Ноябрьский день, дождливый и промозглый, окутал землю ледяной свежестью. За пределами укрытия простиралась серая пелена — небо и земля сливались в одно безрадостное целое.
Жаль только, что дождь пошёл не тогда, когда он был нужен. Тянь Цинхэ и её мать смотрели на него с тяжким вздохом и немым гневом, но теперь у всех уже не хватало сил обсуждать эту погоду.
Впрочем, это уже не имело значения: даже если бы дождя не было, вскоре начался бы снег. Зима — не время для роста урожая, а всё, что ещё оставалось на земле от растений, давно вырвали из почвы голодные люди.
Этот дождь принёс лишь одну беду — ещё одну ночь голода и холода для страждущих, не подарив никому ни капли радости.
Цинхэ сидела у печи и смотрела, как из котла медленно поднимается лёгкий пар. Не теряя времени, она позвала четверых мужчин, отдыхавших внутри:
— Отец, дядя Чжоу! Вода закипела. Кто-нибудь из вас скорее идите принимать горячую ванну, чтобы согреться!
Её отец тут же отозвался, хлопнув Чжоу Цинмина по плечу и громко произнёс:
— Молодой господин Тянь, я тогда не стану отказываться.
Затем он слегка поклонился остальным и добавил мягко:
— Благодарю вас.
Цинхэ почувствовала облегчение. Больше всего она боялась, что две семьи начнут вежливо уступать друг другу очередь, теряя драгоценное время. Все, кроме двух малышей, хоть немного, но промокли. Чем скорее они примут горячую ванну, тем меньше шансов простудиться.
— Цинмин, наша одежда лежит в тёмно-золотистом узелке на постели, — улыбнулся дядя Чжоу, обращаясь к сыну.
— Понял, отец, — кивнул Чжоу Цинмин и уже собрался уходить.
Поскольку людей много, а погода холодная, жарить дикорастущие травы начнут только после того, как почти все вымоются. Цинхэ сидела у печи, грелась и заодно сушила свои промокшие туфли.
Однако, увлёкшись разговором отца, дяди Чжоу и старшего брата, она забыла про обувь. И чуть не опалила подол — выскочившая из печи искра едва не подожгла ткань. К счастью, как раз в этот момент мимо проходил Цинмин с ведром воды. Он быстро среагировал и оттащил её в сторону.
Но подол всё равно успел обуглиться — образовалась дырочка размером с мизинец. Из-за этого мать хорошенько отчитала Цинхэ. А Цинмин молча докачал воду, ничего не сказал в её защиту и ушёл.
Цинхэ широко распахнула глаза, и он так испугался, что споткнулся и чуть не выронил ведро. Только не надо думать, будто она не заметила, как он украдкой усмехнулся, уходя.
— Как ты вообще можешь так рассеянно следить за огнём, что чуть не сожгла собственную одежду? Разве это похоже на приличную девушку? Не только Цинмин над тобой смеётся — все так делают! Перестань корчить рожицы, веди себя серьёзно.
Сиди, как подобает сидеть, стой — как положено стоять. Откуда у тебя иногда эта разбойничья удаль? У кого ты этому научилась?
Сяохэ, тебе уже двенадцать, скоро тринадцать. Боюсь, твоя будущая свекровь будет придираться к тебе за каждую мелочь. Если сейчас я приучу тебя к порядку, потом тебе достанется меньше горя. Нам, женщинам, следует…
Тянь Хуаньши говорила дочери тихо, но настойчиво, с материнской заботой. Ей казалось, что тревоги по поводу этой девочки никогда не кончатся. Во всём остальном дочь была хорошей, но с тех пор как упала в воду, стала куда более рассеянной. Шитьё и вышивка у неё теперь получаются крайне небрежно — даже простое заплатывание дыр выглядит халтурно.
Хотя однажды она всё же аккуратно вышила кошелёк. Но, по мнению матери, это, скорее всего, было просто везение.
Если бы Цинхэ узнала, что её гордость — вышивка — в глазах матери считается «небрежной работой», она бы точно взбесилась…
А если бы мать узнала, кому достался тот самый «везучий» кошелёк, она бы тоже пришла в ярость…
Вот такова жизнь…
Хотя Цинхэ уже больше полугода живёт в этом древнем мире, некоторые обычаи и правила она категорически не приемлет. Всё это «три послушания и четыре добродетели», «Наставления для женщин» и прочие нормы, где женщина существует лишь как придаток мужчины, вызывают у неё глубокое отторжение.
Однако она не собирается внезапно навязывать современные взгляды своей матери.
Даже несмотря на то, что дома она любима и балована, стоит ей переступить определённую черту — и милости не будет. Не только мужчины этого времени осудят её, но и сами женщины, которых она хочет «спасти», без колебаний станут на сторону противников.
Иногда нельзя торопить события. Природа имеет свои законы, общество — свои. Пока ты не обладаешь достаточной силой, чтобы противостоять системе, не стоит пытаться её разрушить.
Поэтому обычно она просто делает вид, что внимательно слушает эти «промывки мозгов», а сама пропускает всё мимо ушей.
Но мать-то её знает слишком хорошо — ведь родила сама. По одному лишь движению понимает, что задумала дочь.
— Не думай, что сможешь меня обмануть. Ладно уж, сдаюсь тебе. Уходи скорее, уходи!
Тянь Хуаньши видела, как дочь просто стоит прямо и улыбается ей, и поняла, что бороться бесполезно. Лучше уж не видеть её перед глазами.
— Хорошо, мама, — Цинхэ вежливо ответила, продолжая улыбаться, и мысленно выдохнула с облегчением, прежде чем развернуться и уйти.
Раз мать прогнала её, пойдёт к отцу.
Она подсела к нему. Мужчины как раз обсуждали завтрашний выход из города.
— Цзясин, завтра мы отправимся через Яншаньчжэнь. Но сегодня я слышал, что власти набирают солдат. Надо быть осторожными: из-за постоянных войн даже в таких глухих местах стали хватать здоровых мужчин на службу.
Сначала нам нужно разведать дорогу. Если через город пройти не получится, придётся обходить его по горам.
Дядя Чжоу сел прямо и серьёзно сказал отцу Цинхэ.
Сердце Цинхэ сжалось. Значит, слухи о насильственном призыве правдивы. Наверное, из-за огромных потерь в войнах и внутренних волнений власти дошли до крайности и начали принудительно мобилизовывать людей.
— Пойду я, — сказал её отец, нервно потирая волосы. — Мои навыки лучше. Завтра, дождь или нет, схожу в город, разузнаю обстановку. При малейшем подозрении сразу вернусь.
Надо заранее готовиться к тому, чтобы идти через горы. Слышал, несколько ближайших посёлков уже бежали от голода. Власти, наверное, не хотят, чтобы поля простаивали, и, возможно, уже ввели запрет на выход из города.
Её старший брат сидел рядом в тёмно-серой одежде, полностью погружённый в разговор. В этом он очень походил на отца. На его ещё юном лице читалась лёгкая тревога.
— Ничего страшного, будем осторожны. Да, путь через горы дольше, но мы не боимся трудностей. Сегодня ночью, наверное, ударит мороз — ноябрь ведь уже на дворе.
Говорят, на юге всё ещё цветут деревья и цветы. Я слышал о храме Ханьшань… Хотел бы однажды увидеть его красоту, — улыбнулся дядя Чжоу, поглаживая небольшую бородку на подбородке.
— Юнфу-гэ, ты всегда умеешь найти светлую сторону, — рассмеялся отец Цинхэ, отбрасывая прежнюю мрачность. — Я давно не брал в руки книги и стал совсем грубым. Ха-ха!
Время, проведённое за разговорами, пролетело незаметно. Все по очереди приняли горячую ванну. Цинхэ смогла помыться только после настойчивых просьб — но от этого радости у неё хватило на весь вечер.
Ведь она почти не промокла. Семья переживала за неё: девичье тело слабее, да и дождь холодный — вдруг простудится?
Но в конце концов уступили. Однако малышам не разрешили купаться — их быстро протёрли тёплой водой в самом укромном, непродуваемом углу шалаша.
К четырём часам вечера подали ужин. После целого дня скитаний и пропущенного обеда все были изголодавшимися.
Ароматные блюда один за другим ставили на низенький столик, собранный наспех. Все молча ели. Чтобы не подавиться от спешки, старались есть медленно и маленькими кусочками.
Но даже так ужин закончился очень быстро: большой котёл куриного супа опустел после двух чашек на человека, а большая миска зелени исчезла, едва каждый сделал по одному укусу.
Поскольку ужин оказался необычно богатым, риса сварили мало — по одной чашке на человека. Цинхэ почувствовала, что силы истощены, и хотела достать несколько больших булочек, спрятанных ранее в доме учёного Чжана, чтобы разделить их между взрослыми.
Но все отказались. Сегодня наелись досыта — этого достаточно. Сейчас каждое зерно риса бесценно и должно быть использовано с максимальной пользой.
Небо темнело раньше обычного — наверное, из-за дождя. Те, кто ещё недавно сетовал на несвоевременный ливень, теперь смотрели на него иначе. После месяцев без дождя он казался даже радостным.
Ведь во времена голода дождь — это надежда. Хотя никто не мог сказать наверняка, пойдёт ли он весной. Да и неважно уже — сумеют ли они дожить до следующего года?
Дождевые капли стучали по крыше шалаша, издавая глухой звук «дон-дон». За пределами укрытия царили тишина и холод, а внутри — тепло и оживлённая беседа: все рассказывали истории, делились впечатлениями.
После ужина решили посидеть и поболтать, а Цинхэ пошла мыть посуду. Её мать занялась купанием малышей — те уже клевали носом от усталости.
Цинхэ собрала всю посуду в деревянную миску, зачерпнула два черпака горячей воды из котла и проверила туфли, которые сушились у печи.
— Помочь тебе? — раздался за спиной тихий, немного хрипловатый голос Цинмина.
Цинхэ вздрогнула и с лёгким упрёком воскликнула:
— Ты что, ходишь бесшумно, как призрак? Совсем напугал меня!
Цинмин понял, что перепугал её, и, смущённо улыбнувшись, потёр нос:
— В следующий раз буду стучать ногами, чтобы ты слышала.
Цинхэ закатила глаза, отвернулась и махнула рукой:
— Не надо помощи! Я сама справлюсь. Я же плотоядная!
Цинмин замер в нерешительности. Что значит «плотоядная»? Он растерянно пробормотал:
— Понял…
Цинхэ мысленно завопила: «Боже, у нас с ним явно разные частоты! Совсем не понимает современные шутки!» Но прежде чем она успела объяснить, Цинмин быстро добавил:
— А, ты не вегетарианка.
И даже многозначительно кивнул.
Цинхэ не видела этого кивания, иначе точно бы расстроилась. Ну и ну!
— Держи, — вдруг протянул он ей руку.
На ладони лежали серёжки, судя по всему, серебряные.
Цинхэ впервые в жизни получала подарок и сначала растерялась. Она встала и недоумённо моргнула большими глазами.
Цинмину стало неловко от её взгляда, хотя они уже не раз бывали в довольно близком контакте.
Цинхэ заметила, как у него покраснели уши. Неужели это обручальное обещание? Ого, Цинмин! Такой смелый! Да ещё и серебро — вещь дорогая, да и качество серёжек неплохое.
— Это мне? За что?
Цинмин испугался, что она что-то не так поняла, и торопливо захотел объясниться — не хотелось, чтобы она подумала о нём плохо. Но не успел открыть рот, как Цинхэ опередила его:
— Это твоё… обру… кхм, обещание?
Щёки её залились румянцем, и она, опустив голову, стеснительно взяла серёжки с его ладони.
— Я принимаю.
Повернувшись спиной, она уже начала фантазировать, вспоминая сцены из дешёвых дорам: может, сейчас он обнимет её или даже поцелует…
http://bllate.org/book/11481/1023756
Готово:
