Значит, этот мужчина появился здесь не случайно, а по поручению её тётушки. Неизвестно, сколько усилий ему стоило, чтобы наконец увидеться с ней.
Воровать под самым носом у Сун Чу-пина — занятие чрезвычайно опасное: в лучшем случае лишиться должности, в худшем — жизни. Не каждый осмелится на такое, да ещё сумеет провернуть без следа. Вэнь Инжоу почувствовала к нему новую симпатию.
— Благодарю вас, господин Чжан, за передачу этого письма. Если представится возможность, я непременно отблагодарю вас за столь великую услугу, — сказала она, опустив глаза на конверт, и после паузы добавила: — Тётушка беспокоится обо мне, и я тоже хотела бы отправить ей несколько слов. Не могли бы вы передать ей пару фраз?
Если она так просит — его цель достигнута.
Чжан Вэньбинь сделал вид, что колеблется, и вежливо отказался:
— Не то чтобы я не желал помочь… Просто времени осталось слишком мало. А вдруг я в спешке забуду ваши слова? Не хотелось бы подвести вас.
— Может, напишете ответное письмо? Я с радостью передам его. Через два дня я снова приеду во дворец регента — успеете до тех пор написать.
На самом деле Чжан Вэньбиню вовсе не нужна была эта краткая встреча. Он преследовал личную цель — увидеться с ней как можно чаще, поговорить лишний раз, чтобы, когда она покинет особняк регента, он уже опередил всех остальных и первым завоевал её расположение.
Переписка «туда-обратно» — идеальный повод.
Вэнь Инжоу слегка сжала письмо в руке, чувствуя лёгкое беспокойство, но решила, что прямо сейчас лучше не связываться с домом маркиза Юнчунь. Если её послание перехватит главная госпожа, в заднем дворе вспыхнет новый скандал, и наложнице Лянь несдобровать.
Слова этого человека звучали разумно, а сам он производил впечатление надёжного. Другого выхода не было, и она тихо кивнула:
— Вы такой благородный и добрый… Я никогда не забуду вашей доброты.
Услышав согласие, Чжан Вэньбинь наконец перевёл дух. Он опустил ресницы, пряча искорки веселья в глазах, и чуть заметно улыбнулся — от облегчения и удовлетворения. Но вслух произнёс скромно и сдержанно:
— Да ведь наложница Лянь — моя дальняя родственница со стороны матери. Так что, госпожа, не стоит благодарности. Если вам понадобится помощь в будущем, смело обращайтесь ко мне.
Теперь всё стало ясно: между ними действительно есть родственные связи. Вэнь Инжоу облегчённо улыбнулась. Они договорились о времени и месте следующей встречи, не осмеливаясь задерживаться дольше — боялись вызвать подозрения Сун Чу-пина. Измерения даже не стали делать: Вэнь Инжоу, привыкшая к тканям и одежде, одним взглядом подобрала наряд для Чжан Вэньбиня. Рукава оказались чуть длинноваты, но в остальном всё сидело почти идеально.
Чжан Вэньбинь, выполнив дело, которое так долго тревожило его сердце, почувствовал прилив бодрости и ясности мыслей. Однако, будучи человеком осторожным, едва переступив порог чайной, он тут же нахмурился и принял унылый вид.
Он вошёл, поднял полы одежды и сел за чайный столик, слегка закатав рукава, и нарочито угрюмо произнёс:
— У Фу, червяк! Если сегодня учитель упрекнёт меня за неряшливый наряд, первым делом пойду к тебе разбираться!
У Фу горько вздохнул, а Сун Чу-пинь, взглянув на его одежду, усмехнулся:
— Оставь себе этот наряд. Он только что сказал, что покупает его тебе в качестве извинения.
— Когда это я такое говорил? — простонал У Фу.
После шуток трое немного поговорили о делах, и лишь затем Чжан с У Фу попрощались с Сун Чу-пинем, сославшись на занятость.
Они вышли из особняка регента и неторопливо направились к экипажам. Чжан Вэньбинь уже собирался сесть в карету, как вдруг У Фу резко потянул его назад…
У Фу обнял его за плечи и, наклонившись к уху, загадочно прошептал:
— Ты думаешь, мы не заметили, как ты весь витал в облаках за столом?
— Твои мысли… регенту прекрасно известны.
— Твои мысли, — повторил У Фу с многозначительной усмешкой, — регенту прекрасно известны.
От этих слов сердце Чжан Вэньбиня на мгновение замерло.
Неужели та тайная встреча, которую он считал безупречно скрытой, на самом деле была замечена Сун Чу-пинем? Неужели всё раскрыто?
Чжан Вэньбинь неловко прокашлялся, но, взглянув на насмешливое выражение лица У Фу, понял: тот, кажется, говорит не об этом. Внутри у него всё перевернулось, и он не решился отвечать.
У Фу, довольный собой, похлопал его по спине:
— Не волнуйся так. Учитывая вашу дружбу с регентом — вы же вместе детство провели, гоняя голубей и строя замки из песка, — дела твоего дяди тебя не коснутся. Глава семьи Чжан останется в безопасности.
Услышав, что речь идёт не о тайной встрече, а о дяде, Чжан Вэньбинь глубоко выдохнул. Напряжение, сковывавшее его, мгновенно спало.
В последние дни в столице только и говорили о том, как главный императорский цензор Ли Ци-чжи подал императрице-регентше Сун Си-юэ доклад с обвинениями против регента Сун Чу-пина.
Цензоры, по обычаю, следят за всеми чиновниками: от соблюдения этикета до коррупции и жестокости. Их доклады ежедневно сыплются в императорский дворец, словно снежные хлопья.
Сун Чу-пина обвиняли много раз: «собирает войска вокруг себя», «захватывает власть», «жесток и безжалостен»… На другого такие обвинения легли бы тяжким камнем, но все доклады почему-то всегда оказывались у самого Сун Чу-пина.
Он был человеком мстительным, но справедливым. С одними он расправлялся без пощады — для устрашения; других, чьи замечания были обоснованны, поощрял и отправлял проверять их слова. Так, за два года число доносов значительно сократилось.
Но на этот раз всё пошло иначе. Доклад Ли Ци-чжи не дошёл до дворца — его перехватили, и уже на следующее утро сотни копий появились на площадях и улицах столицы.
Ли Ци-чжи, бывший первым выпускником императорских экзаменов, написал обличительное письмо, полное скорби и гнева. Он обвинил Сун Чу-пина в тирании, жестокости и даже в стремлении свергнуть малолетнего императора и занять трон самому.
Этот документ вызвал бурю в столице. Дом Ли был немедленно арестован.
Ли Ци-чжи приходился Чжан Вэньбиню дядей.
Хотя Чжан Вэньбинь и переживал, он не спешил просить заступничества: во-первых, чтобы не вызывать подозрений; во-вторых, знал, что Сун Чу-пинь беспристрастен; в-третьих, был уверен, что регент разберётся во всей грязи и восстановит честь семьи Ли. Поэтому он сохранял спокойствие.
Он сбросил руку У Фу с плеча и сказал с лёгкой грустью:
— Дядя всегда относился ко мне как к родному сыну… Теперь, когда его заточили в темницу, я не могу скрыть своих чувств. Видимо, регент это заметил.
У Фу, видя его подавленность, стал серьёзным:
— Ты уже договорился со стражниками, а регент не запрещает навещать дядю. Значит, ещё не всё потеряно.
Они разговаривали, как вдруг к воротам подкатила роскошная карета.
Её корпус был сделан из золотистого наньмуна, украшенного изысканной резьбой. Занавески, отделанные драгоценными камнями, мягко колыхались при движении.
Когда карета остановилась, служанка отдернула занавес, и перед ними предстала юная красавица.
Чжан Вэньбинь и У Фу сразу прекратили разговор и почтительно поклонились:
— Младшая госпожа вернулась.
Сун Маньмань, опираясь на руку служанки Яньчжи, сошла с кареты. Увидев их, она не улыбнулась, а даже бросила на У Фу недовольный взгляд:
— Опять вы здесь, вы, грубияны?
Сун Маньмань знала их с детства, но после совершеннолетия уехала с братом на северо-запад. Поэтому, несмотря на воспитание благородной девы, позволяла себе проявлять капризный нрав.
Беспокоясь о головных болях Сун Чу-пина, она тут же предостерегла:
— Только не вздумайте снова напоить моего второго брата! Если хоть раз повторится то, что случилось в прошлый раз, я прикажу привратникам больше никогда не пускать вас в особняк регента!
У Фу поспешно оправдывался:
— Эй, я же уже отправил вам хрустальный кубок в виде девы в искупление!
Чжан Вэньбинь, радуясь возможности подшутить, добавил с невинным видом:
— Кхм… Маньмань, только что этот червяк уговаривал регента отправиться в павильон «Цветущая Весна» выпить днём! Какое безобразие!
Бросив эту бомбу, он быстро заскочил в карету и умчался прочь.
Сун Маньмань нахмурилась:
— Ты, сотня ног! Если заставишь моего брата следовать твоим дурным примерам, я ножницами отрежу тебе все лапы!
У Фу, глядя вслед убегающей карете, мысленно выругал Чжан Вэньбиня, но вслух лишь растерянно пробормотал:
— Да разве ты можешь верить ему? Да и регент — разве он человек, которому легко внушить что-то?
— Брат Чжань всегда был честным. Неужели он соврал?
— Да кто же здесь честнее меня! — воскликнул У Фу.
Пока они спорили, из кареты начали выносить множество плоских шкатулок с вырезанными на крышках розами — знаком знаменитого дома «Бицуй».
У Фу, желая сменить тему, воскликнул:
— Младшая госпожа, да вы, кажется, выкупили весь «Бицуй»! Неужели готовитесь ко дню рождения императора?
Сун Маньмань не ответила на его вопрос, но вдруг вспомнила:
— Я весь день искала по городу парчу «Сияние Облаков», но так и не нашла. У тебя столько знакомых — не знаешь, где достать хотя бы одну пядь?
«Сияние Облаков» — новая ткань из Янчжоу, невесомая, как крыло цикады. Чтобы соткать одну пядь, требовался целый месяц, поэтому в столице её разбирали ещё в пути.
У Сун Маньмань было две пяди, но ей нужно гораздо больше.
Она слегка покашляла, развернула пять пальцев и, стараясь говорить небрежно, сказала:
— Разумеется, я не заставлю тебя искать даром. Дам в пять раз выше рыночной цены. Согласен?
Только что она грозила ему, а теперь, нуждаясь в помощи, стала мягкой, словно распустившийся шиповник. Её капризная красота была неотразима.
Как можно было отказать?
У Фу на миг замер, очарованный, но тут же вернул себе обычную дерзкую ухмылку:
— Ага, теперь вспомнила, какой я замечательный! Ладно, помогу ещё разок.
Служанка Яньчжи обрадовалась:
— Я же говорила, что господин У обязательно поможет! Теперь наряд к празднику в Полнолуние будет готов! Все молодые господа будут смотреть на вас, не отрывая глаз!
Щёки Сун Маньмань залились румянцем:
— Глупости какие!
Сун Маньмань всегда была добра к слугам, а Яньчжи служила ей с детства, потому позволяла себе быть живой и болтливой:
— Вам ведь пора замуж! Господин У — не чужой, рано или поздно узнает. Зачем скрывать?
Ходили слухи, что императрица-регентша Сун Си-юэ собирается подыскать Сун Маньмань достойного жениха.
Дело было не столько в возрасте девушки, сколько в политической необходимости: император ещё ребёнок, выбор императрицы преждевременен, а значит, через брак младшей сестры регента Сун Си-юэ намеревалась укрепить власть.
Сун Чу-пинь был неподконтролен и игнорировал её указы, поэтому она обратила внимание на наивную и доверчивую Сун Маньмань.
Этот брак станет инструментом политики.
Но бедная девушка ничего не понимала. Она мечтала о прекрасном принце, не подозревая, какие холодные и жестокие испытания ждут её за стенами родного дома.
У Фу на лице мелькнула тень, но он тут же улыбнулся:
— Это прекрасная новость. И я искренне рад за вас, младшая госпожа.
http://bllate.org/book/11480/1023683
Готово:
