— Мы последовали указаниям вашей младшей сестры и поспешили из дому. Небеса нам благоволили — и вправду успели вас настичь! Просим милости заглянуть к нам домой, выпить горячего чаю. В такую стужу ночевать под открытым небом — совсем нездоровится можно. Остановитесь-ка у нас на одну ночь!
Тянь Цинхэ всегда испытывала странное чувство при виде людей, чрезмерно упорствующих в желании отблагодарить. Ведь это же вовсе не великая услуга! Да и по их виду ясно — живут они не богато, а тут зовут целую компанию из восьми человек домой, предлагают и еду, и ночлег.
Неужто у них такой просторный дом? Конечно, за ночь все могут и потесниться, но ведь какое хлопотное дело!
А ещё обед… Восемь человек — и всё ради благодарности! Даже если не подавать дорогих блюд, то хотя бы четыре–пять цзиней свинины, целая рыба да несколько гарниров — иначе не назовёшь это «благодарственным угощением». С учётом риса выйдет никак не меньше ляна серебра. И всё это — за одну трость да маленький кусочек кукурузной лепёшки?
При этом говорят они с такой искренностью! Не только девушка усердно приглашает, но и два брата проделали невесть какой путь, лишь бы нагнать нас. Такая преданность и правда достойна восхищения.
В первый раз ещё можно списать на бурные чувства девушки — она искренне благодарна и потому так настаивает. Тогда они вежливо отказались. Но сейчас-то что за странность? Люди уже ясно сказали «нет», выразили свою позицию — а те продолжают упрашивать! Разве это не создаёт неудобств для благодетеля? Ведь ранее уже объяснили, что торопятся в путь.
Говорят, древние люди чтут долг и праведность, но уж слишком усердствуют! Как современный человек, Тянь Цинхэ просто не могла поверить в такое — совершенно нелогично. Хотя, конечно, она мало общалась с настоящими древними, но интуиция подсказывала: тут что-то нечисто.
К тому же второй брат всё время молчал, лишь вежливо улыбался. Но главное — его взгляд постоянно скользил по ним, будто оценивая что-то. Это усилило подозрения Тянь Цинхэ. «Не бывает дыма без огня», — подумала она.
—
Чжоу Юнфу начал раздражаться. Они уже чётко сказали «нет», а эти всё настаивают — прямо преследуют! Теперь он даже жалел, что проявил доброту: лучше бы вообще не связываться.
Он заметил, как старший из братьев взял его за руку, и незаметно стряхнул эту руку, затем серьёзно произнёс:
— Брат Линь, вы слишком любезны! Но это была всего лишь мелочь, не стоит благодарности. У нас важные дела, так что не станем задерживаться. Большое спасибо, что проделали такой путь ради нас, но нам пора. Встретимся, если судьба захочет!
Не дожидаясь ответа, он громко окликнул остальных:
— Цзясин, невестка, пошли!
Все и так не хотели затягивать разговор. Услышав слова дяди Чжоу, старший сын Тянь помог отцу сесть на тележку, а мать посадила двоих малышей. Чжоу Цинмин и старший сын Тянь быстро взялись за оглобли, готовые тронуться в путь, как только подойдёт дядя Чжоу.
Лицо старшего брата Линя стало мрачным, кожа на щеке незаметно дёрнулась. Он не ожидал такого провала. Противники оказались слишком настороженными — теперь уже ничего не поделаешь.
Братья переглянулись и, натянув улыбки, поклонились им:
— Благодарим вас, благодетели! Счастливого пути!
Чжоу Юнфу наконец перевёл дух и ответил с улыбкой:
— Вы уж извините нас! На дворе мороз — лучше быстрее возвращайтесь домой.
Больше не теряя времени, вся компания двинулась дальше, оставив двух братьев одних. Те зло пнули сухую траву под ногами, и старший плюнул на землю:
— Не хотят добром — получат силой! Ты следуй за ними, оставляй метки и узнай, где они сегодня ночевать будут. Я вернусь, возьму Сянгу, соберу нужное — и мы догоним.
Младший брат кивнул и заискивающе проговорил:
— Брат, мы ведь так долго искали такую удачу! Да ещё какая — целый клад! Сколько только можно заработать!
Услышав это, старший наконец усмехнулся с жестокостью, вытер руки о одежду и прикрикнул:
— Тебе-то что знать?! Беги скорее — если потеряешь их из виду, кожу спущу!
Младший поспешно поклонился и побежал следом.
Тянь Цинхэ и её семья ничего об этом не подозревали. Дорога шла гладко: они всё ещё двигались по просёлочной дороге, а завтра должны были выйти на главную трассу, ведущую в крупный город, где, вероятно, встретят других путников.
Но это не имело значения — уединённые тропы тоже хороши, как и многолюдные дороги. После обеда они сделали несколько коротких передышек и вскоре добрались до места. Обычно они останавливались около четырёх часов дня — позже уже нельзя: зимой темнеет рано, особенно ближе к луне Лахуэй.
Хотя встреча с тремя братьями и показалась странной, все решили забыть об этом — ведь деревня уже далеко позади. Тянь Цинхэ тоже не тревожилась: завтра они войдут в большой город, и ей было любопытно увидеть настоящее великолепие.
Главное — здесь контроль не такой строгий, как в том городе у границы с Хэнанем. К тому же крупные города более открытые — достаточно немного привести себя в порядок, и можно смело входить.
Как обычно, они нашли укрытое от ветра место на небольшом холме. К счастью, таких холмиков вокруг было много, и поиск не занял много времени.
Старший сын помогал соорудить очаг, мать сняла с тележки отца и детей. Тянь Цинхэ тем временем расстелила циновку на сухой траве.
Дети, засидевшись в тележке, сразу побежали играть на свободном пространстве. Мать не стала их останавливать, лишь как обычно напомнила быть осторожными и попросила мужа присматривать за ними, после чего пошла помогать с готовкой.
Дядя Чжоу и Чжоу Цинмин методично ставили шалаш. Когда старший закончил с очагом, он присоединился к ним. Возведение ночлега требовало терпения и внимания: зимой ветер сильный, и если шалаш окажется непрочным, всем будет плохо.
Кроме того, его нужно было плотно закрыть, чтобы сохранить тепло. Обычно этим лучше всех занимался отец — ведь он охотник из гор. Но он уже научил Чжоу и его сына, да и сейчас давал советы, так что помощь больше не требовалась.
Поэтому отец сидел на циновке и присматривал за детьми — в незнакомом месте, среди пустырей, малыши могут убежать из виду, и тогда начнутся проблемы.
Тянь Цинхэ и мать вместе варили ужин. Они так часто работали в паре, что понимали друг друга с полуслова.
Пока семья спокойно занималась своими делами, младший брат из той троицы, увидев, что они остановились, спрятался за холмом в пятисот метрах, перекусил сухим пайком и прилёг отдохнуть.
Полдня бежал за ними — ноги онемели, и ему было не до того, чтобы высматривать, чем они там занимаются. И слава богу, что не смотрел: иначе точно бы умер от страха! Ведь Тянь Цинхэ, уверенная, что вокруг никого нет (ведь последние дни они шли в одиночестве), теперь не стеснялась доставать вещи прямо из пространственного кармана — в отличие от первых дней пути, когда всё брали из тележки или из мешков на плечах.
Прошло две «палочки» благовоний, как вдруг его резко пнули.
— Ты что, спишь, болван?! Люди где? Не потерял?
Разбуженный в гневе, он уже хотел огрызнуться, но, увидев брата, тут же заулыбался и указал вперёд:
— Брат, не потерял! Они там, вон в пятисот метрах. И Сянгу с тобой пришла!
Он почтительно поклонился подходящей девушке.
Это и была та самая Сянгу, которую они сегодня «спасли». Только теперь с ней не было и следа хромоты — даже пальцы целы и здоровы.
Её поведение тоже изменилось: вместо слабой и благодарной девушки перед ними стояла собранная и осторожная женщина. Она вместе с «братом» осмотрела лагерь, потом присела и серьёзно сказала:
— Эргоу, их восемь. Один хромает, но остальные четверо… А твой порошок точно сработает? Если нет — будет беда.
Эргоу достал что-то из-за пазухи и чуть приоткрыл. Двое тут же наклонились ближе, но Сянгу оттолкнула младшего брата, бросив на него недовольный взгляд. Тот поспешно отступил и извинился.
Когда Сянгу попыталась подойти ближе, Эргоу отодвинул свёрток и предостерёг:
— Не подходи, Сянгу! Это сильное средство — можешь сама потерять сознание.
Сянгу кивнула, но всё равно с беспокойством спросила:
— Как им пользоваться? Подсыпать в еду? Но сегодня же пробовали — не вышло.
Эргоу аккуратно завернул порошок и спрятал обратно, с гордостью заявив:
— Не недооценивай его! За этот пакетик я отдал десять лян серебра. Сам проверял у продавца: даже капля, сожжённая в огне, может усыпить целого быка. Не волнуйся!
Лицо Сянгу немного прояснилось, но она всё равно предупредила:
— Только не облажайся! Мы так долго ждали такой удачи. Люди уже готовы — сегодня же ночью должны передать товар.
Эргоу прекрасно понимал важность дела. Он встал, осмотрел лагерь и, увидев, что те уже почти поели, снова присел:
— Мы уже получили аванс — он у меня за пазухой. Если всё получится, тебе тоже перепадёт, Ван Мацзы! Понял?
Он специально обращался к Ван Мацзы — тот был глуповат. Эргоу раздражался на него, но выбора не было: раньше у них была целая банда, но из-за внутренней ссоры один погиб, остальные разбежались.
Теперь они втроём — ведь такой способ заработка слишком выгоден, чтобы бросать. Ван Мацзы взяли позже: он был глуп, но силён, и пока не подводил. Перед операцией его обязательно отчитывали.
Ван Мацзы робко кивал, не смея взглянуть на Эргоу.
Тот решил, что пора, и велел готовиться.
С этого момента трое не отрывали глаз от лагеря.
Время шло. Наконец Тянь Цинхэ и её семья ушли спать, а на страже остался Чжоу Юнфу. От усталости он начал клевать носом.
Злоумышленники обрадовались: даже ветер задул им в спину! Они осторожно подобрались с подветренной стороны.
Всё складывалось идеально — время действовать!
http://bllate.org/book/11481/1023768
Готово:
