— Цинцюй будет так и смотреть на меня без конца?! — воскликнул Чжи Юй, чувствуя, как в груди застрял комок: не проглотить, не выплюнуть. Горло будто перехватило, и он едва сдерживался, чтобы не выкрикнуть раздражение вслух. Но разум брал верх — как можно сердиться на того, кто стоял перед ним?
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока Чжи Юй первым не сдался. Он словно проколотый мех — весь воздух вышел из него, и он обмяк. Отпустив руки, он осторожно коснулся пальцами красного следа на подбородке Цинцюй и тяжело вздохнул:
— Я никогда не считал тебя просто игрушкой для утех…
Цинцюй мягко улыбнулась, и на щеках проступили ямочки. Её взгляд был тёплым и нежным, словно ключевой родник — чистый, прозрачный, откуда струится живая вода. От такой мягкости гнев Чжи Юя окончательно растаял.
Цинцюй ласково потерлась щекой о его ладонь и снова улыбнулась, но так и не произнесла ни слова.
— Я знаю, тебе пришлось нелегко, — сказал Чжи Юй, обнимая её. — Обещаю: как только настанет время, я повыслю твой статус. Больше ты не окажешься в таком положении…
Цинцюй покачала головой:
— Мне никогда не было обидно… — Она обвила руками его спину и доверчиво прижалась к плечу. — Юйлан уже очень добр ко мне. Я совсем не чувствую себя обиженной… Просто боюсь сплетен посторонних…
Чжи Юй внутренне вздохнул: разница в положении всегда была пропастью между ними — бездонной и непреодолимой. Один неверный шаг — и падение в бездну.
Они немного помолчали, прижавшись друг к другу. Цинцюй положила ладонь на грудь Чжи Юя и чувствовала под пальцами ровное, сильное сердцебиение.
Внезапно из-под кровати послышалось «мяу», а затем — шуршание и возня. Оба вздрогнули. Цинцюй обернулась и увидела, как над краем постели показались две пушистые лапки и кончики ушей.
Она перевернулась на живот и заглянула вниз: Туаньцзы прыгал вверх, пытаясь забраться на кровать, но был слишком мал, а ложе — слишком высоко. Передние лапки едва цеплялись за край одеяла, но задние не доставали до опоры. Так он болтался, раскачиваясь, пока не свалился обратно на пол.
— Туаньцзы?! — окликнула его Цинцюй.
Котёнок понял, что его заметили, и тут же сел, подняв к ней круглые глаза. Он жалобно мяукал, выражая безмолвную просьбу: «Пусти меня!» — и нетерпеливо помахивал хвостиком.
Чжи Юй тоже приподнялся, чтобы посмотреть.
— Быстро вниз! Опять где-то катался, весь в пыли… — Цинцюй позвала ночную служанку.
Сегодня дежурила Сунпин. Услышав зов, она вошла, но, увидев, что Цинцюй стоит у самой кровати, замешкалась и не решалась подойти.
— Сунпин, возьми Туаньцзы и отнеси вниз. Он всё пытается залезть ко мне на постель.
Сунпин облегчённо выдохнула, опустила голову и, подойдя ближе, аккуратно схватила котёнка. Поклонившись, она собралась уходить, но Туаньцзы завопил так жалобно, что у всех сердце сжалось. Он извивался всем телом, то вырываясь, то прижимаясь к рукам служанки. Сунпин боялась, что уронит его, но и сжимать сильно не смела.
Цинцюй уже хотела сказать, чтобы оставили котёнка, но тут Сунпин достала из кармана рыбную палочку — любимое лакомство Туаньцзы. С тех пор как он начал есть мясо, Цинцюй по совету слуги стала собирать мелких рыбёшек, которые на кухне обычно выбрасывали: их чистили, удаляли внутренности и сушили без добавок. Эти палочки служили и лакомством, и игрушкой для точения зубов. Однако Цинцюй строго ограничивала количество: не больше одной в день.
Увидев рыбку, Туаньцзы сразу забыл обо всём. Он обхватил её лапками, наклонил голову и усердно принялся грызть. Сунпин наконец смогла спокойно вынести его из комнаты.
Чжи Юй с интересом наблюдал за происходящим. Обычно котёнок прятался под кроватью или его выводили во двор, чтобы не мешал им. Разве что когда голодал — тогда он умел найти Цинцюй, цеплялся за подол её юбки и жалобно мяукал, требуя еды. Он был на удивление сообразительным, и Чжи Юй порой даже забывал о его существовании.
Но сегодня этот внезапный вой напугал его. Хотя, стоило предложить рыбу — и котёнок послушно ушёл. Чжи Юй покачал головой, усмехаясь:
— Такой прожорливый… боюсь, его легко украсть, стоит только подсунуть лакомство.
— Ничего подобного, — возразила Цинцюй, укладываясь обратно и опуская занавески. — Он очень умный. Чужую еду не берёт. Просто Сунпин — знакомый человек, поэтому согласился.
— Правда? — удивился Чжи Юй. Он впервые слышал, что кошки могут быть такими разборчивыми.
— И это ещё не всё. Он никогда не убегает за пределы двора. Если за стеной проходят незнакомцы, он сразу настораживается, поднимает уши и не двигается, пока те не уйдут далеко.
Чжи Юй был поражён. Этот котёнок вёл себя скорее как собака — настолько он был умён и послушен. Теперь он точно не станет недооценивать этого пушистого комочка.
Они ещё немного посмеялись и легли спать.
На следующее утро, едва проснувшись и ещё не встав, они услышали тихий скрип двери.
Цинцюй, спавшая у края, насторожилась, но не придала значения. Однако через мгновение занавеска резко дёрнулась, и ткань зашуршала у изножья кровати.
Цинцюй села и отодвинула полог. У края постели стоял Туаньцзы, упираясь передними лапками и явно пытаясь разбудить её.
— Туаньцзы! — воскликнула она, быстро обуваясь и поднимая котёнка на руки. Погладив его по спинке, она почувствовала, как он ласково потёрся о её руку.
Чжи Юю стало даже немного завидно: с самого утра Цинцюй обнимает не его, а кота. Но, конечно, он не собирался признаваться в такой глупой ревности и молча встал вслед за ней.
Оделся, умылся — и вот уже слуги принесли завтрак.
Для Туаньцзы тоже подали еду: в маленькой пиале — фарш из разных видов мяса и две рыбные палочки рядом.
Когда Чжи Юй закончил завтрак, он увидел, как под столом котёнок уже вылизывает пустую тарелку, а потом начинает умываться, тщательно облизывая лапки.
Вспомнив вчерашние слова Цинцюй, Чжи Юй попросил служанку принести баночку с рыбными палочками и стал дразнить Туаньцзы, протянув ему одну.
Но котёнок даже не взглянул в его сторону. Закончив умываться, он сразу побежал к Цинцюй и начал тереться о её ноги.
Чжи Юй расстроился и стал выглядеть так, будто его обидели. Цинцюй смеялась, а служанки прикрывали рты ладонями, стараясь не хихикать вслух.
Тогда Цинцюй бросила Туаньцзы цветной мячик. Котёнок радостно пискнул, схватил игрушку зубами и умчался прочь.
Цинцюй махнула рукой, и служанки последовали за ним.
— Ну же, не расстраивайся, — сказала она, подавая Чжи Юю его чиновничью шапку с улыбкой. — Он просто тебя ещё не знает. Покорми пару раз — и привыкнет. Помнишь, Яочжи несколько дней бегала за ним, прежде чем он согласился взять у неё лакомство?
Чжи Юй подумал, что уж точно не будет гоняться за кошкой, как за собачонкой. Не хочет — и ладно. Всё равно он сюда приходит не ради кота. Он фыркнул, надел шапку и ушёл.
Когда его шаги стихли, Цинцюй убрала улыбку с лица. В глазах появилась лёгкая грусть.
Вчерашние слова были сказаны не случайно. Она специально проверяла пределы терпения Чжи Юя. Во-первых, чтобы заставить его осознать реальную пропасть между их статусами: любая вольность с его стороны могла поставить их обоих в неловкое положение. А ей была не нужна такая «любовь» — ей нужно было настоящее уважение и забота из глубины души. Во-вторых, она хотела, чтобы он чётко пообещал повысить её статус.
В этом заднем дворе важны не только милости господина, но и официальный статус. Не обязательно использовать все привилегии, но иметь их в руках — обязательно.
«Пока никто не трогает меня — и я никого не трогаю», — думала Цинцюй. Она не просила многого — лишь спокойной жизни. Но если придётся — готова бороться за своё место.
Сев на диван, она открыла окно и смотрела, как во дворе служанки играют с Туаньцзы. Постепенно грусть рассеялась. Пока что будем идти шаг за шагом. Выход найдётся — небо не оставляет людей без пути.
Свадьба уже назначена. Хотя церемония ещё не состоялась, Чжи Юй формально обручён, и ему не пристало часто навещать задний двор. Особенно пока будущая наследница ещё не вступила в дом.
Госпожа маркиза ни за что не допустит срыва свадьбы.
Раньше, когда Чжи Юй не приходил, Цинцюй чувствовала пустоту и тоску. Но теперь она уже привыкла к его отсутствию. Ведь рано или поздно к этому всё равно придётся привыкнуть.
Когда Чжи Юя нет, ужин подают позже: сначала готовят для главных господ, и лишь потом приносят еду Цинцюй. Конечно, когда Чжи Юй обедает с ней, блюда гораздо лучше.
Зато у неё хорошие отношения с управляющим кухней. За небольшую плату она может заказать себе дополнительное блюдо и не получает объедки или холодную еду. Ежедневно ей подают четыре блюда, и среди них всегда есть мясо.
Цинцюй не съедает всё сама. Остатки, ещё вполне приличные, она отдаёт Яочжи и Сунпин. Служанки обычно питаются очень скромно, и даже капля масла в их пище — уже роскошь. Обе девушки радуются такой щедрости.
После ужина служанки убирают посуду и вытирают стол. Мебели в комнате немного: кроме туалетного столика, есть только этот обеденный. Поэтому после еды его тщательно очищают и используют для других дел.
Цинцюй достала бумагу и кисти, разложила их на столе, налила немного воды в чернильницу и начала растирать тушь. Чжи Юй говорил, что в этом тоже есть наука: рука должна быть ровной, без дрожи, движения — равномерными, скорость — ни быстрой, ни медленной. Только так получится густая, но не комковатая тушь.
Цинцюй выполняла каждое движение сосредоточенно и внимательно. Спешить нельзя — это тоже способ умиротворения духа.
Слово «умиротворение» она тоже подсмотрела у Чжи Юя. Цинцюй была как песок — впитывала знания с жадностью. За это время она прочитала множество книг, научилась узнавать новые иероглифы, много практиковалась в письме. Она сама чувствовала, как внутри неё растёт спокойствие и ясность, как изменилось её восприятие мира.
Как гласит старая поговорка: «Из книг черпают мудрость».
Вдруг ей пришло в голову, как ей повезло. Хотела учиться — и Чжи Юй поддержал, дал возможность. Иначе она, скорее всего, вышла бы замуж за бедняка и стала бы обычной женщиной, знающей пару иероглифов, всю жизнь занятой бытовыми мелочами.
Когда она закончила три листа крупных иероглифов, на улице уже стемнело. Яочжи давно зажгла масляную лампу. Без Чжи Юя в комнате не позволяли зажигать свечи — каждому полагалась строго определённая норма.
Цинцюй отложила кисть, размяла руку и плечо. После долгой практики мышцы всё ещё болели.
Яочжи не выдержала:
— Зачем вы так мучаете себя?.. Уже несколько дней рука болит — слишком строго относитесь к себе…
Цинцюй лишь покачала головой и улыбнулась, не отвечая.
Она понимала заботу Яочжи — та искренне переживала, но не могла знать истинных причин. А Цинцюй не хотела вдаваться в подробности.
Убрав кисти и бумагу, она погладила Туаньцзы, который ласково терся о её ноги. Она была бесконечно благодарна Чжи Юю за то, что он подарил ей этого котёнка. Его присутствие помогало пережить одиночество.
Глядя, как Туаньцзы носится по комнате, Цинцюй невольно задумалась: а каково это — иметь ребёнка? Хотя, конечно, нельзя сравнивать ребёнка с кошкой, мысль эта, раз возникнув, пустила корни и никак не желала исчезать. Но Цинцюй твёрдо подавляла её, не позволяя проявиться даже в намёке.
Лёжа на кровати, она подложила голову на подушку. Во внешней комнате Яочжи приглушила свет, накрыв лампу медной пластиной, и в помещении стало темно. Цинцюй вскоре уснула.
Посреди ночи она проснулась от жажды, встала и на ощупь пошла к кувшину. Сунпин, дежурившая снаружи, услышала шорох и вошла, зажигая лампу:
— Вам что-то нужно?
— Нет, просто захотелось пить…
— Принести горячей воды?
— Не надо хлопотать. Я сама налью…
http://bllate.org/book/11478/1023517
Готово:
