Чжоу Юнфу молча слушал его, не перебивая. Он и не подозревал, что за эти дни они успели собрать столько припасов лишь потому, что после того происшествия местные жители побоялись ходить в горы.
Без сомнения, если бы не случилось то дело, всё съедобное в горах давно было бы выгребено деревенскими до последней травинки. Отмахнувшись от них парой безразличных фраз, он вскоре вместе со всеми добрался до деревни Саньсинь.
Обменявшись вежливыми словами, путники разошлись кто куда. К тому времени уже сильно стемнело, и Тянь Цинхэ с семьёй принялись искать укрытие, чтобы разбить лагерь и приготовить ужин.
За весь путь они ни разу не останавливались в городах и не ночевали в гостиницах — исключительно из экономии. Людей у них было много, и даже при самой строгой бережливости проживание в трактире вылилось бы в немалую сумму.
К тому же в гостиницах не обходится без мелких краж. А на природе, в укромном месте, сменяясь в карауле, они чувствовали себя вполне безопасно.
Едва сойдя с повозки, отец Тянь, весь путь терпевший злость, наконец выплеснул её в гневной тираде против того мерзавца. Его нрав был прямолинейным: всё, что вызывало недовольство, он предпочитал высказывать сразу. А уж после такого случая, когда речь шла о прямом попрании человеческой жизни, он просто не мог молчать.
Тянь Цинхэ после всего пережитого стала ещё бдительнее — в нынешние времена можно столкнуться с чем угодно. Люди гибнут ради богатства, птицы — ради пищи.
На следующий день погода внезапно резко похолодала. В последние дни, хоть и было прохладно, но поскольку постоянно шли вперёд, особо тёплой одежды не требовалось — хватало одной стёганой куртки. Иногда даже в полдень, когда светило яркое солнце, куртку можно было снять и надеть лишь стёганую рубашку.
Но сегодня всё изменилось — точнее, холод начался ещё прошлой ночью. Ночуя на открытом воздухе, они остро ощутили перемену температуры. Всех разбудил ледяной холод, и Тянь Цинхэ тут же достала из своего пространственного кармана четыре одеяла, чтобы каждый мог укрыться дополнительно.
К счастью, раньше дома у каждого была своя стёганая попона. Там, в доме, ночью топили кан, так что дополнительного тепла не требовалось. Уходя, они забрали все восемь одеял, и теперь каждому досталось по два.
Утром земля покрылась плотным слоем инея. Впереди, сквозь белесую дымку, всё вокруг сияло хрустальной белизной. Даже у самой хижины, особенно с той стороны, где ночью горел костёр, образовалась корка инея.
Хотя погода и выдалась необычайно холодной, никто не удивился — ведь могло же случиться и целый год без дождей! Собравшись, они двинулись в путь. Вчера они двигались по главной дороге в сторону Цзянчжэ, хотя, конечно, даже по большой дороге приходилось делать множество поворотов.
Сегодня, пройдя полчаса, они вновь миновали несколько деревень. После прошлого урока никто не осмеливался пересекать деревни и идти через горы.
Как обычно, повозку по очереди тянули дядя Чжоу, Чжоу Цинмин, старший брат Тянь и мать Тянь Цинхэ. Дети то шли рядом, то садились в повозку — так им было легче. Хотя отец Тянь и весил немало, с помощью телеги даже один её брат мог справиться. Однако чтобы не переутомляться, они предпочитали тянуть вдвоём.
Небо сегодня было пасмурным, серым, без единого проблеска солнца. Порывы горного ветра заставляли всех плотнее запахивать рукава, чтобы холодный воздух не проник внутрь — иначе по коже пробегали мурашки.
Тянь Цинхэ неторопливо шла в общем потоке. Несмотря на постоянное движение, ступни всё равно мерзли. Вероятно, дело в том, что её обувь слишком тонкая — всего два слоя ткани. Надо бы сменить на что-нибудь потеплее.
— Господа, помогите! Спасите, пожалуйста!
— Господа, помогите! Спасите, пожалуйста!
Внезапно из кустов у дороги донёсся жалобный крик. Все тут же повернули туда головы. Подойдя ближе, они увидели молодую девушку лет двадцати, сидевшую прямо на земле.
Первым среагировал дядя Чжоу. Он бросил взгляд на мать Тянь Цинхэ, и они вдвоём направились к ней.
Отец Тянь тоже услышал крик и спросил дочь:
— Сяохэ, что там такое? Мне показалось, кто-то зовёт на помощь?
Тянь Цинхэ взглянула в сторону кустов и тихо ответила:
— Там девушка лет двадцати, просит помощи. Похоже, подвернула ногу. Не волнуйся, папа. Аньань, Сяоюй, идите сюда!
Она подозвала детей.
— Садитесь в повозку, будьте послушными, хорошо? Вот вам по две сладкие кукурузные ягодки.
Быстро усадив малышей к отцу, она подошла к юношам. Поскольку пострадавшая была молодой женщиной, оба парня учтиво отошли к повозке, сохраняя дистанцию.
— Брат, Цинмин, следите за окрестностями. Мы в чужом краю, да и недавно уже попали в неприятности. Надо быть осторожнее.
Ранее они вели себя довольно беспечно, но после этих слов тут же насторожились.
— Понял! Я пойду осмотрю ту сторону, а ты, Цинмин, оставайся здесь, — сказал Тянь Юнъюань, и вся неловкость мгновенно испарилась.
Чжоу Цинмин кивнул и бросил Тянь Цинхэ ободряющую улыбку, словно говоря: «Не переживай». Она, тронутая этим, незаметно сунула ему в руку две кукурузные ягодки.
Разобравшись с охраной, Тянь Цинхэ подошла к месту происшествия.
Чжоу Юнфу выслушал девушку и понял, что она действительно подвернула ногу. Хотя он и был лекарем, но не владел искусством вправления костей. К тому же перед ним стояла незнакомая девушка, и он не хотел рисковать, применяя свои знания.
Поэтому, задав несколько вопросов, он и его жена решили не раскрывать, что они медики. Вместо этого они смастерили из палки костыль, дали девушке небольшой кусочек кукурузной лепёшки и вежливо извинились:
— Простите, мы мало чем можем помочь. Возьмите этот костыль, чтобы добраться домой. И вот немного еды — наверняка проголодались. Обязательно найдите лекаря, и тогда скоро поправитесь.
С помощью Тянь Хуаньши девушка, опираясь на костыль, с трудом поднялась на ноги и со слезами на глазах благодарила их:
— Ваша доброта спасла мне жизнь! Я так благодарна! Сегодня вышла поискать немного еды, но неосторожно подвернула ногу. Если бы не встретила вас, боюсь, мне бы несдобровать...
Я не знаю, как отблагодарить вас за такой великий долг! Вы, наверное, устали в пути. Не согласитесь ли зайти ко мне домой, отведать простой трапезы? Позвольте хоть немного отплатить за спасение!
Она крепко схватила рукав Тянь Хуаньши, будто боясь, что те уйдут, и ей придётся всю жизнь мучиться чувством вины.
Тянь Хуаньши незаметно высвободила руку и, подойдя к мужу, мягко сказала девушке:
— Не стоит благодарности, это пустяки. Лучше поскорее возвращайтесь домой, а то родные будут волноваться. А нам пора дальше в путь.
Девушка хотела что-то добавить, но Чжоу Юнфу перебил её:
— Будьте осторожны. Простите, что не можем проводить вас. Не называйте нас спасителями — любой бы на нашем месте так поступил, может, даже лучше. Простите, что не можем лично отвезти вас домой.
Поняв, что уговорить их невозможно, девушка с грустью посмотрела на них и с сожалением произнесла:
— Раз вы заняты, я не стану вас больше задерживать. Если судьба нас вновь сведёт, прошу, не отказывайтесь от моего гостеприимства!
Чжоу Юнфу и Тянь Хуаньши вежливо ответили ей парой фраз, после чего снова двинулись в путь.
Этот эпизод быстро забылся — на улице было слишком холодно. К полудню дядя Чжоу предложил сделать привал и согреться горячим супом.
Остальные, конечно, согласились. Они нашли ровное место, поставили повозку так, чтобы она защищала от ветра, и устроились на земле, расстелив одеяла. Трава была сухой, и сидеть на ней было удобно.
Тянь Цинхэ достала из пространственного кармана приготовленный накануне обед — горячий суп и еду. За последнее время они придумали способ экономить время и силы: заранее готовили сразу весь дневной рацион.
Пространственный карман сохранял тепло, поэтому еда не остывала. Готовили не на несколько дней, потому что каждый вечер всё равно нужно было разводить костёр, да и посуды не хватало для большего количества.
На обед сегодня был суп из редьки и костей. Кости не варили заранее — отцу Тянь нужен был свежий отвар для заживления ноги, особенно после того, как вчера при спуске с горы состояние ухудшилось.
К счастью, костей хватало, и их хватит до полного выздоровления. Такой «специальный» суп для отца никого не смущал — все ели вместе, просто до добавления редьки отцу давали миску чистого костного бульона.
Между двумя семьями давно установились тёплые отношения, и после всех испытаний никто не считал мелочи. Хотя от редьки с костями все уже немного устали, Тянь Цинхэ с матерью приготовили особую приправу, и редька, макаясь в неё, становилась очень вкусной.
Кроме супа, у каждого была миска каши из смеси круп и кусочек кукурузной лепёшки. Зерновых у них оставалось мало, зато овощей хватало — часть собрали в горах, часть купили ранее. Поэтому сейчас они ели больше овощей и меньше круп, но сытость обеспечивалась.
Собравшись в круг, все с удовольствием наслаждались едой. Несмотря на холод, горячая пища придавала сил и согревала тело.
Поскольку еда на открытом воздухе быстро остывала, ели быстро. Даже малыши справлялись сами и не отставали. После еды все немного отдохнули. Тянь Цинхэ прикрыла глаза, и в тишине, пока все переваривали пищу, вдруг раздался удивлённый возглас:
— Это вы, благодетели?!
Все мгновенно вскочили на ноги. Детей спрятали за спинами взрослых. Дядя Чжоу шагнул вперёд и настороженно спросил:
— Кто зовёт?
К ним приближались двое мужчин лет тридцати, одетых в грубые стёганые халаты, с широкими поясами на талии и серыми повязками на головах. Подойдя ближе, они учтиво поклонились и громко сказали:
— Мы — старший и второй братья той девушки, которую вы сегодня спасли. Младшая сестра рассказала, что вы отказались от её благодарности. Мы не любим оставаться в долгу, поэтому решили догнать вас, пока вы ещё недалеко ушли.
http://bllate.org/book/11481/1023767
Готово:
