Тянь Цинхэ заметила, что Чжоу Цинмин, кажется, колеблется, и тихонько шепнула ему:
— Хочешь попробовать? Я сама варила — очень вкусно!
Чжоу Цинмин огляделся: все были заняты своими делами и не обращали на них внимания. Он ласково погладил её по голове и улыбнулся:
— Нет, лучше иди спать пораньше. Уже поздно.
Тянь Цинхэ тоже почувствовала сонливость, попрощалась со всеми и отправилась спать.
Сняв обувь, она забралась в мягкую постель. Её мать и двое малышей уже лежали под одеялом. Тянь Цинхэ тихонько подошла, поздоровалась с матерью и устроилась на самом краю.
Они всегда спали так: мать и дочь — по краям, дети — посередине. У взрослых было по одному одеялу, а малыши делили одно общее. Чтобы сквозняк не проникал между ними, посредине клали свёрнутую валиком зимнюю одежду.
Лёжа в тепле, свернувшись калачиком под одеялом и слушая завывание горного ветра за стенами, Тянь Цинхэ чувствовала необычайное спокойствие. Но тут же в голову пришла тревожная мысль: если они навсегда останутся в этой глухой деревне, то им, «чёрным» без документов, никогда не удастся сдать императорские экзамены.
Хотя… разве чиновники, прошедшие через экзамены, живут так уж хорошо? Для крестьянской семьи прокормить одного учёного — почти невозможная задача. Их семья точно не потянет таких расходов: даже если отец будет работать день и ночь, ему не скопить нужную сумму.
Разве что в доме много трудоспособных людей, есть собственные поля и урожай стабильно превышает потребности семьи. Тогда, может быть, все вместе смогут выкроить немного денег и отправить одного из сыновей учиться. Но и это ещё не гарантирует, что он станет чиновником.
Ведь стать цзиньши — всё равно что стать первым на всём Поднебесном! У простых крестьян почти нет книг, а одни только книги стоят целое состояние. Не говоря уже о плате учителю, подарках на праздники и расходах на дорогу к месту экзаменов. В любую эпоху подготовка учёного требует огромных вложений.
И всё это — на протяжении десяти, а то и двадцати лет! Кто возьмёт на себя такой риск? Даже если родители и деды согласны, а что скажут дяди и тёти, живущие под одной крышей?
Вряд ли они захотят годами экономить ради племянника, когда у самих есть сыновья. Почему бы не дать образование своему ребёнку? По множеству причин крестьянам крайне трудно вырастить чиновника. Слишком велики первоначальные затраты и слишком неопределённа отдача.
Подумав об этом, Тянь Цинхэ решила, что, возможно, совсем неплохо прожить всю жизнь простыми горными жителями — наслаждаться семейным счастьем, заботиться о родителях в старости и видеть, как растут дети.
На следующий день Тянь Цинхэ, Чжоу Цинмин и старший брат снова отправились в лес, чтобы окончательно уточнить маршрут спуска с горы. Хотя им нельзя было отвлекаться на охоту, по пути они всё же «случайно» собрали немного диких ягод и грибов.
Солнце уже взошло, и троица достигла середины склона. В укромных местах они ставили метки. Тянь Цинхэ устало прислонилась к дереву толщиной с миску — дорога сильно вымотала её.
Но выбранный путь, похоже, был удачным: нигде не было особенно крутых участков. Это делалось специально — ради отца, которому и так трудно давался спуск. Если бы тропа оказалась ещё и обрывистой, вся неделя отдыха пошла бы насмарку.
К тому же с ними пойдут и дети. Пусть они и малы, но выросли в горах и не изнежены. Главное — избегать опасных мест, а всё остальное они осилят.
— Эй! Вы из какой деревни? — раздался вдруг грубый оклик из-за поворота.
Тянь Цинхэ и её спутники испуганно обернулись. К ним приближался мужчина лет сорока — худощавый, невысокий, с топором за поясом и тёмным платком на голове.
Тянь Юнъюань переглянулся с остальными — все насторожились. Когда незнакомец подошёл ближе, каждый из них крепче сжал свой топор.
— Дядя, мы просто проходим мимо, скоро спустимся вниз, — сказала Тянь Цинхэ.
Ей показалось странным его поведение: он смотрел на них слишком настороженно, даже напуганно. Чего он боится? Ведь перед ним трое молодых людей, а сам он — взрослый мужчина, знает местность и вооружён.
— А-а, я охотник из деревни у подножия, — ответил он, неловко улыбнувшись. — Забрёл сюда на охоту. А вы откуда?
Они уже почти поравнялись. Мужчина остановился в десяти шагах. Зимой листва редкая, и Тянь Цинхэ чётко видела, как его рука не отпускает топор, а взгляд то и дело скользит по сторонам.
Она недоумённо переглянулась с парнями и решила не ввязываться в разговор.
— Мы из другой деревни, случайно забрели сюда. Извините, нам пора идти.
Мужчина, похоже, тоже не горел желанием продолжать беседу. Услышав её слова, он даже не кивнул — просто развернулся и зашагал вниз по склону.
Как только он отошёл подальше, Тянь Цинхэ сразу высказала свои подозрения.
Услышав её рассказ, Чжоу Цинмин и Тянь Юнъюань побледнели. Ничего не объясняя, Чжоу Цинмин тихо приказал:
— Быстро возвращаемся! Надо сказать отцу и дяде Тяню — мы немедленно спускаемся с горы.
Брат и сестра кивнули. Все трое бросились бежать. Через полчаса, запыхавшиеся и в поту, они добрались до лагеря и срочно доложили взрослым обо всём, что произошло.
Дядя Чжоу нахмурился и мрачно произнёс:
— Собирайте вещи, уходим прямо сейчас. Если бы он действительно был охотником, зачем ему паниковать при виде вас?
Последние дни мы никого из деревни не встречали, и это меня тревожило. Но теперь, после ваших слов, ясно: тут замешано нечто серьёзное.
Не знаю, в чём дело, но для нас это точно ничего хорошего не сулит. Нога Цзясиня почти зажила — пусть и тяжело, но мы должны немедленно покинуть это опасное место.
Тянь Цинхэ и остальные переполошились. Разумеется, надо уходить! Никто не стал терять времени — все бросились собирать вещи. Тянь Цинхэ тем временем быстро убирала разобранные предметы в свой пространственный карман.
После суматохи сборов, даже не успев отдохнуть и лишь сделав глоток воды, они двинулись в путь. Впереди шли дядя Чжоу и Чжоу Цинмин, сзади — её отец и старший брат, а посередине — Тянь Цинхэ с матерью и детьми.
По дороге Тянь Цинхэ тихо спросила:
— Дядя Чжоу, как только мы спустимся к подножию, можем взять тележку — так будет быстрее. Как вам такая идея?
Чжоу Юнфу, внимательно следя за тропой под ногами, одобрительно кивнул. Действительно, нога Цзясиня не выдержит долгой ходьбы — после сегодняшнего спуска ему понадобится несколько дней, чтобы восстановиться. Учитывая прежнюю травму, полное выздоровление займёт ещё около двух недель. Лучше уж посадить его на тележку.
— Хм… Цинмин, — обратился он к сыну, — куда выходит ваша тропа?
Чжоу Цинмин переступил через куст и, переведя дыхание, ответил:
— Отец, она выводит прямо на большую дорогу. Оттуда можно расспросить, как пройти в Цзянчжэ.
Чжоу Юнфу кивнул и больше не произнёс ни слова. Вокруг слышались только торопливые шаги и шелест ветра в кронах деревьев.
Хотя они рассчитали время правильно, никто не осмеливался задерживаться — ни на минуту. Когда дети уставали, их по очереди несли на руках.
Через четыре с лишним часа, измотанные, но благополучно, они достигли подножия горы. Здесь, в отличие от места их подъёма, не было ни деревень, ни полей.
Эта тропа была проложена ими самими. Чтобы преследователь не выследил их по следам, они сразу свернули на большую дорогу и потянули тележку.
На большой дороге сновало множество путников, и Тянь Цинхэ с семьёй не осмеливались ни о чём расспрашивать.
— Слышал? В деревне Таоли парень по имени Эргоу привёл целый отряд солдат в горы! Говорят, там прячутся беглые беженцы, которых власти не смогли поймать в прошлый раз!
— Вот это да! Из-за этого уже несколько дней никто не решается заходить в лес — вдруг нарвёшься на этих головорезов! В тот день, когда чиновники прочёсывали горы, весь округ гудел. А этот Эргоу, оказывается, отчаянный!
— Да уж! Эти люди, говорят, без жалости режут всех подряд!
— Зато если поймает — сразу пятьдесят лянов серебром! Ха-ха!
— Верно подмечено!
Когда Тянь Цинхэ и её семья проходили мимо, они услышали этот разговор двух мужчин средних лет. Лица всех побледнели от шока.
Тянь Цинхэ внутри всё закипело от ярости. Этот подлец! Ради пятидесяти лянов он готов погубить восемь невинных жизней! Просто мерзавец!
Если бы они не проявили бдительность, сегодня их судьба была бы решена. Будь они окружены солдатами внезапно — с детьми, ранеными и стариками — бежать было бы невозможно!
Она так разозлилась, что зубы скрипели от злости и ей хотелось содрать с него кожу заживо.
Мужчины, заметив их группу, любопытно спросили:
— Эй, братец, а вы куда держите путь?
Чжоу Юнфу быстро взял себя в руки, вежливо улыбнулся и ответил:
— Мы с братом направляемся в Шиличжэнь — к старшему брату. Нашу деревню заняли беженцы, и мы чудом вырвались. У старшего брата там своё дело, вот и решили к нему податься — хоть кто-то знакомый рядом.
Двое мужчин понимающе кивнули и поклонились:
— В такое время иметь своё дело — большая удача. И верно говоришь: с родными рядом хоть как-то легче. Вижу, вы со всей семьёй… Мы идём в деревню Саньсинь, так что, видимо, ещё немного пойдём вместе.
Чжоу Юнфу вежливо кивнул в ответ — руки были заняты тележкой, поэтому кланяться было неудобно.
— Да, нам повезло. Сейчас многие деревни разбежались, и нам просто некуда деваться. Главное — чтобы все были целы и вместе. Больше ничего не надо.
Мужчины согласно закивали и продолжили разговор:
— Наверное, вы слышали нашу беседу. Это не шутки! Хорошо, что вы не пошли по горной тропе — иначе погибли бы ни за грош.
Один из них даже понизил голос, будто делясь страшной тайной.
Чжоу Юнфу чуть не выругался — ведь именно они чуть не погибли! Но, собрав волю в кулак, он сделал вид, что удивлён:
— Неужели такое возможно? Слава небесам, мы не пошли по горной дороге — иначе точно погибли бы!
Собеседник, похоже, только этого и ждал — сразу заговорил без умолку:
— Да ты не знаешь, братец! Из-за этого все боятся ходить в горы. А ведь сейчас там столько всего: ягоды, лисички, зимние побеги бамбука… Через несколько дней всё пропадёт!
Белок полно — просто рукой подай! Думаю, скоро все равно пойдут — деревнями, сообща. Пусть и хлопотно, но лучше, чем совсем без добычи.
И не только в Таоли такая беда. Беженцы из Хэнани теперь повсюду шатаются, устраивают беспорядки. Житья от них нет!
Сейчас и так тяжело выжить. Везде смута, налоги растут с каждым днём. У нас, правда, засухи нет, но дождей в этом году выпало гораздо меньше обычного. Одна забота…
http://bllate.org/book/11481/1023766
Готово:
