Из-за беспорядочной облавы солдат на дороге ещё валялись разбросанные вещи. Пустая дорога, которая утром должна была быть тихой зимней картиной, теперь погрузилась в зловещую тишину. Голые деревья стояли рядами, словно молчаливые свидетели происходящего.
Тянь Цинхэ и её брат без остановки быстро добрались до места, указанного старшим братом. Спрятавшись за холмом, они наблюдали, как в нескольких сотнях шагов трое солдат грубо пинают пятерых связанных мужчин.
Среди пленников они сразу узнали отца Тянь Цинхэ и дядю Чжоу — их действительно схватили. Тянь Цинхэ повернулась к брату и тихо спросила:
— Брат, ты знаешь, как их поймали? Отец ведь бегает очень быстро. Я всё недоумевала, почему он не догнал нас.
Тянь Юнъюань тяжело дышал и также тихо ответил:
— Когда я пришёл, отец уже хромал. Подлецы! У дяди Чжоу на руке кровь. Видимо, их заметили. Кстати, Сяохэ, что ты собираешься делать?
Тянь Цинхэ пристально смотрела на солдат, плотно сжав губы. Никто не знал, о чём она думает. Помолчав немного, она наконец произнесла:
— До их лагеря ещё полдня пути. Сейчас они отдыхают, а днём наверняка поведут всех сразу в казармы. Как только пленных загонят туда, у нас не останется ни единого шанса.
Даже подойти ближе будет опасно — сразу схватят. Похоже, они решили сделать передышку именно потому, что уверены: никто не посмеет тронуть их. Да и после недавней потасовки силы, верно, совсем выдохлись.
Значит, мы обязаны воспользоваться этим моментом. Брат, слушай внимательно…
Тянь Юнъюань придвинулся ближе и сосредоточенно запоминал каждую деталь плана. Затем он поправил растрёпанные волосы и помятое платье, взял глиняный кувшин с ягодным вином, который дала ему сестра, и направился к месту, где отдыхали солдаты.
Тянь Цинхэ смотрела вслед брату, так сильно сжав ладони, что ногти впились в кожу до крови, даже не замечая боли. Это было крайне опасно — малейшая ошибка могла стоить ему жизни.
Но другого выхода не было. Хотя, по правде говоря, она сама лучше справилась бы с ролью — ведь брат выглядел слишком честным и простодушным. Однако она девушка, и последствия для неё были бы куда страшнее. Брат решительно отказался позволить ей идти. Чжоу Цинмин тоже подошёл бы, но семье Чжоу нельзя было рисковать — у них оставался лишь один сын. У них с братом ещё есть младший брат, а у Чжоу Цинмина — никого.
Хотя Тянь Цинхэ давно перестала быть той доброй девочкой, она не могла подставить семью Чжоу, пусть даже зная, что Цинмин добровольно пошёл бы на это.
Тянь Юнъюань будто случайно споткнулся и привлёк внимание троих солдат. Те сразу заметили, как он крепко прижимает к себе глиняный кувшин.
Эти солдаты, привыкшие в армии к выпивке, особенно жаждали её сейчас — в эти смутные времена и при нехватке припасов хороший напиток был настоящей роскошью. После недавней драки глоток вина казался им высшей наградой.
Один из солдат немедленно бросился к Тянь Юнъюаню и грубо окликнул его хриплым голосом.
В этот момент Тянь Цинхэ заметила, что отец и дядя Чжоу тоже увидели происходящее и узнали её брата. Сердце её готово было выскочить из груди — если отец или дядя окликнут брата, всё будет кончено…
Но, к счастью, когда отец уже собрался крикнуть, дядя Чжоу вовремя остановил его. Тянь Цинхэ видела, как дядя что-то прошептал отцу на ухо, и тот, хоть и с трудом, успокоился, лишь напряжённо выпрямился, не отрывая взгляда от сына.
Тянь Цинхэ незаметно разжала сжатый кулак — в ладони запеклась смесь земли и крови. Она терпела боль и не сводила глаз с брата.
Тянь Юнъюань, увидев, как к нему подходит злобный солдат, невольно задрожал. Если раньше он играл напуганного человека на четверть, то теперь страх стал почти настоящим.
Однако мысль о спасении отца и дяди Чжоу придала ему сил. Когда солдат грубо спросил, что он здесь делает, Тянь Юнъюань опустил голову и робко пробормотал:
— Я… я несу в городок новое ягодное вино господину из лавки «Ли цзи»… Не хотел мешать уважаемым воинам. Прошу простить меня…
С этими словами он будто от страха рухнул на колени, весь дрожа.
Тянь Цинхэ стиснула зубы — ей хотелось броситься вперёд и разорвать этого мерзавца на куски!
Перед лицом врагов заставлять брата унижаться и лебезить было невыносимо.
Тянь Юнъюань старался взять себя в руки. Когда над ним снова прорычали:
— Какому господину?!
— Тому, что из лавки «Ли цзи», — поднял он голову и почтительно прошептал. — Но мне кажется, уважаемые воины гораздо величественнее. Если позволите… не сочтите за дерзость… может, отведаете немного моего вина? Чтобы все знали — это вино пили настоящие герои!
Этот злобный солдат, привыкший в армии быть никем и потому радующийся любой похвале от мирных жителей, явно наслаждался лестью. Он с удовольствием схватил кувшин и, хлопнув Тянь Юнъюаня по плечу, весело проговорил:
— Парень, ты мне нравишься! Такое вино мы с братьями принимаем!
Тянь Юнъюань тут же изобразил крайнюю благодарность и замахал руками:
— Уважаемый воин слишком добр! Это моя честь… Можно ли мне теперь вернуться и рассказать всем, что моё вино достойно таких великих людей? Простите моё волнение… Я просто…
Он покраснел от «волнения» и замялся, будто не зная, что делать дальше. Солдату это понравилось ещё больше, и он великодушно махнул рукой:
— Ступай, ступай! Ха-ха!
Услышав это, Тянь Юнъюань не осмелился сразу расслабиться — он глубоко поклонился несколько раз и лишь потом побежал прочь.
Тянь Цинхэ наконец перевела дух, увидев, как брат благополучно скрылся из виду, а солдаты, довольные, направились к костру.
Вскоре Тянь Юнъюань вернулся. У Тянь Цинхэ по щекам потекли слёзы. Это было настоящее чудо — жизнь брата висела на волоске. Если бы он хоть на миг выдал ненависть, всё было бы кончено — и он сам, и отец с дядей Чжоу.
Тянь Юнъюань понимал, как сильно сестра переживает: ведь план придумала она, и если бы что-то пошло не так, вина легла бы на неё на всю жизнь. Они немного успокоили друг друга и пришли в себя.
Как и предполагала Тянь Цинхэ, трое солдат развели костёр, жевали сухой паёк и начали пить вино большими глотками.
Видимо, в вине было много снадобья — всего через пару чашек они начали мутить, а вскоре и вовсе рухнули на землю без чувств. Пятеро пленников в изумлении закричали.
Тянь Цинхэ и её брат немедленно бросились к ним и быстро развязали верёвки. Трое других пленников всё ещё не могли понять, что происходит.
Глядя на этих измождённых, исхудавших людей, Тянь Цинхэ почувствовала боль в сердце. Если их уведут в армию, они не проживут и дня — тяжёлый труд сразу свалит их.
— Бегите же! — крикнула она им строго.
Её голос заставил троих вздрогнуть. Они поспешили поблагодарить и, пошатываясь, побежали прочь.
Тем временем Тянь Юнъюань уже осмотрел раны отца и дяди Чжоу. Оба мужчины были поражены, но сейчас не время говорить — отец хромал, поэтому брат помогал ему идти.
Тянь Цинхэ холодно посмотрела на трёх безвольно лежащих солдат и окликнула брата:
— Брат, обыщи их досконально. Забери всё, что есть, даже одежду. Пусть сами решают, замёрзнуть им или нет!
Все трое на мгновение замерли, но Тянь Юнъюань, только что успешно исполнивший свою роль, сразу принялся за дело.
Под немым изумлением отца и дяди Чжоу Тянь Цинхэ бесстрастно собрала две пары одежды, мешок с сухим паёком и мешочек с мелкими деньгами.
Она даже не стала убивать их — лишь человеческое милосердие удержало её. Такие беглые солдаты, грабящие мирных жителей, не заслуживают никакого уважения!
Четверо быстро двинулись обратно — все волновались за своих близких в укрытии. Через полчаса они благополучно добрались до пещеры.
Две семьи, пережившие разлуку, плакали, обнимая друг друга. Даже отец и дядя Чжоу, мужчины в годах, не смогли сдержать слёз.
Однако никто не упомянул о том, как Тянь Цинхэ велела снять одежду с солдат. Все молча решили забыть об этом «подвиге».
Позже все рассказали подробности: отец мог убежать, но дядя Чжоу, более слабый, попался. При попытке вырваться его избили, и тогда отец, не раздумывая, бросился назад, чтобы просить пощады. Но у солдат были длинные мечи и копья.
Из-за своего внушительного вида и крепкого телосложения отец сразу привлёк внимание троих солдат. Его окружили, избили и ранили в ногу.
У дяди Чжоу рука была избита в нескольких местах, да и всё тело покрыто синяками — заживёт не раньше чем через десять дней. Но хуже всего было состояние отца: хотя рана на ноге и не глубокая, на теле множество ушибов.
Увидев это, Тянь Цинхэ подумала, что, возможно, была слишком доброй — следовало бы хорошенько избить этих мерзавцев, по крайней мере, пнуть их ещё раз. Но потом она вспомнила: её брат, воспитанный в традициях уважения к власти, вряд ли осмелился бы на такое. Ведь не каждый, как она, выросший под влиянием современных взглядов, способен презирать власть имущих.
45
Никому не хотелось есть в этот несчастный полдень. Даже малыши, хоть и не понимали всего, чувствовали, как близки были они к потере отцов. После возвращения родителей дети не отходили от них ни на шаг, боясь, что те снова исчезнут.
Поскольку рука дяди Чжоу была ранена и он не мог сам лечиться, он давал указания сыну Чжоу Цинмину. Мать Тянь Цинхэ молча наблюдала за мужем, а затем, следуя наставлениям дяди Чжоу, осторожно разрезала одежду вокруг ран.
После всего пережитого эта всегда спокойная и домовитая женщина была до смерти напугана. Её лицо до сих пор оставалось бледным. Тянь Цинхэ решила сварить всем кровоукрепляющий отвар.
Хотя есть никто не хотел, она всё же позвала брата помочь сложить очаг — раненым нужны были пища и сон для скорейшего выздоровления.
Брат занялся очагом, а Тянь Цинхэ достала ингредиенты из своего пространственного кармана. Поблизости не было воды, и искать её она не собиралась, поэтому использовала собственные запасы.
К счастью, вчера шёл дождь, и она собрала целое ведро. Хотя эту воду нельзя пить сырой, после кипячения она годилась для промывания ран, мытья овощей и посуды.
Было около часу-двух дня. Их пещера находилась на склоне холма, вокруг лежали камни и щебень. Тянь Цинхэ расчистила территорию у входа, чтобы никто не споткнулся и не поранился — острые камни легко могли порезать кожу.
На склонах росли сухие травы и кустарники. Увидев, что брат всё ещё занят очагом, она сказала ему, что пойдёт нарежет хвороста.
Хотя в её кармане было достаточно дров, она предпочитала экономить — становилось всё холоднее, а ночью нужно было постоянно поддерживать огонь. По пути не предвиделось леса, где можно было бы нарубить дров.
Эти кусты, хоть и тонкие, были в изобилии и отлично горели. Тянь Цинхэ старательно нарубила огромную охапку и сложила в корзину. Такой хворост легко воспламенялся, поэтому его нужно было аккуратно складывать, а не просто бросать на землю.
Расчистив целый участок кустарника, она тяжело дышала от усталости, но за последние полгода её выносливость значительно возросла.
http://bllate.org/book/11481/1023758
Готово:
