— Ты! — глаза Сюэянь вспыхнули гневом, но слова застряли в горле. Она лишь бросила сквозь зубы: — Посмотрим, кто кого.
Затем резко толкнула Цинцюй и ушла.
Цинцюй только улыбнулась — ни капли злобы.
Чем ярче эмоции противника, тем вернее попал в больное место. А раз знаешь больное место — значит, знаешь и слабость. Такой противник куда легче, чем тот, что прячется за маской холодного безразличия.
Вернувшись в свои покои, Цинцюй наконец позволила себе расслабиться и глубоко выдохнула. Напряжение, сжимавшее её всё это время, отпустило — всё шло точно по плану.
Оставалось лишь дождаться результатов через несколько дней…
***
Но спустя несколько дней слуга остановил Цинцюй и сообщил, что её брат ждёт у задних ворот.
«Разве сейчас не время встречаться с госпожой Чжи Синь?» — удивилась про себя Цинцюй и направилась к задним воротам.
Там она увидела брата: за спиной — узелок, в руке — меч, на коне, лицо тревожное.
Цинцюй растерялась.
«Неужели его поймали и теперь он бежит?!»
Брат сказал:
— Сестра, мне пора уезжать.
— Куда?
— На границу. Там как раз часть старых солдат возвращается домой. Учитель сказал, что чем раньше я приеду, тем лучше — успею освоиться в лагере.
— Как так внезапно?! А госпожа Цзян…
— Вчера получил известие, не успел тебе сказать. Сейчас пришёл попрощаться…
— …Госпоже Цзян я оставил письмо. Всё, что хотел сказать, написал чётко… Если она меня возненавидит — передай ей, пожалуйста, мои извинения. Когда вернусь, лично принесу их…
— …Хорошо… — Цинцюй ничего другого не оставалось, как лишь вздохнуть про себя: «Проклятая судьба», — и кивнуть брату.
Лянчжэ крепче сжал поводья. Конь заржал. Лянчжэ посмотрел на сестру, его кадык дрогнул, и он торжественно произнёс:
— Береги себя, сестра.
— И ты береги себя, брат, — ответила Цинцюй, и глаза её наполнились слезами. В голове мелькнули воспоминания о детстве, когда они были ещё совсем маленькими.
— Пошёл! — Лянчжэ хлестнул коня плетью. Тот поднял передние копыта и помчался прочь.
Цинцюй долго смотрела вслед брату, пока его силуэт не исчез из виду. Лишь тогда она медленно отвела взгляд, достала платок, промокнула уголки глаз и, всхлипнув носом, вернулась во дворец.
Вернувшись во дворец, Цинцюй чувствовала лёгкую грусть. Не ожидала, что расставание наступит так быстро. Едва он уехал, как сердце уже сжалось от тревоги. Она машинально теребила платок, даже не замечая этого.
Сев в своей комнате, она ощутила пустоту. То ли переживала за брата и госпожу Чжи Синь, то ли волновалась за его безопасность. Сидеть на месте было невозможно — сердце колотилось, тревога росла. Она встала и начала ходить взад-вперёд, пытаясь хоть немного успокоиться.
Мысли путались: то ли брату там хватит еды и тёплой одежды, то ли снова возвращалась к тому письму. «Что же он там написал? Ведь с детства не мог усидеть спокойно и написать хоть строчку! Такое важное дело — и решил отправить письмо! Да уж сумел ли хоть понятно изложить мысли…»
Пока она так размышляла, снаружи послышались торопливые шёпотом зовы:
— Госпожа! Госпожа!
Цинцюй вздрогнула и поспешила открыть дверь. Перед ней стояла госпожа Чжи Синь — вся подавленная, плечи опущены, шаги вялые. Цюйвэнь рядом металась от беспокойства, но, опасаясь привлечь внимание, лишь тихонько дёргала хозяйку за рукав и звала её.
Цинцюй поскорее подхватила подругу. Та повернула голову и посмотрела на неё. Обычно жизнерадостная Чжи Синь теперь имела покрасневшие глаза. Губы её дрогнули, будто хотела что-то сказать. Цинцюй огляделась и быстро провела её в комнату.
Цюйвэнь тоже вошла вслед за ними и закрыла дверь.
Цинцюй усадила Чжи Синь, налила чашку чая и вложила ей в руки.
— Плачь, если хочется…
Но Чжи Синь лишь покачала головой, прислонилась к плечу Цинцюй и, сдерживая рыдания, крепко сжала губы, чтобы не издать ни звука. Такой подавленной её никогда не видели.
Цинцюй больно сжалось сердце. Она мягко погладила подругу по спине и аккуратно поправила прядь волос, выбившуюся на лицо.
— Не грусти. В этом городе ещё столько хороших мужчин! Зачем думать о моём брате — ни положения, ни денег, сам себя прокормить не может, настоящий бездельник…
Цинцюй без умолку перечисляла недостатки брата, совершенно не стесняясь.
— Не смей так говорить о нём! — вдруг потянула она за рукав Чжи Синь, глухо произнеся.
Цинцюй замолчала и посмотрела на подругу. Их взгляды встретились — и Цинцюй вдруг рассмеялась. Чжи Синь смутилась: никогда ещё не чувствовала себя такой жалкой. Она быстро вытерла лицо, поправила волосы, отстранилась от плеча Цинцюй, сделала глоток чая, прочистила горло и неловко сказала:
— Ладно, всё прошло. Я в порядке. Я же обещала тебе — я уже отпустила это…
— Правда отпустила? — усмехнулась Цинцюй, явно не веря.
— Если ещё злишься — давай вместе его поругаем! Не бойся…
Чжи Синь наконец улыбнулась и похлопала Цинцюй по руке:
— Не волнуйся, разве ты сама не сказала — в этом городе полно достойных мужчин! Не верю, что не найду себе такого, который придётся по душе…
— Тогда… — Цинцюй придвинулась ближе и подмигнула, — а что в том письме? Мой брат с детства не мог усидеть и написать хоть слово! Не ожидала, что он решится написать тебе письмо…
— Хм! — Чжи Синь фыркнула. — Почерк уродливее моего! И ещё с ошибками! Пришлось полдня разбирать, что там написано…
Цинцюй рассмеялась — теперь она действительно успокоилась. Её прежняя Чжи Синь, смелая и прямолинейная, вернулась. Значит, правда всё позади.
— Правда? — удивилась Цинцюй. — Можно мне взглянуть? Я ведь никогда не получала от него писем!
— Сожгла. Прочитала — и сразу сожгла. Не советую и тебе смотреть: просто ужас! Ошибки, корявый почерк… Как я вообще могла считать его хорошим человеком…
Она осеклась, вспомнив, что рядом сидит родная сестра того самого «хорошего человека», и смутилась:
— Ну, не то чтобы он плохой… Просто…
Цинцюй, смеясь, сжала платок:
— Да, он и правда безнадёжный болван.
Обе девушки рассмеялись.
— Цинцюй, я слышала… мой брат скоро… — Чжи Синь обеспокоенно посмотрела на подругу.
— Не волнуйся, — Цинцюй покачала головой. — Я слышала от наследника: наследница — очень добрая женщина…
— Мой брат сказал?! — глаза Чжи Синь распахнулись. — Он сам тебе это сказал?!
— Нет, я так поняла из слов наследника… Не переживай за меня. Я сделаю всё, что должна…
— Если она тебя обидит — сразу скажи мне!
— Ни в коем случае! — Цинцюй решительно покачала головой. — Я ценю твою заботу, но помни: настоящая наследница — твоя невестка. Я же… Между мной, наследницей и наследником — ты не должна вмешиваться. Ты скоро выйдешь замуж, и для девушки репутация дороже всего. Не хочу, чтобы из-за меня ты пострадала… Не волнуйся, я умею за себя постоять. Да и твой брат ведь рядом…
— Поняла… — кивнула Чжи Синь.
— Ладно, пусть Цюйвэнь поправит тебе причёску. Я как раз сделала новые шнурки-луоцзы и мешочки с благовониями. Лето на носу — отлично подойдут к летним нарядам. Давай покажу…
— Отлично! — при этих словах глаза Чжи Синь загорелись.
Чжи Синь села перед зеркалом. Цюйвэнь принесла тёплый платок, протёрла ей лицо — к счастью, глаза не опухли, лишь уголки слегка покраснели. Горничная аккуратно нанесла немного пудры, чтобы скрыть следы.
Цинцюй принесла шнурки и мешочки. Чжи Синь радостно перебирала их, то и дело спрашивая у Цюйвэнь, какой красивее.
Видя, как подруга снова стала прежней — живой и весёлой, Цинцюй почувствовала облегчение. Если бы Чжи Синь из-за её брата надолго потеряла радость жизни, Цинцюй была бы в отчаянии: ведь с одной стороны — родной брат, с другой — лучшая подруга. Выбрать между ними невозможно.
Теперь, когда эта тревога наконец разрешилась, Цинцюй тихо выдохнула с облегчением.
***
Вскоре был завершён особняк для наследника и наследницы. Всё прошло гладко. Дворец оказался просторным: главный зал открывался наружу лишь центральной дверью, а по бокам располагались две комнаты, соединённые с центральным залом, образуя классическую планировку «один светлый, два тёмных». Покои даже оказались больше, чем у самого наследника, хотя, конечно, уступали резиденции маркиза и его супруги.
Правда, внутрь Цинцюй попасть не удалось. Как только строительство завершилось, она переехала в выбранные ею покои. Преимущество этих комнат заключалось в том, что вокруг рос небольшой лесок, создавая естественную завесу. Кроме того, место было уединённым — соседних строений почти не было, поэтому перед домом оставалось много свободного пространства и просторный дворик. Можно будет прогуливаться после ужина.
Сами покои тоже были немаленькими — гораздо просторнее прежней пристройки. Цинцюй осталась довольна: в комнатах было светло, а за окном цвели цветы.
К свадьбе наследника госпожа маркиза приобрела новую партию служанок и даже выделила по две горничные для обеих тонгфан, чтобы те помогали в делах. Ведь женщинам, обслуживающим наследника, не полагалось заниматься черновой работой — уборкой, стиркой или ношением воды.
Две горничные Цинцюй были всего на год-два младше её самой. Одну звали Яочжи — весёлая, с ямочками на щеках, когда улыбалась. Другая, Сунпин, стояла, опустив глаза, и нервно сжимала губы.
Цинцюй никогда не привыкнет к тому, что за ней ухаживают другие. Увидев, как две девочки преклонили колени перед ней, она почувствовала себя крайне неловко и поспешно подняла их.
— Вставайте скорее! Не нужно кланяться! — Цинцюй взяла их за руки. — Вас зовут Яочжи и Сунпин?
Девушки встали, сложили руки в рукавах и ответили:
— Да.
— Хорошие имена. Буду так вас называть, — Цинцюй села и улыбнулась. — Не бойтесь. Работы у меня немного — просто выполняйте свои обязанности честно.
Она не стала сразу предлагать им что-то ценное — например, серёжки или мелкие серебряные слитки. Хотя, возможно, эти девушки станут её главными служанками и даже надёжными помощницами.
Но Цинцюй решила подождать. Кто знает, какие у них намерения? Если одна из них окажется честолюбивой, подарок лишь разожжёт аппетит. А потом, если Цинцюй не сможет удовлетворить её желания, та может и предать.
Лучше сразу дать понять: у неё нет ничего ценного, нечего и мечтать. В будущем во дворце станет больше людей, и даже если госпожа наследница окажется разумной, другие могут быть не такими. Та же Сюэянь — далеко не надёжный человек. Поэтому рядом нужен кто-то, кому можно доверять.
Отпустив служанок, Цинцюй села за стол и принялась пить чай — тот самый, что дал ей наследник. Для неё, привыкшей пить простую воду, он казался горьковатым и непривычным. Но она заставляла себя пить его каждый день. Она не умела наслаждаться чаем, как избалованные знатные девицы, но научилась держать чашку правильно: брала крышечку и аккуратно сдувала пену — именно так она видела у госпожи маркиза.
Цинцюй не хотела быть лишь украшением, цветком-паразитом, цепляющимся за мужчину. Она стремилась стать не просто игрушкой для развлечения, а настоящей «цветком, понимающим сердце» — такой, без которой мужчина не сможет обходиться ни душевно, ни физически. Только так можно завоевать истинную привязанность.
Ведь в этом мире мужской любви хоть отбавляй.
http://bllate.org/book/11478/1023513
Готово:
