— Вы там поосторожнее, — сказал Тянь Цзясин с серьёзным видом. — Не продадутся ли жимолость с остальными травами — не беда, оставим себе. Мне правда нельзя отлучиться: пшеница на полях ждать не станет. Завтра на базаре купите ещё пять цзиней соли, два цзиня сахара и три ши кукурузы. В этом году, кроме денег на налоги, у нас только на это и хватит. Следите за собой.
Это были все сбережения семьи — больше просто не было. Как человек, прошедший через многое, он уже чувствовал неладное.
— Хорошо, папа! Мы будем осторожны и обязательно вернёмся домой целыми, — заверила Тянь Цинхэ.
— Понял, отец, — добавил Тянь Юнъюань.
На следующий день брат с сестрой встали ни свет ни заря, помогли по дому, а затем собрались на рынок. Завтракать сегодня отправились родители с Аньань — маленького ребёнка дома оставить уже было нельзя: соседский дядя Чжоу тоже отсутствовал.
Родители вышли первыми. Когда же Тянь Цинхэ и её брат покинули дом, она незаметно спрятала тачку в свой пространственный карман, решив достать её лишь по прибытии на базар, в укромном месте. Перед выходом она также прихватила кухонный нож.
Поскольку им не нужно было тащить груз, деньги, данные отцом, они тоже положили в карман — так надёжнее. Тянь Юнъюань шёл с пустыми руками, за спиной лишь бамбуковая фляга с водой, и мысленно восхищался удобством способностей сестры.
Был конец мая, солнце уже припекало изрядно, но, к счастью, вышли они рано. По дороге им время от времени встречались другие путники.
— Брат, я вчера не посмела спросить у родителей, как у нас с пшеницей в этом году? — заговорила Тянь Цинхэ.
— М-м… Много колосьев ещё не дошли до молочной спелости, а убирать уже пора. Боюсь, после уплаты налогов еды не хватит. Но хоть немного запасов есть — и то благодарить тебя надо. Если бы ты не настаивала, чтобы отец раньше закупил зерно, нам бы сейчас пришлось голодать.
Тянь Юнъюань улыбнулся сестре. В семье всё чаще прислушивались к её советам — ведь именно благодаря ей они избежали многих бед.
— Главное, что хоть как-то переживём, — с облегчением сказала Тянь Цинхэ. — А помнишь, однажды та тётя Линь, соседка, приходила просить взаймы зерна, а мама сказала, что нет?
Она недоумевала: времена трудные, но соседям же обычно помогают?
— Эх… Один раз можно одолжить, второй — уже нет. У них и так дела плохи. А у нас трое детей — считаем каждую крупицу. После голода прошлых лет мы просто боимся повторения. Отец тоже чувствует: беда надвигается всерьёз. На рынке держись поближе ко мне. Говорят, детишек похищают беглецы из Шэньси.
Тянь Юнъюань остановился и посмотрел на сестру с особой строгостью.
— Не волнуйся, брат! Меня так просто не уведёшь, — пообещала Тянь Цинхэ, высунув язык.
— Отец вообще не хотел нас посылать — двое полуростков с таким грузом легко могут стать мишенью. Воровства сейчас всё больше.
— Да ладно тебе! У нас-то всё иначе. Не украдут нас, поверь! — засмеялась Тянь Цинхэ.
— Ну, это точно, — усмехнулся брат.
Болтая и подшучивая друг над другом, они вскоре добрались до городского рынка. Прошло уже больше двух месяцев с её последнего визита, и теперь улицы выглядели заметно пустее — товаров явно не хватало.
Тянь Цинхэ шла, крепко держась за руку брата, внимательно оглядываясь. Это место было главным центром обмена новостями во всём округе.
И действительно, на улицах появилось множество оборванных беглецов. Кто-то бесцельно бродил, кто-то искал работу, многие подбирали объедки. Все были измождены долгим путём. Особенно жалко выглядели женщины и дети, сидевшие у стен — их лица были осунувшимися, глаза — пустыми. Тянь Цинхэ сжало сердце: императорский двор… правительство явно бросило этих людей на произвол судьбы.
Она поспешила отвести взгляд и сосредоточилась на дороге. Первым делом они направились в аптеку — там их уже ждали.
— Чем могу помочь? Лекарства нужны или осмотр? — встретил их юркий подмастерье, сразу поняв, что перед ним не обычные дети.
— Мы продаём травы, — сказала Тянь Цинхэ, чётко перечислив: — жимолость, крапива, белладонна, семилепестник…
Подмастерье удивился, услышав от девочки такой список, но быстро взял себя в руки:
— Подождите немного, сейчас позову хозяина.
— Спасибо! — поблагодарил Тянь Юнъюань.
Вскоре тот вернулся с элегантно одетым мужчиной средних лет.
— Говорят, у вас немало трав? Покажите, пожалуйста, — доброжелательно произнёс тот.
— Это наш аптекарь, господин Чжоу, — пояснил подмастерье, видя, что дети замолчали.
— Здравствуйте, господин Чжоу! Вот наши травы — все вымыты и просушены, — сказал Тянь Юнъюань, сняв с плеч корзину и аккуратно раскладывая свёртки на столе.
Господин Чжоу с интересом оглядел брата с сестрой, а затем принялся осматривать товар.
— Отличная обработка! Видимо, в вашей семье кто-то разбирается в травах. Хотите всё продать?
Он вопросительно посмотрел на Тянь Цинхэ.
— Да, если цена будет справедливой. И в будущем всё, что соберём, тоже принесём вам.
Девочка выпрямила спину и прямо встретила его взгляд.
— А какую цену вы хотели бы? — спросил Чжоу.
Автор примечает: глупый автор сделал обложку во Flash, подруга говорит — «ну ты даёшь»...
***
— Вы шутите, господин Чжоу, — улыбнулась Тянь Цинхэ. — Мы просто просим рыночную, справедливую цену. Во-первых, вы, вероятно, нуждаетесь в горных травах, а тех, кто умеет их правильно обрабатывать, сейчас мало. Во-вторых, нам не хочется тратить время на поиски лучших предложений. Думаю, мы могли бы установить доверительные отношения — ведь доверие основа любого выгодного сотрудничества.
Она решила рискнуть и попытаться убедить торговца. Всё-таки лучше заключить сделку здесь, чем бегать по всему рынку.
Господин Чжоу с изумлением взглянул на девочку. «Доверие и взаимная выгода» — именно эти принципы лежали в основе его бизнеса, а тут такая юная особа уже всё понимает!
— Отлично! — воскликнул он. — Я, Чжоу Минхуа, считаю вас своими друзьями! Взаимная выгода — вот что нужно! Сяо Линь, отнеси травы к лекарю Ли и рассчитай по самой честной рыночной цене.
— Есть! — весело отозвался подмастерье и унёс свёртки.
— Большое спасибо, господин Чжоу! Впредь всю нашу продукцию будем приносить только вам, — с радостью поклонились брат с сестрой.
— Какая сообразительная девочка! Приносите смело — я дам указание управляющему, — ответил Чжоу, явно довольный встречей.
— Господин Чжоу, расчёт готов, — тихо напомнил подмастерье.
Тянь Цинхэ обрадовалась — так быстро! Ещё немного, и этот опытный торговец выведал бы у неё всю родословную до седьмого колена. Торговаться с такими — дело непростое.
— Отлично! — Чжоу протянул мешочек с деньгами и достал из кармана листок бумаги. — Получайте: пять цяней и тридцать вэней. Некоторые из ваших трав у нас в дефиците — приходится завозить издалека, поэтому цена выше обычной. В следующий раз, если зайдёте в горы, постарайтесь найти ещё таких.
— Спасибо, дядя Чжоу! — Тянь Цинхэ была в восторге: сумма значительно превзошла ожидания. Но отказываться от выгоды она не собиралась.
— Не за что! — улыбнулся Чжоу.
— Тогда не станем вас задерживать! — сказала Тянь Цинхэ.
— Счастливого пути! — проводил их подмастерье. Господин Чжоу тоже кивнул с улыбкой.
Тянь Цинхэ вежливо улыбнулась в ответ и вышла вслед за братом.
У двери Тянь Юнъюань потянул её за рукав и тихо проговорил:
— Ты… молодец!
Тянь Цинхэ слегка возгордилась и подмигнула:
— Тише, тише~
— Ты уж… Пойдём, — покачал головой брат.
Они медленно шли по оживлённой улице. Солнце уже нещадно палило, и Тянь Цинхэ то и дело вытирала пот со лба. Она заметила нескольких подозрительных типов, но деньги уже давно лежали в пространственном кармане.
Глядя на унылую картину рынка, она невольно вздохнула: казалось, Великая Минь наконец-то позволила народу зажить, но теперь всё катилось к краху.
Увидев лоток с кунжутной карамелью, она остановила брата:
— Купим немного для Аньаня? Это и силы восстановит, и ребёнка успокоит.
Сначала она хотела взять немного, но потом решила купить пол-цзиня. Восемьдесят вэней — брат поморщился: столько стоит целый цзинь свинины! Но он не стал возражать: за это время он убедился, что сестра не тратит деньги зря.
Когда Тянь Цинхэ вышла с большой бумажной пачкой карамели, вокруг тут же собрались бездомные дети. Они жадно смотрели на неё, облизывая потрескавшиеся губы, с выражением одновременной надежды и отчаяния.
Сердце Тянь Цинхэ сжалось. Она уже собралась угостить их, но брат резко схватил её за руку.
— Ты что?! Хочешь их жалеть? Ты хоть понимаешь, сколько их? Тебя тут же окружат, и…
Его голос звучал сурово.
— Прости… я просто… — растерялась она.
Тянь Цинхэ чувствовала внутренний разлад: в разговорах она всегда говорила, что может быть жёсткой, но реальность показала — она всё ещё наивная девочка, не знавшая настоящих испытаний.
Тянь Юнъюань быстро увёл сестру прочь. Он знал: хоть она и не голодала в детстве, подвергать её опасности нельзя.
Сочувствие не должно ставить под угрозу собственную безопасность. Эти люди уже потеряли рассудок от голода. Они не осмеливались грабить открыто — власти ждали только повода, чтобы всех их убрать. Но если сама подойдёшь — никто не вступится. Они вырвут всё до нитки. А если сестра останется на улице в одном белье… Тянь Юнъюань не хотел даже думать об этом.
— Брат… не злись! Обещаю, впредь буду слушаться тебя! — торопливо проговорила Тянь Цинхэ, осознав, как близка была к беде.
— А как ты хочешь потратить эти деньги? — спросил брат, всё ещё сдерживая раздражение.
— Хочу купить один цянь кукурузы, два цяня старого зерна, ещё один цянь на хлопок и несколько чи конопляной ткани. Остаток пойдёт на свиные кости, соль и сахар.
Тянь Цинхэ загибала пальцы, подсчитывая: один цянь кукурузы — около двадцати цзиней, два цяня старого зерна — примерно тридцать пять цзиней, один цянь на хлопок и ткань — хватит на три ватных кафтанчика и два поддёвника для всей семьи.
http://bllate.org/book/11481/1023749
Готово:
