Ночное небо сегодня особенно прекрасно — словно намекает, что и завтра будет ясно. В бездонной вышине мерцали звёзды, каждая со своей частотой. Горный ветер принёс прохладу, сделав эту местность ещё промозглее.
Чжоу Юнфу невольно поправил рукава и придвинулся поближе к костру. Тёплый свет огня ласкал уставшее тело. За последние дни он сильно измотался, а теперь, когда уже поздно, веки сами собой начали слипаться.
Тем временем Эргоу, Сянгу и Ван Мацзы осторожно подкрадывались к шалашу, двигаясь по направлению ветра. Под ногами хрустела сухая трава, и, несмотря на всю осторожность, шаги всё равно издавали лёгкий шорох.
К счастью, ночной ветер был сильным и заглушал эти звуки. Так троица беспрепятственно добралась до точки в пятидесяти шагах от шалаша. Однако порошок, который они собирались использовать, не мог распространиться так далеко — его действие резко ослабевало.
Поэтому решили отправить самого проворного — Эргоу — в десять шагов от цели. При попутном ветре этого должно было хватить. Договорившись с товарищами, Эргоу начал медленно ползти к шалашу.
Чем ближе он подходил, тем яснее замечал: часовой уже дремал! «Сама судьба на нашей стороне!» — мелькнуло у него в голове. Но многолетний опыт научил его терпению. Он подавил всплеск возбуждения и продолжил двигаться с предельной осторожностью.
— Хрусь! — раздался едва слышный треск: Эргоу наступил на тонкую сухую веточку.
Без фонарей трудно было различить тёмные ветви на земле, и, несмотря на всю аккуратность, он всё же случайно наступил на одну из них.
Эргоу мгновенно напрягся. Хотя на дворе стоял зимний холод, он надел минимум одежды, чтобы быть подвижнее, но теперь на лбу выступила испарина.
Сянгу и Ван Мацзы вдалеке заметили, как Эргоу внезапно замер. Звука они не слышали, но сразу поняли: что-то пошло не так. Оба сжали кулаки и тоже затаили дыхание.
Эргоу, застыв с поднятой шеей, уставился на Чжоу Юнфу, находившегося всего в десятке шагов. Тот не шевелился. Наконец Эргоу осторожно опустил голову, стиснул зубы и двинулся дальше.
С каждым метром он становился всё осторожнее: то поглядывал на шалаш, то всматривался в землю перед собой. Эти сорок шагов заняли у него целых двадцать минут. Времени оставалось мало — до смены дежурного оставался всего час.
Остановившись, Эргоу аккуратно вытер пот со лба и достал из-за пазухи заранее приготовленный порошок и несколько раскалённых угольков, которые донёс в маленькой жаровне.
Он медленно высыпал порошок в жаровню. Затем быстро повязал на лицо влажную ткань, и почти сразу из жаровни потянулся белесый дымок.
Эргоу проверил направление ветра и под тканью мелькнула довольная ухмылка. «Даже небеса мне помогают!» — подумал он, высоко подняв жаровню. Всё больше дыма уносилось ветром прямо к входу в шалаш.
Сянгу и Ван Мацзы, наблюдавшие издалека, едва сдерживали радость, зажимая рты руками.
Чжоу Юнфу чувствовал, как клонит в сон. Он лишь хотел немного подремать, но теперь сон накатывал всё сильнее… Сознание покинуло его, прежде чем он успел позвать на помощь, и он рухнул набок.
Увидев, как часовой без сопротивления повалился, Эргоу обрадовался ещё больше, но снова подавил волнение. Главное — внутри шалаша.
Тянь Цинхэ уснула рано. Перед сном она думала, как завтра в городке можно сэкономить. Путешествие уже съело треть их серебра, а где они найдут пристанище после прибытия — неизвестно. От этих тревог она всё же уснула.
Дым продолжал проникать внутрь шалаша. Убедившись, что пора, Эргоу смело двинулся к самому входу. Его товарищи следовали за ним, затаив дыхание: «Пусть всё получится!»
Тянь Юнъюань должен был сменить дежурство следующим, поэтому спал чутко. Обычно он просыпался именно в это время, но сегодня чувствовал необычную сонливость.
Всё же, помня, как устал дядя Чжоу, он преодолел дремоту и с трудом поднялся. Натянув одежду, он, пошатываясь, вышел из шалаша.
Эргоу уже стоял у входа. Сначала он проверил часового — тот не реагировал даже на толчки. «Отлично!» — подумал он. По привычке подобрал с земли удобную палку: мужчины внутри всё ещё представляли угрозу.
Подав знак товарищам следовать за ним, Эргоу одной рукой сжал палку, другой — жаровню, и шаг за шагом вошёл внутрь.
Тянь Юнъюань, натянув обувь, вышел наружу и потер глаза. Шаги его были неуверенными. Впереди он различил смутную фигуру, но точно знал: это не дядя Чжоу! Сердце его замерло от страха, глаза распахнулись широко, как у быка. Весь организм напрягся, кровь прилила к голове, и внезапный ужас на миг прогнал сонливость.
Теперь он отчётливо видел: перед ним стоял человек с палкой и жаровней, из которой вился странный дым.
«Это же старший брат Линь!.. Да он не брат, а злодей!» — мелькнуло в голове Тянь Юнъюаня. Он понял: его одурманили. Положение было критическим! Он резко развернулся и закричал в шалаш:
Эргоу тоже вздрогнул: он не ожидал, что кто-то останется в сознании. На миг он замер, но опыт, накопленный за годы опасных авантюр, мгновенно вернул его в себя. «Нельзя допустить, чтобы этот парень закричал! А вдруг там ещё кто-то не спит?!»
Глаза Эргоу сверкнули злобой. Едва юноша начал поворачиваться, Эргоу со всей силы ударил его палкой в шею. Крик застрял в горле, и Тянь Юнъюань рухнул рядом с входом.
Сянгу и Ван Мацзы, увидев, как из шалаша вышел молодой человек, невольно вскрикнули. Но Сянгу быстро зажала рот Ван Мацзы — иначе вся операция провалилась бы. Один крик — и все проснутся!
Убедившись, что Тянь Юнъюань без сознания, Эргоу почувствовал, что теперь ничего не страшно. «Чего бояться? Всё равно ведь видел всякое!» — подумал он, глядя на догорающий порошок. Он абсолютно верил в силу своего средства.
Когда порошок полностью выгорел, Эргоу окончательно успокоился. Ведь даже удар палкой у входа не вызвал реакции внутри. Значит, всё кончено. Он подал знак товарищам — пора входить.
Сянгу и Ван Мацзы больше не медлили. Преодолев последние десять шагов бегом, они присоединились к Эргоу. Все трое едва сдерживали возбуждение.
— Эргоу, Сянгу, так мы справились? — не веря своему счастью, спросил Ван Мацзы.
— Да я чуть с ума не сошёл! Этот парень вдруг выскочил! — раздражённо огрызнулся Эргоу.
Сянгу тоже до сих пор билась сердцем, но, успокоившись, сказала:
— Мы с Ван Мацзы чуть не умерли от страха! Ладно, Эргоу, ты сегодня здорово потрудился. Дадим тебе на одну долю больше, согласен?
Лицо Эргоу немного прояснилось — ведь и у него до сих пор колотилось сердце.
Поторчав немного у входа, троица вошла внутрь. Шалаш был пуст на первый взгляд. Сянгу сразу же уставилась на троих детей, и её глаза заблестели от жадности.
— Ван Мацзы, сюда! Три ребёнка! Эргоу, берите по одному. Самую маленькую девочку возьму я. Надо поторопиться: до городка ещё далеко, и надо успеть уйти до рассвета, иначе не успеем сдать товар.
Они явно не впервые работали вместе. Эргоу и Ван Мацзы уже обыскали всё вокруг, но серебра не нашли. Разозлившись, Эргоу пнул лежавшего Чжоу Цинмина и плюнул на землю:
— Чёрт! Сянгу, да это же нищие! Ни гроша! Я таких бедняков ещё не встречал! Говорили, будто едут к родственникам… Враньё! Сегодня же видели — всё так правдоподобно звучало…
— Эргоу! Хватит болтать! Дело важнее! Быстрее! — резко оборвала его Сянгу.
Эргоу побаивался Сянгу, поэтому недовольно замолчал и взял на плечи мальчика. Сянгу последовала за ним, неся самую маленькую — Чжоу Гуъюй. Ван Мацзы замыкал шествие, неся Тянь Цинхэ.
Проходя мимо костра, они заметили лежавшего Чжоу Юнфу. Ван Мацзы на секунду задумался, потом оттащил его подальше от огня.
Сянгу, обернувшись, увидела, что Ван Мацзы отстаёт, и строго крикнула:
— Ван Мацзы! Что ты там делаешь?! Бегом сюда, или я тебя выпорю!
Ван Мацзы вздрогнул и побежал следом. Мимоходом он заметил телегу и обрадовался — ведь именно её они видели днём. Хотел сообщить товарищам, но, увидев гневное лицо Сянгу, испугался и промолчал, просто ускорив шаг. Вскоре троица исчезла в ночи.
Ветер продолжал дуть, языки пламени у костра трепетали, изредка потрескивая. В шалаше же царила полная тишина. Эта ночь была слишком спокойной — и потому особенно тревожной.
Тянь Цинхэ проснулась от холода. Открыв глаза, она вдруг осознала своё положение и буквально остолбенела. Руки и ноги были крепко связаны толстой верёвкой, а рот заткнут тряпкой. Живя в современном обществе, она никогда не думала, что столкнётся с таким кошмаром.
Холод сменился острым страхом, но она не подала виду. Однако, увидев рядом Аньань и Сяоюй, она не сдержала слёз. Теперь она почти уверена: их всех отравили каким-то снадобьем. Иначе как объяснить, что она ничего не помнит?
Видимо, из-за возраста лекарство подействовало на неё слабее. За окном ещё не рассвело, и Тянь Цинхэ понимала: опасность повсюду. Нельзя сидеть сложа руки.
А тем временем в шалаше уже проснулись пятеро. Чжоу Юнфу потерял обычное спокойствие и метался взад-вперёд, обливаясь потом. Тянь Хуаньши, мать пропавших детей, уже лишилась чувств от горя.
Тянь Цзясин, пытаясь утешить жену, в отчаянии кричал:
— Мои дети! Кто посмел похитить моих детей?! — Из глаз большого мужчины катились слёзы.
http://bllate.org/book/11481/1023769
Готово:
