— Дело с тканью «Ша Сияньгуана» я беру на себя. Но, по-моему, третьей госпоже стоит рассмотреть парчу «Фу Юньцзинь» — она куда лучше подчеркнёт вашу изысканную грацию.
У Фу произнёс это с улыбкой и, развернувшись, ушёл.
В карете слуга осторожно взглянул на потускневшее лицо молодого господина и робко спросил:
— Господин, девушка Рао из «Весеннего цветка» пригласила вас сегодня на представление. Поедем?
У Фу косо взглянул на него, а затем медленно опустил веки:
— Возвращаемся домой.
Сегодня он впервые осознал: когда знатная, изысканная барышня говорит ласково и нежно, её красота превосходит всех этих искусных, соблазнительных красавиц во сто крат.
Серьёзный, сосредоточенный тон У Фу показался Сун Маньмань странным. Она нахмурилась и, застыв на месте, с недоверием пробормотала:
— Он всегда любит выдумывать. Разве «Фу Юньцзинь» красивее «Ша Сияньгуана»? Неужели дурачит меня?
Яньчжи улыбнулась:
— Господин У всегда очень разбирается в одежде и глубоко изучал этот вопрос. Раз он так сказал, попробуйте, госпожа. Ведь «Фу Юньцзинь» легко найти, да и до праздника в честь Лантерн ещё много времени.
Сун Маньмань кивнула — слова служанки показались ей разумными — и тут же распорядилась:
— Мне одной не разобраться, что лучше. Матушка сейчас в храме на посте, так что пригласим несколько знатных девушек — повеселимся вместе и заодно пусть помогут выбрать.
* * *
Во дворике Цинчжу Вэнь Инжоу шила шелковую тунику с вышитыми облаками и хризантемами.
Эта одежда сопровождала Сун Чу-пина в походах на юг и север и была его любимой вещью. Он человек верный своим чувствам: даже когда на рукаве полопались швы, он не хотел выбрасывать её и велел лишь аккуратно подшить, чтобы носить дальше.
Докончив последний стежок, Вэнь Инжоу взяла ножницы и отрезала кончик нити. Затем, набрав новую нить, она прищурилась, направив иголку к солнечному свету, проникающему в окно…
В тот самый миг, когда нить вошла в ушко иглы, во двор вошла служанка второго разряда из павильона Юйцуй. Без дела сюда не ходят, и девушка, протянув ей список, весело сказала:
— Третья госпожа завтра приглашает множество знатных девушек в особняк и хочет приготовить для каждой изящный подарок. Никто из наших не осмеливается взяться за такое дело — боятся не справиться. Вспомнили, что вы, сестрица, умеете всё делать тонко и изящно, ведь даже одежду второму господину ухаживаете безупречно. Вот и решили обратиться к вам.
Ловкие комплименты служанки приятно польстили Вэнь Инжоу. Раз уж дела во дворике Цинчжу уже улажены, она без колебаний согласилась.
Когда шитьё было закончено, Вэнь Инжоу наконец внимательно взглянула на список. Среди имён семи-восьми девушек она сразу заметила то, которое меньше всего хотела видеть:
Юй Фэйюй, пятая госпожа из Дома маркиза Юнчунь.
Зимнее солнце только-только показалось из-за горизонта, но туман ещё не рассеялся и, цепляясь за клумбы и черепичные крыши Дома маркиза Юнчунь, словно не желал уходить. Двор Цзи Мэй был окутан белоснежной дымкой, будто покрытый прозрачной вуалью.
Было ещё только четверть пятого утра, но Юй Фэйюй уже проснулась. Слуги, услышав шорох в комнате, зевая беззвучно и протирая сонные глаза, поспешили внутрь с горячей водой и полотенцами.
Юньцзяо, расчёсывая ей волосы, льстиво заговорила сзади:
— Госпожа, вы так величественны и прекрасны! Сегодня в особняке регента наверняка затмите всех красавиц. Та ничтожная служанка, увидев вас, непременно устыдится и скроется, закрыв лицо.
Юй Фэйюй замерла, выбирая заколку для волос, нахмурилась и строго взглянула на служанку:
— Разве достойно гордиться тем, что перещеголяешь какую-то жалкую служанку?
В ту ночь на фестивале фонарей, глядя, как Вэнь Инжоу и Сун Чу-пин смотрят друг на друга с нежностью и любовью, Юй Фэйюй решила, что та — официально принятая наложница, записанная в реестре. Однако несколько дней назад она узнала, что на самом деле та всего лишь простая служанка, подающая хозяину чай и воду.
Даже наложница-служанка считается наполовину хозяйкой и имеет хотя бы отдельные покои, где не нужно выполнять столько черновой работы. А эта даже наложницей-служанкой не является!
Видимо, в ту ночь жестокий регент просто проявил свою собственническую натуру — защитил её лишь потому, что не терпит, когда другие мужчины посягают на то, что считает своим.
Тело Вэнь Инжоу, наверное, уже осквернено регентом, но даже имени она не получила. Такое ничтожество не может идти ни в какое сравнение с ней, благородной девицей из знатного рода!
Несмотря на ясное утро, мысли о Вэнь Инжоу испортили Юй Фэйюй настроение. Она глубоко вздохнула и перевела внимание на предстоящий банкет.
Пальцы её непрерывно накручивали прядь волос, свисавшую до пояса, и она мягко сказала:
— Сегодня мне не следует выделяться. Простая причёска «фу Жунцзи» будет достаточно, а одежда и украшения пусть будут скромными.
Юй Фэйюй долго находилась в изгнании среди столичных барышень. Лишь недавно ей удалось сблизиться с Ян Жуэй, младшей сестрой генерала Чжэньбэя, и, упорно пробиваясь, она наконец-то получила своё первое приглашение на званый обед после возвращения в особняк маркиза.
И вот теперь, вместо обычного сборища, ей прислали приглашение… из особняка самого регента!
Такой шанс нельзя упускать. Если она сумеет проявить себя достойно и завести несколько новых подруг, её больше никогда не забудут приглашать ни на один званый обед или литературный вечер в столице.
Она нарядилась сдержанным, изысканным образом, отправилась в главный двор, чтобы почтительно поприветствовать законную жену отца, вернулась в Цзи Мэй, позавтракала с наложницей Лянь и уже собиралась выезжать.
Юй Фэйюй была одновременно взволнована и напряжена и совершенно не заметила, что обычно добрая и мягкосердечная наложница Лянь сегодня холодна за столом и даже не притронулась к своим любимым рулетикам «Фу Жунцзюань».
Юй Фэйюй сделала всего несколько глотков и, не в силах больше ждать, встала и, кланяясь, сказала:
— Мама, наверное, экипаж уже готов. Путь до особняка регента займёт время, так что я отправляюсь.
— Постой, — остановила её наложница Лянь, сохраняя бесстрастное выражение лица. Её служанка Цинсин тут же вынула из-за пазухи письмо и протянула девушке.
На конверте чётко было выведено: «Инжоу» — без фамилии.
Юй Фэйюй словно громом поразило. Она застыла на месте и растерянно прошептала:
— Мама… это… что это…
У глаз наложницы Лянь уже появились мелкие морщинки, но они не могли скрыть её прежней красоты. Опустив ресницы, она не смотрела на дочь, а лишь снова зачерпнула ложкой кашу из восьми сокровищ и холодно произнесла:
— Ты всё твердишь, что Инжоу неблагодарна, забыла воспитавшую мать ради родной и, наверное, совсем вычеркнула меня из памяти — ни одного ответа на мои письма.
— А недавно случилось чудо: Инжоу сама прислала мне письмо и пишет, что никогда не получала от меня ни одного послания.
Наложница Лянь сделала глоток каши и подняла глаза, пристально и холодно глянув на дочь.
Хотя она знала правду, всё равно искала оправдание для родной дочери.
— Возможно, ты и не виновата. Может, в доме Вэнь письма потерялись или были уничтожены и просто не дошли до неё.
Юй Фэйюй почувствовала, как по лбу катится холодный пот, но всё же старалась сохранять спокойствие и согласилась:
— Мама… вы правы. Возможно, слуги были нерадивы и плохо выполняли поручение.
— Из её письма я узнала, что Инжоу сейчас служит в особняке регента. Вот мой ответ ей. Я, простая женщина, не могу выходить из дома, а тебе как раз предстоит ехать туда на банкет. Чтобы избежать новых недоразумений…
Наложница Лянь допила последний глоток каши, положила ложку обратно в пустую чашу — звонкий звук заставил Юй Фэйюй вздрогнуть — и продолжила:
— Почему бы тебе лично не передать ей это письмо?
***
Перед особняком регента одна за другой подъезжали роскошные кареты. Слуги сновали туда-сюда: одни вели великолепных коней в конюшню, чтобы подкормить сеном, другие спешили в павильон Юйцуй, чтобы доложить о прибытии гостей…
Юй Фэйюй собралась с духом, решив забыть утреннюю сцену с наложницей Лянь, и озарила лицо ослепительной улыбкой, чтобы встретить этот блестящий мир драгоценностей и шёлков.
У входа она случайно встретила нескольких приглашённых девушек и вместе с ними направилась к павильону Юйцуй.
Группа ещё не успела войти, как издалека к ним навстречу вышла ослепительная красавица. Подойдя к девушке в центре, она с большой фамильярностью протянула руку и весело сказала:
— Жуэйцзюй приехала? Быстрее заходи со мной!
Сун Маньмань встречала именно Ян Жуэй, младшую сестру генерала Чжэньбэя.
С тех пор как Сун Чу-пин добился великих заслуг, все те, кто раньше презирал семью Сун, теперь наперебой льстили и заискивали.
Сун Маньмань, знавшая их истинные лица, после возвращения в столицу избегала собраний столичных барышень, которые лишь притворялись благородными и добродетельными. Она предпочитала общество живых, открытых девушек с северо-запада, которые вместе с ней в детстве скакали верхом и охотились с соколами, а потом переехали в столицу вслед за своими семьями.
Поэтому на этот раз она пригласила именно таких девушек с северо-запада, и Юй Фэйюй попала сюда лишь благодаря протекции Ян Жуэй.
Старший брат Ян Жуэй, Ян Чжун, был отважным и храбрым полководцем Сун Чу-пина. Ещё в те времена, когда Сун Чу-пин был никем, Ян Чжун беззаветно следовал за ним, сражаясь за славу и успех. Теперь, когда Сун Чу-пин стал регентом, он назначил Ян Чжуна генералом Чжэньбэя.
Ян Жуэй была задорной и прямолинейной. Ещё в провинции они с Сун Маньмань были закадычными подругами, а связи между их братьями ещё больше укрепили их дружбу.
Ян Жуэй взяла её за руку и поддразнила:
— Сегодня я задержусь подольше и уеду только после обеда.
— Мой брат, который раньше никогда не жаловался на еду, вдруг стал придираться к нашим повару. Теперь он постоянно остаётся у вас на ужин и уходит домой только поздно ночью. Сегодня я непременно должна узнать, в чём здесь секрет!
Её слова прозвучали игриво, но в них сквозило лесть, и девушки звонко засмеялись, подхватывая:
— Да уж! Мой отец тоже спрашивает нашего повара, умеет ли он готовить утку в крови.
— А мой дядя даже хочет отправить своего повара к вам в помощники!
…
Сун Маньмань давно не устраивала таких сборищ, и настроение у неё было приподнятым:
— Для вас давно приготовлен целый стол изысканных яств, а домашнее фруктовое вино особенно ароматное и крепкое. Сегодня никто не уедет, пока не опьянится хоть немного! Если дома отец или братья станут бранить — валите всё на меня, я за вас отвечу.
Девушки легко ступали по дорожке, развевающиеся подолы их платьев переливались на солнце. Вскоре из чайного зала донёсся звонкий смех, разносимый ветром далеко вокруг.
Поболтав немного со всеми, Сун Маньмань ушла с Ян Жуэй в отдельную комнату, чтобы поговорить с глазу на глаз.
Они сели друг против друга. На маленьком столике перед ними стояли любимые сладости и сухофрукты.
Ян Жуэй пригубила чай и, наклонившись, тихо спросила:
— Говорят, старшая госпожа снова подыскивает людей второму господину?
Сун Маньмань подняла чашку, дунула на пенку и с лукавым взглядом ответила:
— А ты снова отказала сыну министра ритуалов? Неужели всё ещё ждёшь моего второго брата?
Ян Жуэй бросила на неё сердитый взгляд, быстро оглянулась на дверь — никого не было — и, покраснев, возмутилась:
— Ты что несёшь?! Кто её ждёт?! Мне просто интересно!
— Ну-ну, конечно, тебе просто интересно. Наверное, ты даже пальцами можешь пересчитать, сколько девушек бабушка уже заселила во дворик Цинчжу.
Сун Маньмань поставила чашку и, прикрыв рот ладонью, засмеялась.
— Эй! Говоришь или нет?!
Видя, что подруга рассердилась, Сун Маньмань стала серьёзной:
— Честно тебе скажу: на этот раз девушка действительно выделяется. Боюсь, что со временем даже второй брат не устоит.
Но тут же снова захихикала:
— Я, конечно, на твоей стороне и очень хочу, чтобы ты стала моей невесткой. Если наберёшься смелости, просто встань перед моим братом и заставь его наконец дать чёткий ответ!
Ян Жуэй покраснела ещё сильнее и замахнулась, будто собираясь ударить её…
Они шутили и смеялись, но в глазах Ян Жуэй мелькнула грусть.
Она задавала этот вопрос почти каждый раз, когда они встречались. И каждый раз Сун Маньмань либо качала головой с разочарованием, либо отмахивалась с досадой. Только сейчас, впервые, та похвалила одну из претенденток.
Неужели Сун Чу-пин действительно полюбит эту девушку?
При этой мысли Ян Жуэй почувствовала, будто сердце её разрывается на части. Она притворилась, что пьёт чай, подняла крышку и прикрыла ею лицо, скрывая упавшее выражение.
Тем временем Сун Маньмань прикусила губу, будто смущаясь, и с горечью сказала:
— Ты хоть кого-то любишь, а я…
Ян Жуэй быстро взяла себя в руки и перебила её:
— По-моему, тебе тоже стоит чаще выходить в свет и присматриваться к женихам. Если будешь целыми днями болтаться с этим У Фу, сколько бы ни было у тебя поклонников, все они разбегутся…
http://bllate.org/book/11480/1023684
Готово:
