Лицо Лин Юэхуа вспыхнуло ярким румянцем.
— Я… я же законнорождённая дочь министра Линя! — вырвалось у неё привычной фразой, будто по инерции.
Чжунхуа резко вскочила:
— Если ты дочь главной жены министра Линя, то почему именно мне должны выдать замуж за наследника герцога Тунцзянского?
Румянец мгновенно сошёл с лица Лин Юэхуа, оставив её бледной, как бумага. Она забыла. Совершенно забыла, что Лин Юэхэ должна была выйти замуж вместо неё в дом герцога Тунцзянского. Всего лишь одно неосторожное слово — и она раскрыла своё истинное положение при служанках из того самого дома.
Все знали: в доме Линь законнорождённая дочь только одна. Пусть официально и объявляли, будто Лин Юэхэ тоже дочь главной жены, но на деле она лишь считалась таковой — ведь она не родная дочь госпожи Линь.
Взгляд Чжунхуа, полный немого упрёка, упал на Лин Юэхуа. Та попыталась выдержать его, но не вынесла ледяной пронзительности и невольно отвела глаза.
Цзинхуа и Шуйюэ стояли за спиной Чжунхуа, словно ничего не слышали.
Лин Юэхуа бежала прочь в полном смятении. За ужином госпожа Линь заметила отсутствие дочери и послала служанку узнать, в чём дело. Оказалось, девушка внезапно слегла с высокой температурой. В доме Линь поднялась суматоха: одни звали лекаря, другие — даосских мастеров для обрядов.
Слушая шум за стеной, Чжунхуа лишь немного посидела у окна, велела потушить свет и легла спать.
С того дня Лин Юэхуа стала необычайно тихой. Несколько дней подряд она будто пряталась от чего-то. По ночам её мучили кошмары, она просыпалась в холодном поту, всего боялась и тревожилась. Вся её натура словно напряглась до предела.
Чжунхуа сидела у окна с чашкой чая в руках.
— Теперь вы всё знаете. Почему же не донесёте об этом герцогу Тунцзянскому?
Цзинхуа и Шуйюэ переглянулись.
— Госпожа, мы не знаем, кто в доме Линь настоящая дочь главной жены. Наследник лишь велел нам охранять вас.
Брови Чжунхуа нахмурились. Что задумал этот человек?
Ей снова приснился сон.
Во сне Чжунхуа только что окончила среднюю школу. Брак родителей окончательно распался — отец, несмотря на мольбы матери, всё же ушёл. С того момента Чжунхуа почувствовала, что её собственная любовь умерла.
Если понимаешь, что бежать некуда, остаётся лишь принять судьбу. Так поступают перед лицом стихии. Чжунхуа бездумно водила кистью по плотной бумаге для каллиграфии, выводя бессмысленные узоры.
Когда вдохновение иссякало, она покупала билет на поезд и позволяла ему увезти её в незнакомое место. Не слишком далеко — просто выпить чаю, немного посидеть и вернуться домой.
— Госпожа, наш господин добрый человек, — неожиданно произнесла Шуйюэ, стоя позади Чжунхуа.
Та обернулась. На лице девочки было искреннее убеждение.
— Что такое «добрый»? А что — «злой»?
Шуйюэ не ожидала такого вопроса. Она склонила голову, размышляя, и через мгновение ответила:
— Добрый — это тот, кто не убивает без причины. Злой — кто убивает без причины.
Чжунхуа удивилась. Обычно во сне люди казались ей лишь тенями, но теперь один из них оценивал мир по столь простому мерилу.
— Наследник не убивает без причины? — тихо усмехнулась Чжунхуа.
Шуйюэ задумалась, потом серьёзно кивнула.
Чжунхуа рассмеялась.
— Это так смешно? — раздался из окна низкий, бархатистый голос.
Чжунхуа похолодела. Она мгновенно вскочила и отступила за стол.
— Хм, реакция интересная, — голос был насмешливым, будто говорящий находил происходящее забавным.
Чжунхуа крепче запахнула шаль:
— Наследник явился за дочерью министра Линя? Вы ошиблись двором. Её покои — в соседнем крыле.
Из-за окна медленно протянулась рука — белоснежная, с чётко очерченными сухожилиями. В пальцах она держала веточку сливы. На обломанной ветке едва набухали несколько почек, но лишь один цветок уже распустился.
Тонкие лепестки были почти прозрачны, слегка дрожали на ветру. Ярко-жёлтые тычинки светились в свете заката.
— Подарок тебе. Первый цветок этого года.
Чжунхуа опешила, потом сжала губы:
— Вы глухи или просто сошли с ума? Я уже сказала: я не дочь главной жены дома Линь! Вам совсем не важна честь дома герцога Тунцзянского?
Рука слегка качнулась — и веточка, будто подхваченная ветром, мягко опустилась на бумагу для каллиграфии. Цветок дрогнул, но не упал.
— Господин сказал: женится на тебе. Имеет ли значение, дочь ли ты главной жены или нет? А насчёт чести Тунцзянского дома… тебе слишком многое не даёт покоя.
Первая часть фразы прозвучала с лёгкой издёвкой, но к концу голос стал ледяным.
В этот момент в комнату вошла Цзинхуа с чашей тёплого молока с ласточкиными гнёздами. Увидев, как Чжунхуа напряжённо стоит напротив руки за окном, она на миг замерла.
— Госпожа, ваше молоко с гнёздами. Выпейте, пока горячее, — тихо сказала она, ставя чашу на маленький столик.
Чжунхуа нахмурилась и не ответила. Рука за окном замерла, затем медленно исчезла.
— Отдыхай как следует. Господину не хочется, чтобы вскоре после свадьбы пришлось хоронить наследницу, — донёсся холодный голос.
Ветер шевельнулся — и за окном уже никого не было.
За ужином министр Линь был мрачен. Он знал, что жена рискнула, тайно передав герцогскому дому дату рождения Лин Юэхэ. Он ждал гневного вызова от Тунцзянского дома… но ничего не последовало. Напротив, наследник, казалось, вполне доволен своей невестой.
Но если бы он просто вздохнул с облегчением, то зря занимал свой пост все эти годы.
— Где Юэ? — холодно спросил он у жены.
Министр знал, что дочь после возвращения из Хуяйюаня слегла с лихорадкой и весь дом был в смятении.
Госпожа Линь спокойно отложила палочки:
— Юэ нездорова.
Министр бросил на неё ледяной взгляд и швырнул на стол приглашение.
— Сама посмотри!
Унизить жену при слугах было грубостью, но госпожа Линь сохранила достоинство и взяла приглашение.
Чжунхуа сидела недалеко и всё же заметила, как зрачки госпожи Линь внезапно расширились.
Что было написано в том приглашении?
— Что собираешься делать?! — министр с силой поставил чашку на стол.
Госпожа Линь слегка нахмурилась, но тут же сгладила морщинку между бровями и передала приглашение своей служанке.
— Я всё подготовлю. Честь дома Линь не пострадает.
— Это приглашение на цветочный банкет от самой герцогини Тунцзянской! — рявкнул министр. — На него должны явиться ВСЕ дочери дома Линь! ВСЕ!
Госпожа Линь встала:
— Значит, нужно срочно сшить несколько новых нарядов для девочек.
Министр сердито уставился на жену — впервые почувствовав, что они говорят на разных языках. С раздражённым взмахом рукава он вышел из столовой и направился в свой кабинет.
Госпожа Линь перевела дух и бросила на Чжунхуа ледяной взгляд.
— Вторая дочь, займись нарядами для сестёр. Через пять дней вы отправитесь на цветочный банкет герцогини Тунцзянской.
Чжунхуа вздрогнула. Её рука, сжимавшая платок, задрожала. Значит, настало время вскрыть карты? Она не знала, как живут люди в этом мире, но семьи, заключающие брак с герцогским домом, наверняка проверяются до седьмого колена. Как можно не знать, сколько в доме дочерей?
Подмена невозможна.
Сердце Чжунхуа будто разрывалось. Опершись на Цзинхуа, она поспешила обратно в Хуяйюань.
Свадьба по подмене, видимо, вот-вот будет раскрыта. Если выбрать подходящий момент, у неё ещё есть шанс сбежать.
Руки Чжунхуа стали ледяными. Цзинхуа то и дело на неё поглядывала. Сначала она решила, что госпожа простудилась, но щёки Чжунхуа горели лёгким румянцем — явно не от холода.
На следующий день Чжунхуа вызвала наставницу этикета и подробно расспросила обо всех правилах поведения на банкете. Наставница обрадовалась: наконец-то госпожа решила принести честь дому Линь! С удовольствием она принялась рассказывать.
Цветочный банкет герцогини Тунцзянской проводился ежегодно в одном и том же месте — в парке Шэнцзинъюань. Первоначально этот сад предназначался для принцессы после замужества, но так как герцогиня вышла замуж за герцога Тунцзянского, она фактически отказалась от своего титула принцессы, и сад остался пустовать. Со временем его превратили в место для торжественных сборищ.
Чжунхуа не обращала внимания на роскошь древних аристократов. В её прошлой жизни тоже встречались люди, жившие в изобилии. Роскошь древних ограничивалась едой, одеждой и развлечениями, тогда как современная роскошь превосходила всё, что могли себе представить люди прошлого.
— В парке Шэнцзинъюань четыре входа? — как бы между делом спросила Чжунхуа.
Наставница кивнула с улыбкой:
— Да, это особенность парка. Говорят, здесь всегда весна, а четыре входа охраняют духи сторон света.
Чжунхуа кивнула:
— Хорошо знать. Мало ли, вдруг заблужусь.
— Верно, — согласилась наставница.
Значит, из этих четырёх ворот можно выбрать один для побега.
Обычно цветочные банкеты устраивали весной или осенью, но в этот раз приглашение пришло, когда дни становились всё короче и холоднее.
Знатные дамы недоумевали, но банкет был прекрасной возможностью показать своих дочерей другим матронам — это могло помочь при выборе женихов.
Портные лавки в столице работали без отдыха.
Чжунхуа не интересовалась нарядами. Она велела наставнице отвести младших сестёр на примерку, а сама выбрала простое платье и несколько скромных украшений. Главное — быть как можно менее заметной. Яркий наряд стал бы помехой при побеге.
Служанки пытались уговорить её, но Чжунхуа игнорировала их. Если они настаивали, она холодно смотрела на них — и те пугались и замолкали.
Цзинхуа и Шуйюэ безоговорочно следовали за своей госпожой.
Госпожа Линь получила доклад и лишь сказала: «Пусть делает, как хочет», — больше ничего не добавив.
Лин Юэхуа несколько дней болела, но отказаться от банкета было невозможно. Приглашение прислала сама герцогиня Тунцзянская — никто не осмелился бы его проигнорировать.
Что именно сказала ей мать, неизвестно, но в день отъезда Лин Юэхуа надела длинное платье из водянисто-голубого шёлка с узором лотоса и украсила волосы комплектом хрустальных украшений. Она сияла, словно водяная лилия.
Чжунхуа же выбрала скромное платье из зелёного шёлка и две изящные нефритовые шпильки.
Вместе они выглядели как лебедь и воробей.
Чжунхуа бросила взгляд на бледное лицо Лин Юэхуа и молча, опершись на руку Цзинхуа, села в карету.
По дороге в дом герцога Тунцзянского она закрыла глаза, вспоминая описание парка Шэнцзинъюань от наставницы. Хотя та и старалась лишь уберечь Чжунхуа от позора для дома Линь, её рассказ дал Чжунхуа довольно точную карту местности.
— Есть на севере красавица,
Одна во всём мире, неповторима.
Один взгляд — и рушатся города,
Второй — и падают царства.
Разве не знаешь ты:
Города и царства — ничто,
Красавица же — утрачена навеки?
Низкий, бархатистый голос донёсся снаружи кареты. Чжунхуа нахмурилась.
Как он мог говорить, пока карета движется? Она не верила в чудеса вроде «передачи голоса на тысячу ли».
— Красавица спокойна, — насмешливо добавил голос.
— На улице прохладно? — спросила Чжунхуа, не открывая глаз.
В карете были только она и её служанки. Откуда же доносился голос?
— Достаточно комфортно. А тебе холодно внутри? — в голосе слышалась лёгкая насмешка.
Чжунхуа не ответила и снова закрыла глаза.
— Госпожа, мы приехали, — тихо напомнила Цзинхуа.
Карета остановилась. Занавеска приподнялась.
Яркий свет заставил Чжунхуа прищуриться — глаза не сразу привыкли.
Ворота парка Шэнцзинъюань сияли чистотой: алые створки, медные гвозди — всё напоминало Запретный город в Пекине. Сердце Чжунхуа дрогнуло от странного чувства знакомства. Опершись на Цзинхуа, она вышла из кареты.
— Осторожнее со ступеньками, госпожа, — с другой стороны подхватила её Шуйюэ, подавая шаль.
Чжунхуа мельком взглянула на служанок и медленно поднялась по ступеням.
За воротами царило праздничное оживление. Повсюду звенели голоса девушек, словно пение птиц в летнем саду. Дочери знатных семей, наряженные, как цветы в полном цвету, изящно двигались среди деревьев.
Чжунхуа опустила глаза и направилась в самый дальний, пустой уголок сада.
Служанкам нельзя было следовать за хозяйками, поэтому Цзинхуа и Шуйюэ поклонились и отошли.
Глядя на эту картину, Чжунхуа чувствовала себя сторонним наблюдателем, будто смотрела трёхмерный исторический фильм. Всё казалось ненастоящим.
http://bllate.org/book/11485/1024002
Готово:
