— Что? — Чжунхуа выронила чашку с имбирным чаем. Неужели такое возможно? Дом герцога Тунцзянского, обладающий столь высоким положением, даже не удосужился проверить, действительно ли невеста — законнорождённая дочь? Как такое может быть?
Она собиралась как-то передать это известие наружу, но кто бы мог подумать, что госпожа Линь окажется так быстра на расправу. Чжунхуа никогда ещё не чувствовала такой гнетущей нехватки времени. Даже когда все сроки сдачи работ сходились в один день, она не испытывала подобной паники.
— Вторая госпожа, вы с рождения записаны в качестве дочери самой госпожи. Разумеется, вы — законнорождённая, — быстро и ловко убирая пролитый чай, Цюэ’эр подала ей новую чашку.
Чжунхуа посмотрела на служанку. Законнорождённая? Павильон Цюйшуй находился в самом дальнем углу усадьбы Линь, на севере. Во всём дворике — лишь два помещения: одно за другим. Кроме Цюэ’эр, её личной служанки, здесь числились только две горничные для уборки. Даже кормилицы не было. Разве это жизнь законнорождённой?
Еды и одежды, конечно, не отнимали, но ткани, из которых шили платья, на ощупь оказывались дешёвыми — хуже среднего качества. Серёжки и заколки для волос были позолоченными лишь снаружи, а внутри — полыми.
Разве можно назвать законнорождённой девушку, выросшую в таких условиях?
Чжунхуа сжала тёплую чашку, но и это не могло согреть её от пронизывающего до костей холода. Госпожа Линь просто продала её.
Ради безопасности собственной дочери она пожертвовала Чжунхуа — ту самую незаконнорождённую дочь, которую годами держала рядом, словно родную.
Ночью, не в силах уснуть, Чжунхуа металась под одеялом.
После того как стало известно о подмене невесты, её быт резко изменился к лучшему. Хотя кормилица уже не требовалась, всё же прислали наставницу по этикету, а кроме Цюэ’эр к ней добавили ещё трёх личных служанок — все юны и прекрасны, как цветы весеннего сада.
Чжунхуа переехала из затерянного павильона Цюйшуй в покои Хуяйюань, расположенные теперь совсем близко к резиденции старшей дочери.
Теперь даже передать сообщение наружу было невозможно, не говоря уже о том, чтобы покончить с собой. Сжимая край одеяла, Чжунхуа лихорадочно думала: что делать?
В день помолвки дом герцога Тунцзянского прислал весьма представительную няню для осмотра невесты.
По правилам, сама герцогиня должна была явиться лично, чтобы взглянуть на будущую сноху. Но ведь некогда она была принцессой — четвёртой дочерью прежнего императора, гордой принцессой Шаньхэ. Поэтому вместо неё прибыла лишь её доверенная наставница Цянь.
Принцесса Шаньхэ, выйдя замуж за герцога Тунцзянского — особого титулованного вана, пожалованного императором, — не стала называться «госпожой», как прочие принцессы, выходящие за простых супругов. Её именовали герцогиней.
Чжунхуа, тщательно наряженная и причесанная, скромно стояла рядом с госпожой Линь.
Цянь сразу было видно — женщина из императорского дворца, с достоинством и опытом многих лет. Она слегка поклонилась госпоже Линь и без малейших колебаний принялась внимательно разглядывать Чжунхуа.
Сколько лет никто не смел так бесцеремонно оценивать её с головы до ног! Чжунхуа почувствовала себя голой под рентгеновским лучом. Она слегка нахмурилась — ей было крайне неприятно.
Но Цянь, похоже, совершенно не обращала внимания на выражение лица девушки. Она лишь чуть заметно кивнула.
Увидев, что лицо наставницы смягчилось, сердце Чжунхуа забилось чаще. В рукаве её ладонь сжимала заранее приготовленную записку. Но как передать её Цянь — вот в чём проблема. Глаза госпожи Линь, холодные и острые, как осенний ветер, неотрывно следили за каждым её движением. Чжунхуа не могла произнести ни слова. Оставалось лишь молча стоять.
— Благодарю вас, наставница Цянь, за столь долгий путь. Нам следовало бы отправить нашу дочь в дом герцога для приветствия, — учтиво сказала госпожа Линь, приглашая гостью занять почётное место.
Цянь не стала отказываться. У таких старших наставниц, особенно приближённых к принцессе, авторитет порой выше, чем у молодых госпож. Она спокойно села, приняла чашку благовонного чая из рук служанки и сделала глоток.
— Простите мою дерзость, но присланных вами служанок в дом герцога брать не стоит.
Брови госпожи Линь дрогнули, но на лице осталась вежливая улыбка:
— Наставница, не беспокойтесь. Дом Линь, хоть и скромен, легко потянет несколько служанок в приданое.
Цянь, будто не замечая ядовитой вежливости, мягко улыбнулась:
— Таково желание наследника. Он сказал, что семья невесты наверняка пошлёт красивых и свежих служанок… Это вредно для здоровья.
Госпожа Линь поперхнулась, и её лицо мгновенно потемнело.
Цянь бросила взгляд на Чжунхуа, которая едва сдерживала волнение, и слегка замялась:
— У нашего наследника есть для невесты свиток с надписью.
С этими словами она встала. Один из проворных служанок тут же подала ей свёрнутую картину. Цянь кивнула, приглашая Чжунхуа подойти.
Та на миг растерялась и машинально посмотрела на госпожу Линь. Та холодно кивнула. Тогда Чжунхуа, опираясь на Цюэ’эр, медленно подошла к наставнице.
— Это подарок от нашего наследника, — сказала Цянь, протягивая свиток.
Чжунхуа прикусила губу. «Но ведь я — не та, кого ваш наследник должен был взять в жёны», — подумала она. Ладонь её вспотела. Сжав зубы, она, принимая свиток, незаметно проскользнула записку в тёплую и сухую ладонь Цянь.
Наставница ничем не выдала, что заметила манёвр. Она лишь одобрительно кивнула:
— Госпожа Линь воспитана и послушна. Нашему наследнику повезло.
Чжунхуа остро ощутила, как пронзительный взгляд госпожи Линь впивается ей в спину. Сдержанно поклонившись, она отступила.
Она сделала всё, что могла. Но теперь сердце её тревожно колотилось: что Цянь сделает с запиской?
Как бы то ни было, за это её ждёт суровое наказание. Но даже зная это, Чжунхуа не хотела выходить замуж вместо другой.
Пятая глава. Ночной ветер
Казалось, её весь день водили за ниточки, как куклу. С пустым взглядом Чжунхуа позволила Цюэ’эр вести себя обратно в покои.
Едва они подошли к двери, как увидели Лин Юэхуа — свежую, румяную, как цветущая слива, — выходящую из двора. От одного вида её Чжунхуа почувствовала тошноту и попыталась уйти, опершись на Цюэ’эр. Но Лин Юэхуа, будто специально её поджидала, радостно шагнула навстречу.
— Младшая сестра!
Чжунхуа поняла, что избежать встречи не удастся, и поклонилась:
— Старшая сестра.
Лицо Лин Юэхуа теперь было гораздо лучше, чем в тот день — вернулась прежняя сияющая свежесть. Она взяла Чжунхуа за руку.
— Теперь мы живём так близко, а ты всё не заглянешь ко мне в гости.
Чжунхуа почувствовала, будто её сжимает липкий щупальцеобразный отросток. С трудом подавив отвращение, она спокойно ответила:
— Матушка запретила выходить.
Лин Юэхуа кивнула:
— Конечно, ведь тебе нужно шить свадебное платье. Когда ты выйдешь замуж, я обязательно подарю тебе самые лучшие украшения.
«Да, благодарю тебя, что я пойду страдать вместо тебя, а может, и умру», — подумала Чжунхуа, но вежливо поблагодарила сестру и откланялась.
Лин Юэхуа, глядя, как Чжунхуа скрывается за дверью Хуяйюаня, не могла скрыть радости в глазах. Теперь ей не придётся выходить за наследника герцога Тунцзянского! Даже погода сегодня такая ясная и светлая.
Вернувшись в свои покои, Чжунхуа велела Цюэ’эр принести воды и несколько раз вымыла руки. Но ощущение холодной, липкой мерзости никак не смывалось.
Из-за слов няни Цянь госпожа Линь всю ночь не спала. Ведь поступок дома герцога Тунцзянского нарушал все обычаи: отправлять невесту в дом жениха без единой служанки — это почти как взять наложницу! Хотя Цянь и заверила, что скоро пришлют сватов и возьмут её в жёны с подобающими почестями — в восемью носилках, как полагается. Но почему тогда нельзя брать с собой служанок? Это же нелепо!
Однако поведение Цянь не походило на обман. Взволнованная, госпожа Линь приказала усилить надзор за второй дочерью.
Прошло несколько дней, но записка словно канула в Лету. Ни гневного требования расторгнуть помолвку от дома герцога, ни слухов за пределами усадьбы. Чувство изоляции, как железная хватка, сжимало сердце Чжунхуа.
«Неужели все сошли с ума? Все сошли с ума?! Нет, я должна бежать. Я не позволю так просто погубить свою жизнь».
Бледная как смерть, она съёжилась в углу кровати, дрожа под одеялом.
— Вторая госпожа, вам холодно? Позвольте подать грелку, — тихо спросила Цюэ’эр, спавшая у изголовья.
Чжунхуа посмотрела на её сонные глаза и спокойно сказала:
— Принеси плащ. Я хочу выйти во двор.
Цюэ’эр на миг растерялась, но тут же проснулась полностью:
— Вторая госпожа, на дворе глубокая ночь и роса.
Чжунхуа нахмурилась:
— Боишься, что я сбегу?
— Служанка не смеет так думать! — поспешно опустила голову Цюэ’эр и помогла Чжунхуа надеть тёплую одежду и плащ.
У двери их встретила новая служанка Цуэй’эр, дремавшая у жаровни. Увидев Чжунхуа в плаще, она тут же подскочила:
— Вторая госпожа, если вам что-то нужно, просто позовите нас!
Чжунхуа холодно посмотрела на неё. В этом взгляде скопилась вся тоска и злость последних дней. Цуэй’эр замерла на месте, ошеломлённая.
— Мне просто нужно немного постоять на свежем воздухе, — сказала Чжунхуа и, опершись на Цюэ’эр, вышла.
У ворот двора стояли ночные сторожихи. Они удивлённо уставились на Чжунхуа. Та, не обращая на них внимания, прошла мимо.
Служанки растерянно переглянулись. Ведь тон, которым вторая госпожа только что говорила с Цуэй’эр, был ледяным и резким. Обычно такие, как они, имели право входить и выходить по своему усмотрению. Теперь же они тревожно наблюдали, как Чжунхуа подходит к огромному дереву посреди двора.
— Хватит. Отойди подальше. Мне нужно побыть одной, — сказала Чжунхуа, оборачиваясь к Цюэ’эр.
Цюэ’эр колебалась, но взгляд Чжунхуа был настолько мрачен, что она покорно отступила к галерее и осталась наблюдать издалека.
Под сенью древнего дерева Чжунхуа почувствовала, будто чья-то невидимая рука сдавливает ей горло. Сколько романов она прочла, но лишь сейчас по-настоящему ощутила бессилие знатной девушки, запертой в четырёх стенах. Её судьба целиком в руках законной матери — ни капли свободы, ни права голоса.
Вздохнув, она поняла: остаётся лишь один путь — смерть.
— «Когда цветы распускаются во всём своём великолепии… Жаль, что такая красота и юность уходят в запустение и руины», — прозвучал низкий голос, полный насмешливой дерзости, как ледяная стрела, пронзившая Чжунхуа.
Кто-то на дереве?
Кровь мгновенно отхлынула от конечностей к сердцу. Руки и ноги стали ледяными, но разум оставался удивительно ясным.
— Ты даже не кричишь, хотя в твои покои проник ночной гость. Неужели не боишься… а? — голос, казалось, звучал прямо у неё за ухом, насмешливый, но со льдом в каждой ноте.
Чжунхуа незаметно подняла глаза, пытаясь разглядеть фигуру в гуще ветвей. Но небо было чёрным — первое число месяца, луны нет. Различить кого-то в такой темноте среди листвы было почти невозможно.
— Не ищи. Всё равно не найдёшь, — засмеялся голос ещё громче, но холод не исчез.
Чжунхуа глубоко вдохнула:
— Кто ты?
— Хм, вопрос задан разумно, — голос стал чуть мягче. — Ты сама меня вызвала, а теперь оказывается, что хитрости в тебе мало.
— Наследник герцога Тунцзянского?! — вырвалось у Чжунхуа, и она чуть не вскрикнула.
— Потише! Если услышат твои прекрасные служанки, мне сегодня не выбраться отсюда живым, — донёсся насмешливый ответ сверху.
— Я не дочь Линь по закону, — Чжунхуа не стала ходить вокруг да около.
Голос на дереве замолчал на мгновение, затем тихо произнёс:
— Ты понимаешь, какой ценой обернётся для рода Линь твоё признание?
Кровь бросилась Чжунхуа в голову:
— Какой ценой — не моё дело.
— Эгоистка, — заметил он, будто одобрительно кивнул.
— Законнорождённая дочь Линь — красавица и первая поэтическая талантка столицы. Именно её тебе следовало бы взять в жёны, — спокойно сказала Чжунхуа.
— Тогда почему ты вышла замуж вместо неё? — в голосе прозвучало любопытство.
Чжунхуа стиснула губы:
— Потому что о тебе ходят слухи. Старшая сестра боится, что, выйдя за тебя, умрёт.
Снова наступила тишина. Потом он спросил:
— А ты? Ты не боишься?
Чжунхуа горько усмехнулась:
— А страх поможет?
Лёгкий ветерок зашелестел листьями. Чжунхуа почувствовала: его больше нет на дереве. Она подняла глаза — лишь чёрная масса ветвей, ничего не различить.
Цюэ’эр, не решаясь подойти ближе, тихо позвала:
— Вторая госпожа, на улице совсем стемнело. Пора возвращаться.
Чжунхуа подумала: главное уже сказано. Завтра, скорее всего, пришлют отказ от помолвки. Она плотнее запахнула плащ и направилась к дому.
Вдруг в ухо ей дошёл едва уловимый смешок:
— «Прекрасные дни и ночи… но что с ними поделать?..»
http://bllate.org/book/11485/1024000
Готово:
