрешения взять служанок. Но теперь, когда Чжунхуа первой подняла этот вопрос, продолжать разговор стало неловко.
Лицо Чэнь потемнело от злости. Она свирепо уставилась на кланявшихся служанок:
— Бесстыжие девки! Как вы смеете решать за госпожу? В задний двор — десять ударов и лишение месячного жалованья!
Цуэй’эр и остальные в ужасе завопили, умоляя Чжунхуа заступиться.
Чжунхуа, всё ещё прижимая к себе одеяло, спокойно спросила:
— Скажите, няня, как поступают в таких случаях со служанками в покоях старшей госпожи?
Чэнь на миг запнулась. Если бы такая служанка появилась у старшей дочери, её бы немедленно продали или даже убили. Но вторая дочь — совсем другое дело.
— Конечно… точно так же, — неуверенно пробормотала она.
Чжунхуа кивнула:
— Поняла. Раз их нельзя прогнать, добавьте ещё десять ударов.
Служанки, надеявшиеся на смягчение, разрыдались ещё громче. Чжунхуа раздражённо зажала уши и уставилась на Чэнь.
От этого взгляда у наставницы по спине пробежал холодок.
— Ещё смеете орать? Хотите разбудить госпожу? Так и быть — кожу с вас сдерут! — рявкнула Чэнь.
Служанки тут же умолкли и, понурив головы, вышли из комнаты. Иногда они оборачивались, надеясь, что Чжунхуа передумает.
Но Чжунхуа была слишком погружена в свои мысли, чтобы обращать на них внимание.
Когда госпожа Линь узнала об этом происшествии, она долго молчала, задумавшись. Её доверенная ключница Ли подала ей чашу с женьшеневым отваром.
— Госпожа, вторая дочь, кажется, вовсе не так простодушна, как все думали.
Госпожа Линь помассировала переносицу, лицо её потемнело от досады:
— Чтобы дожить до такого возраста, глупой быть невозможно. Её мать тоже была полна всяких хитростей.
В голосе звучала злоба.
Ли кивнула:
— Возможно, это даже к лучшему. Старшая дочь такая наивная и чистая. В доме герцога Тунцзянского ей было бы очень нелегко.
Госпожа Линь допила отвар, передала чашу Ли и вытерла уголки рта шёлковым платком:
— Я столько лет её растила. Пусть отдаст долг и умрёт вместо Юэ.
Ли приняла чашу, но её лицо вытянулось:
— Однако из дома герцога сказали, что не разрешают брать с собой приданых… Это…
Госпожа Линь медленно перебирала чётки на запястье:
— Если бы она сама заплакала и потребовала взять служанок, это можно было бы устроить.
— Но сейчас вторая госпожа совершенно неуправляема, — предостерегла Ли.
Взгляд госпожи Линь стал жестоким:
— Пока она носит фамилию Линь, ей не вырваться из моих рук.
После этого инцидента всех служанок во дворе Хуяйюань, кроме Цюэ’эр, заменили. Новые выглядели кроткими и послушными, но Чжунхуа не стремилась сблизиться ни с кем из них. Наставница Чэнь несколько дней пыталась выведать её намерения, но Чжунхуа оставалась непроницаемой. От этого настроение госпожи Линь с каждым днём становилось всё хуже.
Когда казалось, что дело зашло в тупик, в дом Линь прибыла ключница Цянь из дома герцога Тунцзянского с двумя одинаковыми, как две капли воды, служанками.
— Это подарок наследника его невесте, — с улыбкой объявила няня Цянь, представляя девушек госпоже Линь.
Госпожа Линь изумилась. Перед ней стояли две девушки необычайной красоты — черты лица изящные, глаза сияющие. Ни одна из тщательно отобранных ранее служанок не шла с ними в сравнение. Даже дочь знатного рода не всегда могла похвастаться таким величием. Переодень их в хорошие одежды — и даже Лин Юэхуа поблёкнет рядом.
«Что задумал наследник герцога Тунцзянского?» — мелькнуло у неё в голове.
Чжунхуа, глядя на этих красавиц-близнецов, сразу поняла: наследник просто высмеивает госпожу Линь. «Ты думаешь, твои служанки способны околдовать мужчину? Так посмотри, какие настоящие красавицы!»
— Цзинхуа и Шуйюэ кланяются второй госпоже, — хором произнесли девушки, и даже голоса у них были одинаковые.
Чжунхуа сидела на кушетке у кровати и внимательно разглядывала сестёр. Лишь после долгого наблюдения ей удалось заметить крошечное различие в выражении их глаз.
«Неужели они посланы следить за мной?»
Седьмая глава. Осторожные слова
Дни до свадьбы тянулись мучительно долго.
Чжунхуа никак не могла понять замыслов наследника. По логике, узнав правду, он должен был в ярости явиться в дом Линь и потребовать объяснений. Ведь выдать незаконнорождённую дочь за законную — это не просто оскорбление для дома герцога Тунцзянского, но и почти государственное преступление.
Однако после того случая не последовало ни единого слуха. Более того, из дома герцога прислали двух служанок — вместо тех, кого она должна была взять с собой.
Эти две девушки, почти неотличимые друг от друга, были воплощением совершенства. Слово «неотразимы» подходило им идеально.
Когда они молчали, казалось, будто цветы отражаются в спокойной воде. Их влажные глаза смотрели на тебя так, будто хотели сказать тысячу слов.
Куда бы ни пошла Чжунхуа, они следовали за ней, не отходя ни на шаг.
— Наследник послал вас следить за мной? — холодно спросила она, нахмурившись.
Девушки не опустили глаз в страхе, а лишь моргнули и хором покачали головами:
— Господин сказал, что его невесту могут обижать, и велел нам защищать вас.
Чжунхуа чуть не поперхнулась. «Такое оправдание?!»
— Меня никто не обижает, — сухо ответила она. «А с вами я и вовсе не смогу сбежать».
Цзинхуа улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. У нас обеих есть боевые навыки. Никто не посмеет вас обидеть.
Переговоры провалились. Впервые Чжунхуа почувствовала, насколько глубока пропасть между эпохами. Общение возможно только на одной волне. А это — как разговор глухого с немым.
Она опустила голову в молчании. Ей казалось, будто она — парусник, запертый в стеклянной бутылке: всё видно, но до мира снаружи не дотянуться.
Госпожа Линь лишь нахмурилась, услышав, что дом герцога прислал служанок, и велела обращаться с ними почтительно. Что могла поделать обычная женщина против такого могущественного рода? Пришлось проглотить эту обиду. К счастью, замуж выходила не её родная дочь. Иначе такая свекровь принесла бы дочери одни страдания.
Успокоившись, госпожа Линь даже немного повеселела.
Лин Юэхуа, которой запретили выходить из дома, последние дни томилась в четырёх стенах. Хотя обычно она редко покидала пределы особняка, чувство, что она избежала беды, заставляло её мечтать о свежем воздухе. Но сколько она ни просила мать, та оставалась непреклонной.
Скучая, Лин Юэхуа велела служанке узнать, не случилось ли чего интересного.
— Старшая госпожа, из дома герцога Тунцзянского прислали две исключительно красивые служанки второй госпоже в качестве приданых, — с живостью рассказывала её горничная Цзао’эр.
— Прислали специально? — глаза Лин Юэхуа загорелись. Она давно слышала, что из дома герцога запретили брать с собой служанок. Очень необычно.
Лин Юэхуа задумалась:
— Помоги мне дойти до Хуяйюаня.
Цзао’эр закрутила глазами:
— Старшая госпожа, матушка запретила ходить туда.
Лин Юэхуа сердито посмотрела на неё:
— Разве я обычная девица?
Цзао’эр поспешно опустила голову и помогла хозяйке направиться к Хуяйюаню.
Холод усиливался с каждым днём. Вторая дочь с детства не получала должного ухода и была слаба здоровьем. Чжунхуа сидела у окна, плотно укутавшись в стёганую кофту и обхватив колени руками.
— Госпожа, имбирный чай готов, — сказала Шуйюэ, подавая горячий напиток.
Чжунхуа молча взяла чашку, но не спешила пить — просто грела в ладонях. Тепло медленно проникало в её пальцы и растекалось по телу.
— Как быстро наступили холода… — прошептала она. «Дома у меня квартира с центральным кондиционированием. Летом прохладно, зимой тепло. В шкафу всегда нужная одежда. Я никогда не мерзла так сильно».
— Ваше здоровье слабое. В доме герцога есть система подогрева полов — там будет очень тепло, — сказала Цзинхуа, накидывая на плечи Чжунхуа лёгкое одеяло.
«Дом герцога…» — Чжунхуа нахмурилась. Да, об этом нужно думать. Она не хочет выходить замуж. Может, всё это просто сон? Может, однажды она проснётся? Но если связаться с этим миром, потом будет ещё труднее уйти.
— Вторая госпожа, пришла старшая госпожа, — тихо доложила Цюэ’эр, заглянув в комнату.
Лин Юэхуа? Чжунхуа холодно уставилась на дверь. В проёме стояла Лин Юэхуа в изумрудном шёлковом платье с вышитыми цветами — изящная, словно нефритовая статуэтка.
— Сестрёнка, я пришла проведать тебя, — с теплотой сказала она.
Чжунхуа молча смотрела на неё, не отвечая. Лин Юэхуа замялась у порога.
— Вторая госпожа, старшая госпожа с вами говорит, — шагнула вперёд Цзао’эр.
Ледяной взгляд Чжунхуа упал на служанку. Та вдруг почувствовала, как по спине пробежал холод. Не успела она опомниться, как Шуйюэ подошла и со всего размаху дала ей пощёчину.
Лин Юэхуа остолбенела. Эта несравненной красоты девушка ударила её доверенную служанку с такой силой, что та отлетела в сторону. Цзао’эр была в шоке. Щека мгновенно распухла и пылала огнём.
— Перед вами будущая невеста наследника герцога Тунцзянского! Как ты смеешь на неё кричать? — сладким голосом сказала Шуйюэ, но каждое слово звучало, как ледяной клинок. — Если наш господин узнает, он отберёт у тебя ногу.
http://bllate.org/book/11485/1024001
Готово:
