Ещё не успела она додумать, как Чжоу Цинмин, оглушённый её словами, поспешно произнёс:
— Это мой отец велел передать тебе.
Тянь Цинхэ с недоверием смотрела на серёжки в своей руке… Прошло немало времени, прежде чем она наконец заикаясь выговорила:
— Твой… отец… мне… зачем… это?
Чжоу Цинмин тоже растерялся — его отец ничего не объяснил, а сам он лишь искал повод заговорить с ней…
— Он… он не сказал… Сейчас схожу спрошу! — бросил он и тут же ушёл.
Оставшись одна, Тянь Цинхэ стояла, глупо прижимая серёжки к груди, и совершенно не понимала, что всё это значит…
43. Глава сорок третья
На следующий день все собрались под знакомым утренним солнцем и приготовились в путь. Люди расположились на камнях и маленьких табуретках, ожидая возвращения отца Тянь Цинхэ.
Что до тех серёжек — вчера вечером дело так и не получило продолжения. Да и Чжоу Цинмин молчал, так что ей было не до того, чтобы снова спрашивать — слишком неловко выходило.
Ранним утром отец Тянь Цинхэ быстро съел кукурузную лепёшку и отправился в город за новостями. Вчера они уже отстали от основного потока беженцев, поэтому узнать что-либо от других людей не представлялось возможным — всё зависело только от них самих.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, отец Тянь вернулся.
Тянь Цзясин тяжело дышал, его смуглое лицо покраснело от быстрой ходьбы. Вернувшись на привычное место ночёвки, он сорвал с головы шляпу и вытер пот большим жестом.
Никто не торопил его, дождались, пока он немного отдышится, и лишь тогда он заговорил:
— Мы вчера правильно рассудили: городские ворота теперь строго охраняются. Без пропуска нам не выйти — придётся пробираться через горы. Но будьте осторожны: в тридцати ли отсюда стоит военный лагерь, и солдаты повсюду ловят мужчин на принудительные работы.
Самое страшное всё же случилось. Среди их восьми человек четверо были взрослыми мужчинами, а женщинам встречаться с такими людьми тоже опасно. Особенно тем, кто идёт не с основной толпой — если их уведут, никто даже не заметит.
Все нахмурились. Только двое маленьких непосед весело бегали и играли. Но дядя Чжоу быстро взял себя в руки и спокойно сказал:
— Эту дорогу мы обязаны пройти. Мы ведь заранее знали, что может случиться такое. Остаётся лишь стараться обходить их стороной, а дальше — на удачу.
Будем особенно бдительны на этом участке. Девочку и мальчика пусть ведут Цинхэ и твоя жена. Я с Цзясином позади вас прикроем, остальные — вперёд. Если что-то пойдёт не так, мы закричим — вы сразу бегите. Женщины и дети первыми, без промедления. Мы с Цзясином всё возьмём на себя, ясно?
В конце он говорил особенно строго, глядя на старшего сына Тянь и на Чжоу Цинмина.
Отец Тянь тоже энергично кивал: ведь если с ним что-то случится, дома остаётся сын, который сможет поддержать род. А вот если дети погибнут — род прервётся окончательно. Поэтому он ещё раз серьёзно напомнил:
— Юань-гэ’эр, Цинмин, с этого момента вы должны заботиться о младших братьях, сёстрах и матерях. Поняли?
Два юноши, внезапно облечённые такой ответственностью, стиснули зубы, переглянулись и в конце концов кивнули.
Тянь Цинхэ не знала, что солдаты могут хватать людей просто так, да ещё и, судя по всему, безвозвратно!
Какой же это ужасный век! Неудивительно, что средняя продолжительность жизни в древности едва достигала сорока лет!
Разобравшись со всеми предостережениями, группа тронулась в путь с тяжёлым сердцем. Тележку решили оставить — в случае побега с ней будет слишком неудобно, гораздо быстрее будет нести детей на руках.
К тому же, если сегодня им удастся благополучно миновать эту территорию, дальше уже не будет угрозы быть схваченными солдатами. В других местах военные лагеря не стоят — этот, скорее всего, здесь для подавления восставших крестьян.
Чем дальше на юг, тем меньше мятежников: где нет голода и бедствий, там и люди не станут рисковать жизнью ради бессмысленного бунта.
Цена восстания в древности была чрезвычайно высока. Эти крестьянские отряды, хоть и двигались целыми семьями и казались многочисленными, на деле были слабы.
Их оружие — деревянные дубинки и мотыги против настоящих мечей регулярной армии. Никакой стратегии, никакого командования — одни лишь стычки толпы. Тянь Цинхэ не хотела быть циничной, но разница в силах была слишком велика.
Провал восстания карался не просто казнью девяти родов — если ты занимал хоть какую-то должность в банде, тебя могли уничтожить вместе с двадцатью кланами.
Солнце после дождя грело приятно, но уже через полчаса всем пришлось снять по рубашке. Тянь Цинхэ вела за руку младшего брата — дети быстро устают, поэтому она то несла его на спине, то позволяла идти самостоятельно.
Прошёл ещё час, и всё шло гладко. По пути им попадались другие путники, направлявшиеся в ту же сторону. Большинство везли с собой множество вещей на тачках или тележках.
Лишь у группы Тянь почти ничего не было, и многие прохожие с любопытством и сочувствием поглядывали на них. Людей, потерявших всё дочиста, обычно считали обречёнными.
К тому же утром, перед выходом, они специально «нагримировались» под нищих: лица были перемазаны грязью и золой. Теперь любой, взглянув на них, сразу понимал: это нищие, самые настоящие бедняки…
— Солдаты! Все бегите! Они ловят людей! — закричал кто-то впереди.
Сердце Тянь Цинхэ замерло. Она обернулась — солдаты были всего в тысяче шагов! Пульс бешено колотился, кровь приливала к голове, инстинкт самосохранения кричал: беги!
— Быстрее! — закричали её отец и дядя Чжоу, и их голоса оглушили всех.
Все бросились в сторону, к ближайшей горной расщелине.
Старший брат Тянь резко подхватил младшего и торопливо прошептал ей:
— Беги за мной!
Маленькую Сяоюй несла мать, а Чжоу Цинмин бежал впереди, прокладывая путь. Никто не оглядывался.
Никогда ещё они так остро не ощущали близость смерти. И ещё страшнее было осознавать, что где-то позади их отцы могут уже быть мертвы…
Люди вокруг давно разбежались, услышав первый крик. Тянь Цинхэ не смела оглядываться, лишь сдерживала горячие слёзы и бежала изо всех сил.
Примерно через пятнадцать минут силы начали иссякать. К счастью, они нашли укрытие — небольшую пещеру. Едва старший брат опустил мальчика на землю, как тут же выбежал обратно. Тянь Цинхэ и остальные даже не успели его удержать.
— Брат!..
— Юань-гэ’эр… ты… ууу…
— Мама! Мама! Уааа…
— Папа! Братик, Сяоюй хочет папу…
Маленькая пещера превратилась в хаос. Тянь Цинхэ и Чжоу Цинмин одновременно волновались за происходящее снаружи и пытались успокоить всех остальных, растерявшихся от страха.
Но прежде чем мать успела выкрикнуть что-то ещё, Тянь Цинхэ крепко зажала ей рот. Она понимала: за один день потерять мужа и сына — слишком тяжело для любого человека!
Но сейчас нельзя было позволить себе сломаться. Здесь осталась только она — взрослая женщина, и впереди ещё долгий путь…
Тянь Цинхэ обняла мать, прижалась щекой к её плечу и, всхлипывая, прошептала:
— Мама! Послушай меня, нельзя кричать — нас услышат. Мне и брату нужна ты. Не плачь, прошу…
— Мама не плачет, Аньань… — прошептала мать и обняла тихо рыдающего сына.
— Аньань, не плачь. Брат скоро вернётся. Вот, возьми конфетку. И ты тоже, Сяоюй.
Тянь Цинхэ быстро вытерла слёзы и достала маленький кусочек сахара для испуганного братишки, затем кивнула Чжоу Цинмину, чтобы тот разложил мягкую ткань, которую она вынула из пространственного кармана.
Пол пещеры был грязным и сырым. Тянь Цинхэ и Чжоу Цинмин перенесли мать, которая будто онемела от горя, и обоих детей на эту ткань.
Утешение старших и сладость конфет помогли малышам, и те, уставшие от плача, наконец уснули.
Мать немного пришла в себя, и Тянь Цинхэ продолжала её успокаивать, но в душе недоумевала: зачем брат так внезапно убежал? И страшно переживала за его безопасность.
Но разум подсказывал: сейчас нельзя рисковать и выходить наружу.
— Сяохэ, мама… Папу и дядю Чжоу схватили трое солдат. Они отдыхают неподалёку.
Через полчаса — время, показавшееся вечностью — её брат наконец вернулся!
Она бросилась к нему в объятия, за ней последовали мать и младший брат. Все плакали от облегчения, но Тянь Цинхэ быстро сосредоточилась на главном.
— Брат, где они сейчас? Расскажи подробнее.
Она сдержала горе и спокойно спросила.
— Мама, со мной всё в порядке. Я тайком следовал за ними, хотел вызволить, но не нашёл подходящего момента. Решил вернуться, пока они отдыхают днём, чтобы сообщить вам: боюсь, если они уйдут, мы уже не узнаем, куда их увели.
Тянь Юнъюань стиснул зубы и твёрдо произнёс.
— Брат, сколько их? Солдат, имею в виду.
Тянь Цинхэ кивнула, размышляя.
— Мама… — мать обеспокоенно посмотрела на дочь, но не договорила.
— Не волнуйся, мама, может, у нас есть способ спасти отца и дядю Чжоу.
Тянь Цинхэ погладила дрожащую руку матери, потом взглянула на Чжоу Цинмина.
— Трое, — коротко ответил Тянь Юнъюань.
Тянь Цинхэ кивнула и несколько раз прошлась по пещере.
— Чжоу Цинмин, у тебя есть снотворное?
Тот сначала удивился, но быстро понял и кивнул, чуть хриплым голосом ответив:
— Есть. Пять доз. Мы с отцом купили на всякий случай. Есть ещё слабительное и другое, если нужно.
Тянь Цинхэ взяла у него порошок, затем молча достала из пространственного кармана кувшин ягодного вина — его она собиралась пить зимой для согрева.
Откупорив, она высыпала всё снотворное в кувшин и тщательно перемешала палочкой. Аромат вина вскоре перебил запах лекарства. Затем она спрятала кувшин обратно и повернулась к брату:
— Брат, идём спасать их. Чжоу Цинмин, ты остаёшься. Ты должен присматривать за мамой, братом и Сяоюй. Не спрашивай, почему именно ты, а не он. В роду Чжоу должен остаться наследник. Мама, мы обязательно вернёмся живыми.
Глаза Тянь Цинхэ покраснели, но голос звучал твёрдо.
— Вы… вы… я такая беспомощная… — мать рухнула на землю и тихо зарыдала.
Чжоу Цинмин молчал, лишь смотрел на неё большими, ясными глазами.
— Иногда реальность жестока, но мы обязаны с этим смириться. Мама, Чжоу Цинмин, Будда всегда нас берёг.
С этими словами Тянь Цинхэ схватила брата за руку и выбежала из пещеры, даже не оглянувшись.
44. Глава сорок четвёртая
Тянь Цинхэ бежала за братом, он то и дело оборачивался, проверяя, не отстала ли она. Чтобы сберечь силы, она больше не говорила. Сегодня она чувствовала себя выжженной дотла — и физически, и душевно.
Она старалась дышать так, как учил школьный учитель физкультуры, и одновременно внимательно следила за дорогой.
http://bllate.org/book/11481/1023757
Готово:
