Хотя и не так уж много, каждое зёрнышко хлеба дорого стоит. Она вовсе не считала это расточительством. Деньги — их нужно тратить сейчас, пока они ещё что-то значат: ведь со временем они обесцениваются всё больше. О том, насколько взлетели цены в поздний период династии Мин, у неё было приблизительное представление.
— Ты что, собираешься всё потратить? А себе ничего не купишь?
Тянь Юнъюань вновь был поражён сестрой. Ведь это же целое состояние! А она целиком потратила его на эти вещи и даже не купила себе цветок для волос или что-нибудь подобное.
— Брат, у меня ведь есть и своя доля. Просто всё это пока останется у меня. Когда понадобится семье — я достану. Скажем родителям, что сегодня за лекарства получили лишь одну плитку кунжутной карамели. Я потом отложу около двадцати монет — этого хватит.
Тянь Цинхэ произнесла это с полной серьёзностью.
— Ладно, раз уж старший брат уже сел в твою лодку, что делать?
Тянь Юнъюань рассмеялся.
— Конечно! Старший брат — мой самый надёжный помощник на этой лодке!
Тянь Цинхэ одобрительно подняла большой палец в его сторону.
— Тогда пойдём продавать кукурузу! — указал Тянь Юнъюань на лавку впереди.
Они направились к крупнейшей зерновой лавке в городке. Поскольку помимо двух ши кукурузы, которые нужно было купить по поручению отца, у них набралось ещё немало покупок, пришлось долго торговаться с хозяином. В итоге тот согласился сделать небольшую скидку — примерно пять процентов. Чем дольше Тянь Цинхэ смотрела на этого лавочника, тем больше убеждалась, что он просто скуп до мозга костей.
Из-за недавнего роста цен на зерно их денег хватило лишь на три ши десять цзинь кукурузы и тридцать цзинь старого зерна. Поскольку один ши кукурузы равнялся ста двадцати цзинь, Тянь Цинхэ и её брат договорились с хозяином оставить мешки в лавке и выносить их по одному, чтобы погрузить на свою тележку. Хозяин не возражал — большинство покупателей зерна приходили именно с тележками.
Брат и сестра переносили кукурузу в дальний угол, а затем, воспользовавшись моментом, когда вокруг никого не было, прятали всё в пространственный карман. Так они совершили три рейса, прежде чем удалось убрать все три с лишним ши кукурузы и старое зерно. Выходя из переулка, они оглядывались по сторонам, словно воры, и лишь убедившись, что всё чисто, отправлялись дальше за остальными покупками.
Кроме сахара и соли, которые велел купить отец, Тянь Цинхэ приобрела ещё полтора цзиня сахара и два цзиня соли для себя. В тканевой лавке, увидев, сколько всего она закупила, хозяин в знак благодарности подарил ей мешочек обрезков ткани.
Это тоже ткань! Пусть и мелочь, но на несколько пар обуви точно хватит. По сравнению с этим лавочник зерновой лавки показался Тянь Цинхэ просто жадиной!
Наконец, они зашли в мясную лавку. Из-за роста числа бедняков дела у торговцев свининой шли неважно, поэтому Тянь Цинхэ без труда купила более двадцати цзинь свиных костей. Хотя прибыль и была невелика, но всё же деньги. Продавец, желая заручиться постоянным клиентом, вдобавок подарил ей свиные потроха.
Тянь Цинхэ заглянула в свой пространственный карман и с удовлетворением оглядела сегодняшний богатый урожай. «В доме запасено зерно — и сердце спокойно!»
По дороге домой они проходили мимо торговца леденцами на палочке. Тянь Цинхэ нащупала в кармане последние пять монет и купила одну палочку. Вдвоём с братом они ели её всю дорогу обратно.
Пусть она и попала в довольно бедную семью, но раз уж любит вкусно покушать — почему бы не побаловать себя? Ведь это же настоящий древний деликатес! И тут же вспомнилась говяжья лапша… Сегодня очень хотелось её попробовать, но, подумав о том, что остальные дома не смогут отведать, она предпочла обменять деньги на сахар и соль.
На палочке красовалось десять крупных ягод — чуть меньше теннисного мяча. Ярко-красная глазурь, кислинка внутри — просто объедение!
Хотя днём они и перекусили сухим паёком, притащенным из дома, внутреннее волнение придавало им сил. Они медленно, смакуя каждый кусочек, съели всю палочку по дороге домой и аккуратно вытерли рты, чтобы не оставить следов. Младшему брату и так хватит кунжутной карамели…
Когда Тянь Цинхэ и её брат вернулись домой, все уже ушли в поле. Они специально рассчитали время, ведь возвращались с пустыми руками. Спрятав запасы, они сели за обед, который родители оставили специально для них. Ну, точнее, это была просто миска жидкой похлёбки на человека и по лепёшке из кукурузной муки.
Честно говоря, глядя на эту почти прозрачную похлёбку, в которой едва угадывался вкус крупы, она чувствовала отчаяние. Но всё же была довольна — ведь у многих в это время вообще не было обеда. Счастье, как говорится, познаётся в сравнении!
Авторские примечания:
Далее повествование ускорится и перейдёт к основной арке — бегству от голода.
* * *
К концу мая, после двух месяцев засухи, жители деревни Да Хэцунь и окрестных селений были вынуждены начать уборку пшеницы раньше срока. Некоторые всё же упрямо ждали полного созревания урожая, надеясь на дождь.
Под палящим солнцем собаки высовывали языки и тяжело дышали, на дорогах не было видно ни птиц, ни людей. Весь день семья Тянь трудилась в полях, собирая урожай с трёх му пшеницы.
Основную тяжесть работы несли отец, мать и старший брат. Тянь Цинхэ готовила обед и относила еду в поле. Младшему брату, из-за малого возраста и риска получить тепловой удар, позволяли работать лишь короткими промежутками, постоянно отправляя отдыхать в тень.
Вся семья изнемогала от усталости, тревожась, что если после уборки всё-таки пойдёт дождь, убытки будут огромны. Ведь часть колосьев ещё не созрела полностью. Однако выбора не было: даже если работать день и ночь без передышки, влага испарялась быстрее, чем они успевали собирать урожай. Без воды пшеница погибнет, и тогда можно остаться совсем без урожая — даже созревшие колосья сгниют под палящим солнцем. Поэтому многие фермеры вынуждены были собирать то, что можно, пока не стало слишком поздно.
Срок уплаты налогов приближался, и многие люди изводили себя до язв во рту от беспокойства. Семья Тянь тоже тревожилась, но, имея лишь три му земли, они теряли гораздо меньше, чем те, у кого было по десятку му. Кроме того, ранее, пока цены на зерно ещё не взлетели, они успели запастись несколькими сотнями цзинь. При строгой экономии этого должно было хватить, чтобы пережить трудные времена.
Но не всем так везло. В деревню начали прибывать разного рода посредники и торговцы людьми. Некоторые семьи уже отправляли своих дочерей служанками в богатые дома, а кто-то и вовсе продавал их. Однако даже этих денег хватало ненадолго — цены на зерно взлетели в полтора раза и продолжали расти с пугающей скоростью. Из-за недоедания и тяжёлого труда все в деревне выглядели как сдутые воздушные шарики — худые, измождённые, с потухшими глазами.
Леса, обычно покрытые густой зеленью, теперь увядали на глазах. Жители, отчаявшиеся от голода, вырывали всё съедобное подряд, и вскоре на склонах стали появляться всё новые и новые участки голой, выжженной земли.
Дни тянулись в мучительном ожидании. Семья Тянь давно прекратила торговать завтраками — у людей просто не осталось лишних денег на еду.
К середине сентября императорский двор объявил о новом повышении налогов: страна вступила в войну, и армии требовались продовольственные запасы. Ещё большее отчаяние вызвал указ собирать налоги не деньгами, а зерном — особенно в приграничных районах. Это лишило крестьян последних запасов семян на будущий посев. Безоружные перед лицом власти, люди могли лишь стиснуть зубы и сжечь глаза слезами бессильной ярости.
За пределами деревни становилось всё опаснее. Даже в таком глухом месте, как Да Хэцунь, начали появляться бродяги. Их присутствие нарушило прежнее спокойствие: хоть они и боялись здоровых деревенских мужчин, голод заставлял их рисковать и воровать еду.
Все съедобное в полях давно было собрано и надёжно спрятано. Особенно пристально следили за мальчиками — их почти привязывали к поясу родителей.
К октябрю погода резко похолодала. В этом году климат был особенно странным: в мае стояла невыносимая жара, будто всё на сковороде жарили, а к сентябрю пришлось надевать уже по две тёплые одежды.
Мать Тянь Цинхэ сидела в главной комнате и шила ватные халаты из хлопка и конопляной ткани, купленных дочерью в прошлый раз. Сама Тянь Цинхэ с младшим братом наблюдали во дворе за оставшимися трёмя курами. Раньше их было десять, но шесть пришлось продать, чтобы собрать деньги на дополнительный налог на зерно. Седьмую курицу зарезали, когда отец после уборки урожая сильно занемог — её сварили для него на подкрепление.
Тянь Цинхэ смотрела на этих трёх одиноких птиц. Благодаря тому, что она регулярно подкармливала их свежей зеленью из своего пространственного кармана, куры, хоть и не блестели оперением, но выглядели бодрыми и здоровыми.
Удовлетворённо наблюдая, как куры весело кудахчут, Тянь Цинхэ мысленно окинула содержимое своего кармана: там были все семейные запасы зерна, прочие припасы и четыре больших деревянных бочки с чистой водой.
В середине сентября, когда власти вновь потребовали уплаты налогов, в деревне разразился самый серьёзный бунт. Всё началось с того, что сборщики налогов — настоящие головорезы — явились прямо в дома. Обычно налоги сдавали через деревенского старосту в уездную казну, но теперь пришли сами солдаты.
Зная, с кем имеют дело, все жители заранее подготовились. В тот день вся семья Тянь оставалась дома, а Тянь Цинхэ с младшим братом спрятались в шкафу родительской спальни.
Сборщики, двое бывалых солдат, сразу заметили, что в доме Тянь всё не так, как у других. Семья, хоть и экономила, но благодаря ранним запасам и тайному хранилищу дочери, питалась лучше большинства. В отличие от соседей, у которых лица осунулись, глаза потускнели, а движения стали вялыми от отчаяния, члены семьи Тянь выглядели относительно сытыми и бодрыми — особенно мужчины, которые всё ещё ходили на подённые работы или в горы в поисках чего-нибудь съестного.
Эти двое тут же заподозрили неладное. Осмотрев двор, они заявили, что по приказу высокого чиновника семья Тянь получает «особую честь послужить государству» и должна сдать ещё сто цзинь зерна.
Тянь Цинхэ, услышав это из шкафа, сразу поняла: беда. Она тут же пробралась через потайной вход в родительскую комнату на чердак, где спрятала все запасы зерна и ценные вещи, и перенесла их в пространственный карман. Затем, взяв за руку младшего брата, она незаметно перебралась в комнату старшего брата.
Тянь Цзясин, услышав, что эти мерзавцы намерены отобрать последнее, что осталось у семьи, задрожал от ярости. Он бросился спорить с ними, ведь на чердаке лежал весь урожай — без него семья не переживёт зиму! Но солдаты тут же обнажили свои мечи. Жена и сын, дрожа от страха, удержали его, и только благодаря этому он сумел взять себя в руки, повторяя снова и снова:
— Господа, у нас правда нет возможности служить великому делу! Прошу вас, поймите! У нас просто нет ничего больше!
http://bllate.org/book/11481/1023750
Готово:
