Цинцюй усмехнулась и сказала Яочжи:
— О чём бы то ни было можно говорить прямо…
Яочжи стояла у кровати и теребила в руках платок.
— У меня давно вертится одна мысль, — начала она. — Нам нельзя всё время оставаться пассивными. Даже если госпожа не замышляет зла, всё равно надо быть начеку. Лучше заранее знать новости — тогда и готовиться можно. Я знаю, что у вас во всём доме маркиза много знакомых, но ведь не на всех же полагаться? Да и неудобно постоянно расспрашивать чужих. К тому же помощь издалека не всегда приходит вовремя… Я подумала: а не завести ли нам за пределами двора надёжную связь? Тогда, случись что, будет проще разобраться.
Цинцюй улыбнулась и одобрительно взглянула на служанку:
— А давно у тебя такая мысль?
Лицо Яочжи покраснело, она опустила голову и пробормотала:
— Да… недавно… совсем недавно…
— Отлично. Вижу, Яочжи действительно повзрослела и научилась думать, — похвалила Цинцюй. — Не скрою, у меня самой давно уже такие мысли были, просто я колебалась, кому из вас лучше поручить это дело. Раз ты сама выступила с предложением, возлагаю его на тебя. Только помни: ищи человека тихо, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Есть! — глаза Яочжи загорелись. — Обязательно всё сделаю как надо!
— Хорошо… Иди отдыхай пораньше, — сказала Цинцюй, ложась в постель. Яочжи потушила светильник и ушла спать во внешнюю комнату.
Цинцюй лежала, глядя в потолок, хотя там царила кромешная тьма и ничего не было видно. Просто в голове крутились мысли.
«Действительно повзрослела, — думала она с облегчением. — Уже соображает, что нужно думать и о таких вещах. Раньше Яочжи была такой простушкой… Я даже задумывалась, не исключить ли её из числа близких слуг. А теперь вижу — девочка-то умница. Буду понемногу учить… Главное, рядом нет опытной няни, которая могла бы помогать советом. Всё приходится решать самой… Если бы я забеременела, тогда был бы повод…»
Она невольно положила руку на живот. «Надо найти подходящий момент и попросить госпожу маркиза отменить приём средства, предотвращающего зачатие…»
Постепенно Цинцюй уснула.
***
На следующее утро Сунпин принесла завтрак, поставила корзинку с едой на стол и потерла замёрзшие руки — становилось всё холоднее, скоро наступит глубокая зима.
Цинцюй отложила шитьё, взглянула на стол и указала на горячий чай, приготовленный специально для Сунпин. Та поблагодарила и с удовольствием согрела руки чашкой.
Яочжи выложила блюда на стол и внутренне вздохнула: зимой еда остывает ещё до того, как её подадут. Для неё и Сунпин это не беда, но как же быть госпоже? Вдруг заболеет?
Цинцюй, однако, сохраняла прекрасное настроение:
— Когда наступит зима, поставим угольные жаровни и попросим кухню присылать нам сладкий картофель, кукурузу и каштаны — будем печь их прямо здесь!
— Ура! — радостно откликнулись Яочжи и Сунпин.
Цинцюй села за стол и заметила на нём тарелку с пирожными.
— Кто заказал сладости?
— Их прислала кухня, — ответила Сунпин, немного помедлив. — Готовили для госпожи наследника, но она отказалась. Повара побоялись съесть сами и отправили к вам…
Она опустила голову и больше не заговаривала.
Цинцюй спокойно приняла новость, не обидевшись. Она взяла пирожное палочками, откусила и пригласила Сунпин:
— Попробуй. Для госпожи наследника делают куда вкуснее, чем для нас…
Сунпин тоже взяла одно пирожное.
В этот момент вошла Яочжи с нахмуренным лицом и надутыми щеками.
— Что случилось? — улыбнулась Цинцюй.
— Эта Сюэянь… она… — Яочжи вспомнила вчерашний урок и сдержалась.
Цинцюй обрадовалась, что служанка действительно усвоила урок.
— Ничего страшного. Говори, мы здесь одни…
Яочжи продолжила:
— Сегодня утром я видела, как Сюэянь отправилась в главные покои кланяться госпоже наследника… Получается, будто вы не уважаете её и не заботитесь!.. А вдруг эта Сюэянь наговорит на вас госпоже наследника?.. Тогда всё пропало! У неё же дурные замыслы…
Чем дальше она говорила, тем злее становилась, и в конце даже топнула ногой.
Цинцюй, однако, не удивилась.
— Подожди. Госпожа наследника сейчас беременна и ей нужно отдыхать. Скажи, Сюэянь сидела во внешней комнате и ждала?
Яочжи задумалась, потом хлопнула себя по лбу:
— Да! Она действительно ждала снаружи, пока няня Хэ не вышла и не позвала её внутрь. Но даже тогда не пустили в спальню — только в боковую комнату. И я видела, как служанки несли воду… Значит, госпожа наследника только проснулась!.. Ах, как же она сама себе вредит!
— У Сюэянь в запасе только этот трюк, — сказала Цинцюй. — Но госпожа наследника не дура…
И она рассказала служанкам, как сама утром ходила кланяться госпоже наследника.
Яочжи и Сунпин возмутились: как эта Сюэянь снова и снова повторяет одно и то же! Но, к счастью, госпожа наследника не поддаётся на её уловки.
— Ладно, не переживайте, — успокоила их Цинцюй. — Завтра я тоже пойду кланяться госпоже наследника. Она разумная женщина… Попробуйте пирожные, они и правда вкусные.
Яочжи успокоилась и тоже взяла пирожное.
Цинцюй взялась за еду, но вдруг вспомнила:
— Кстати, когда сегодня утром Туаньцзы снова убежал?
— А? — удивились Сунпин и Яочжи. — Мы даже не заметили! Только сейчас поняли…
Цинцюй задумалась: Туаньцзы всё чаще пропадает. Раньше она позволяла ему свободно гулять — ведь он ещё маленький, но теперь он вырос. А вдруг забредёт в главные покои и напугает беременную госпожу наследника?
— Потом спросите у того слуги, куда он пропадает.
— Хорошо, как только уберу посуду, сразу схожу.
После обеда Цинцюй достала подарки для госпожи наследника: не только тёплые туфли, но и перчатки, платки и прочие мелочи. Больше ей нечем похвастаться — одежды госпожа наследника, конечно, не станет носить, да и драгоценностей у неё нет. Эти безделушки — всё, что можно предложить.
Она велела Сунпин налить в медный чайник кипяток и обмотать ручку плотной тканью, чтобы не обжечься. Затем прогладила платки и нижнее бельё, сшитое для Чжи Юя. Платок она возьмёт завтра при встрече с госпожой наследника, а бельё передаст Чжи Юю, когда тот навестит её.
Когда всё было упаковано и убрано, вернулась Яочжи с каким-то странным выражением лица.
— Что случилось? — спросила Сунпин. Цинцюй тоже с интересом посмотрела на служанку.
Яочжи замялась, потом наконец выдавила:
— Я спросила у того слуги… Он сказал… что Туаньцзы, возможно… встал на дорогу любви… Туаньцзы ведь кот, и возраст уже подошёл…
Неудивительно, что Яочжи выглядела неловко — ведь она ещё совсем молодая девушка, и такие разговоры ей явно неприятны.
Цинцюй сразу поняла, в чём дело, и улыбнулась:
— Значит, Туаньцзы убегает… искать кошку?
Яочжи кивнула.
Цинцюй не ожидала такого поворота и почувствовала лёгкую грусть — будто выросший ребёнок собрался создать свою семью.
— Но так постоянно бегать по двору нельзя, — нахмурилась она.
— Может, заведём ему кошку? — предложила Яочжи.
Цинцюй покачала головой. Маркиз разрешил ей держать кота — и это уже исключение в доме. Если завести ещё одну кошку, начнутся пересуды. Сейчас главное — не выделяться.
— Слуга сказал… — продолжила Яочжи, краснея ещё сильнее, — если вы не хотите, чтобы Туаньцзы… э-э… постоянно убегал… можно… сделать операцию… Так во многих домах поступают с питомцами… У нас хоть Туаньцзы просто уходит, а бывает, ночью кричат… от этого невозможно спать. Поэтому многие предпочитают… решить вопрос раз и навсегда…
Будучи ещё девушкой, Яочжи произнесла эти слова крайне стеснительно, но смысл был ясен.
Цинцюй колебалась. С одной стороны, такой способ действительно решает проблему раз и навсегда — не придётся волноваться, что Туаньцзы убежит. С другой — ей не хотелось лишать его возможности обзавестись семьёй и потомством, обрекая на одиночество до конца дней.
Она вздохнула:
— Пока подождём… Пока он только гуляет, ничего плохого не делает… Если совсем припечёт, попрошу маркиза разрешить завести кошку…
Вечером появился Чжи Юй. Цинцюй обрадованно вышла ему навстречу, помогла снять тёплый плащ и передала его Яочжи, а Сунпин велела подать горячий чай. Цинцюй сама протянула чашку Чжи Юю.
Тот сделал несколько глотков, и холод, проникший в кости, начал отступать.
— С каждым днём всё холоднее. Скоро придётся ставить угольные жаровни…
— Да… — Цинцюй встала за его спиной и начала массировать шею и виски. Она узнала несколько точек из книг — они снимают усталость.
Чжи Юй закрыл глаза и откинулся назад, наслаждаясь её заботой.
Через некоторое время он открыл глаза, взял её руки в свои:
— Садись, не уставай…
В этот момент вошла Сунпин с корзинкой еды.
Чжи Юй подумал, что Цинцюй ещё не ужинала:
— Почему ещё не поела?
Цинцюй улыбнулась и покачала головой.
Когда Сунпин расставила блюда, оказалось, что это два кувшина куриного супа.
— Я велела принести суп из кухни, чтобы согреться после холода. Ты каждый день устаёшь в управлении, а осенью и зимой особенно важно поддерживать силы…
— Ты так заботлива… — Чжи Юй погладил её по руке, и они вместе сели пить суп.
В середине трапезы в комнату влетел Туаньцзы. На улице дул сильный ветер, и вся его шерсть взъерошилась.
— Кот вернулся с улицы? — удивился Чжи Юй.
— Ещё бы! Целыми днями пропадает… — Цинцюй рассказала ему о происходящем.
— Это не проблема. Завтра пришлют ещё одну кошку — пусть составят пару. Тогда не будет убегать.
— Юйлан, не надо! Мне и так разрешили держать кота — такого привилегия в доме никому больше не дана, даже госпоже наследника. Если заведу ещё одну кошку, это будет нарушением приличий…
Чжи Юй задумался, потом сказал:
— Похоже, Туаньцзы уже нашёл себе кошку. Как давно он так себя ведёт?
— Уже больше двух недель. Сначала уходил всего на пару часов — утром или днём. Потом стал задерживаться дольше… А теперь целыми днями пропадает…
— Не волнуйся. Я прикажу кому-нибудь проследить, куда он ходит.
— Хорошо… — Цинцюй успокоилась, зная, что теперь всё будет в порядке.
Они допили суп, умылись и легли спать.
***
В ту ночь Чжи Юй и Цинцюй уже отдыхали, госпожа наследника тоже давно погасила свет, но в одном из помещений всё ещё горел фонарь.
Сюэянь сидела за столом в тонком ночном платье. Чай рядом давно остыл. Суся и Суцюй вошли — одна налила ей свежего чая, другая стала уговаривать:
— Госпожа, пора ложиться. Ночь глубокая, на улице холодно. Позаботьтесь о своём здоровье…
http://bllate.org/book/11478/1023532
Готово:
