Поскольку Аньхой граничит с Хэнанем, сюда уже хлынул поток беженцев от голода. Эти люди стали заложенной бомбой замедленного действия: никто не мог предсказать, когда они вдруг сплотятся и поднимут бунт. Поэтому у городских ворот стоял строгий караул — солдаты тщательно проверяли каждого, кто пытался войти.
Из-за труднопроходимых горных троп и запутанного рельефа крупные отряды мятежников или другие организованные группы обычно не выбирали такой путь. Чем больше людей, тем сложнее ими управлять, и легко можно было потерять всех в этих глухих лесах.
К тому же чужаки совершенно не знали местности — а вдруг там водились крупные хищники? Люди шли на бунт лишь ради того, чтобы хоть как-то прокормиться, а не для того, чтобы отправиться на верную смерть.
Учитывая всё это, Тянь Цинхэ особенно не хотела встречаться с теми тремя солдатами, которых они недавно обезвредили. Она даже не знала наверняка, живы ли они. Сейчас ей меньше всего хотелось навлекать на себя их месть.
Даже если эти трое не служили именно здесь, кто знает — вдруг у них есть земляки среди местных? Стоит только заявиться в город, как те могут тут же донести командованию. Тянь Цинхэ ясно представляла, что тогда случится: трое солдат сдерут с неё кожу и повесят на городской стене в назидание другим.
Поэтому она решила: если придётся проявить трусость — так пусть будет. Лучше перестраховаться.
К счастью, её отец и дядя Чжоу уже чувствовали себя гораздо лучше. Хотя до полного выздоровления было ещё далеко, они могли передвигаться, опираясь на костыли. Горные тропы, конечно, были опасны, но всё же не такими неприступными, как знаменитые «тропы Шу».
Главное — быть осторожным ночью в горах: следить за огнём, беречься воров и хищников. К счастью, перед входом в горы они потратили немного денег, чтобы расспросить местных. Оказалось, что в этих лесах нет ни разбойников, ни бандитов — иначе было бы совсем плохо.
Однако за последние дни, стараясь как можно скорее вылечить раненых, они израсходовали почти все припасы, особенно лекарства от порезов и ушибов. Поэтому было решено сделать закупки в ближайшем городке перед тем, как углубляться в горы.
Но учитывая ситуацию с солдатами, отцу Тянь Цинхэ, дяде Чжоу и её старшему брату лучше было не показываться на людях. В итоге покупать припасы отправились Тянь Цинхэ и Чжоу Цинмин, а её мать с двумя младшими детьми осталась присматривать за ранеными.
Поскольку финансовыми вопросами теперь заведовала в основном Тянь Цинхэ, она сразу пояснила всем: всё, что будет куплено, и все расходы будут чётко записаны в тетрадь, а потом суммы разделят поровну между двумя семьями.
Хотя родные и колебались, Тянь Цинхэ прямо сказала:
— Не стоит из-за денег портить отношения. Даже родные братья должны считать деньги честно. Так лучше — не обидно никому, и дружба сохранится.
Перед тем как Тянь Цинхэ и Чжоу Цинмин отправились в город, вся компания заночевала у подножия горы. На следующее утро двое отправились в городок, а остальные шестеро остались ждать их возвращения.
Хотя они плохо ориентировались в этих местах и испытывали трудности с местным диалектом, Тянь Цинхэ, вооружённая современными навыками общения, быстро расположила к себе местных жителей. Ей даже удалось договориться о попутной поездке с одним добродушным аньхойцем, который как раз собирался в город.
Этому мужчине было около пятидесяти, седина уже пробивалась на висках, но выглядел он бодро и был очень общителен. Он вёз в город самодельные деревянные столы и стулья на продажу. Тянь Цинхэ и Чжоу Цинмин устроились рядом с ним на передке повозки.
Как только они уселись, мужчина лёгким щелчком подхлёстнул мощного вола, и повозка тронулась. Он тут же завёл разговор:
— Девушка, вы, кажется, не отсюда?
Тянь Цинхэ, никогда прежде не ездившая на воловьей повозке, была в восторге от ощущений и прекрасного настроения. Она заранее ожидала этот вопрос и ответила без малейшего замешательства:
— Мы живём в соседнем городке Футянь. Несколько лет назад переехали сюда из Хэнаня, поэтому говорим ещё не очень гладко.
— Дядюшка, простите наш акцент! И не называйте меня «девушкой» — зовите просто Цинхэ. А это мой старший брат Цинмин.
— Мы навещаем тётю со стороны матери, которая живёт неподалёку. По дороге я обнаружила, что потеряла один из подарков, которые отец велел передать. Вот и решили зайти в городок, чтобы купить такой же. Как раз и повстречали вас — настоящая удача!
Тянь Цинхэ врала так легко и правдоподобно, будто рассказывала самую обычную историю. Чжоу Цинмину не пришлось ничего добавлять — он просто молча улыбался рядом.
Старику понравилась её открытость. В наше время молодёжь редко бывает такой разговорчивой — его собственные сыновья и слова лишнего не скажут. Поэтому он с удовольствием продолжил беседу:
— Я из деревни Таоли, семья Лю. Мы плотники, ремесло досталось нам от предков. Правда, сейчас дела идут всё хуже — городские ворота так строго охраняются, что и торговать стало труднее.
Тянь Цинхэ не хотела углубляться в мрачные темы — ведь ей ещё нужно было просить попутную поездку обратно. Она быстро сменила тему:
— Дядюшка Лю, не стоит переживать. Уметь прокормить семью в такое время — уже большое счастье. Мой отец всегда говорит: «Кто знает, что принесёт завтра?» Не тратьте силы на то, что не в вашей власти. Лучше думайте о хорошем — так и жить дольше будете.
— Скажите, через сколько часов вы вернётесь? Мы с братом здесь впервые и совсем не знаем дороги. Не могли бы мы попросить вас подвезти нас обратно?
Её слова пришлись старику по душе — он вообще не любил затаивать обиды и рад был поболтать с такой жизнерадостной девушкой.
— Конечно! Я отвезу товар в лавку своего шурина — там и оставлю на продажу. Встретимся у его магазина. Сейчас, глянув на солнце, должно быть около первого часа дня... Значит, встретимся ровно в седьмой час. Как вам?
Тянь Цинхэ взглянула на Чжоу Цинмина. Он кивнул, и она обрадованно ответила:
— Отлично! Большое спасибо, дядюшка!
На самом деле Тянь Цинхэ понятия не имела, что такое «первый час дня» или «седьмой час» по древнему исчислению. За полгода жизни в этом мире она так и не научилась разбираться в традиционном времени и по-прежнему мысленно оперировала современными часами. Поэтому она и посмотрела на Чжоу Цинмина — к счастью, он сразу понял её немой вопрос.
В пути Тянь Цинхэ продолжала болтать со стариком. Хотя тот явно был опытнее её в житейских делах, он не пытался выведать ничего лишнего. Они просто приятно беседовали, и за разговором Тянь Цинхэ узнала много нового об этом крае — такого, чего они не могли выяснить раньше.
Примерно через полчаса трое прибыли в городок. Перед въездом их, как и ожидалось, допросили стражники. Но благодаря дядюшке Лю, заплатившему два медяка за въезд, они без проблем прошли внутрь.
Сразу после въезда Тянь Цинхэ и Чжоу Цинмин последовали за ним к лавке его шурина, чтобы запомнить дорогу — иначе потом не найти.
Они вежливо поздоровались с хозяином лавки, после чего отправились за покупками. Этот городок находился на границе двух провинций. Хотя Хэнань уже погрузился в хаос, здесь торговля по-прежнему процветала.
Многочисленные лавки, оживлённые улицы, толпы людей — всё это наполнило Тянь Цинхэ радостью. Она так давно не видела подобного оживления! Она то и дело оглядывалась по сторонам, восхищаясь происходящим.
Покинув лавку шурина, Чжоу Цинмин взял её за руку и повёл дальше. Это был первый раз, когда они так открыто и спокойно шли вместе, держась за руки.
— Здесь незнакомое место, — объяснил он. — Чтобы тебя не украли или не затерялась, лучше держаться за меня. Да и мы же представляемся братом и сестрой — вдруг кто-то заподозрит, что мы не родные?
Тянь Цинхэ была ошеломлена: «Неужели это тот самый застенчивый Чжоу Цинмин?»
Однако она не возражала. Ведь между ними уже давно установились особые отношения — вполне естественно держаться за руки во время совместной прогулки.
Через пять минут любования окрестностями Тянь Цинхэ вспомнила о цели визита:
— Давай сначала купим лекарства. Завтра, когда пойдём в горы, сможем собрать ещё кое-что. Здесь леса не такие голые, как у нас дома.
Она тихо сказала это, подняв голову к Чжоу Цинмину.
— Хорошо, — кивнул он. — Аптеки обычно находятся в самых оживлённых местах. Пойдём по этой улице. Дай мне десять лянов — я буду платить.
Тянь Цинхэ согласилась и незаметно передала ему небольшой мешочек с деньгами. Она понимала: лучше, чтобы платил мужчина. Если бы платила она, за ней могли бы последить. А взрослый мужчина — куда менее привлекательная цель для воров.
Они договорились осматривать по разные стороны улицы, чтобы сэкономить время. Вскоре они нашли большую аптеку с богатым ассортиментом трав и снадобий.
Внутри они не задержались надолго — Чжоу Цинмин, будучи лекарем, отлично разбирался в качестве и ценах на травы, так что Тянь Цинхэ почти ничего не пришлось делать.
Аптека была разделена на две части: одна — для продажи лекарств, другая — для приёма больных. Их провёл внутрь служащий, потому что помещение было заполнено людьми, и разобраться в планировке было сложно.
Здесь царила настоящая давка. Больные кашляли, стонали, плакали, ругались — всё это сливалось в ужасающий гул. Тянь Цинхэ, помня, как странно и внезапно оборвалась её первая жизнь, особенно не выносила подобных мест, где сталкивались жизнь и смерть.
Чжоу Цинмин заметил, как она невольно прижалась к нему и замедлила шаг. Он крепче сжал её руку.
Тепло его ладони мгновенно развеяло тревогу. Чтобы не беспокоить его, Тянь Цинхэ улыбнулась — мол, всё в порядке.
Служащий быстро привёл их к стойке с лекарствами. Чжоу Цинмин уверенно перечислил длинный список необходимых трав. Продавец сразу понял, что имеет дело с профессионалом, и не осмелился проявить пренебрежение.
Без лишних слов лекарь аптеки велел подать нужные травы. Чжоу Цинмин внимательно их осмотрел, после чего расплатился. Почти всё необходимое было куплено.
Выходя из лавки, Тянь Цинхэ с тоской посмотрела на большой свёрток с травами:
— Представляешь, за эту кучу сухой травы заплатили целых восемь лянов! Жульничество какое-то... Лучше бы сами собирали в горах.
Хотя цена её огорчила, она понимала: лекарства могут спасти жизнь. Просто, будучи прирождённой скрягой, не могла не пожаловаться.
Чжоу Цинмин, глядя на её обиженную мину, не удержался от улыбки:
— Глупышка... Многие из этих трав невозможно найти в наших горах. Их привозят издалека — через караваны или специальных торговцев. Поэтому дорого не столько само сырьё, сколько стоимость перевозки.
Его слова прозвучали так ласково, что Тянь Цинхэ сразу почувствовала себя глупо.
— Ладно, — сказала она, потянув его за рукав. — Давай найдём где-нибудь укромный уголок и спрячем эту поклажу. Тебе же неудобно таскать такую громоздкую сумку.
Чжоу Цинмин согласился. На улице было слишком многолюдно — с таким свёртком легко привлечь внимание воров.
http://bllate.org/book/11481/1023760
Готово:
