Дела у обеих семей шли гладко. Они даже пригласили высокого монаха, чтобы тот сверил по восьми иероглифам дат рождения обоих детей — и оказалось, что те прекрасно подходят друг другу. Раз обе стороны довольны, решили: не пора ли уже познакомить молодых?
Как раз дочь рода Хэ должна была отмечать церемонию совершеннолетия, и госпожа маркиза собралась отправиться туда вместе с Чжи Юем — чтобы обе семьи могли взглянуть друг на друга.
Однако всё это держали в тайне от самого Чжи Юя. Всё же следовало сначала узнать, какова реакция дочери Хэ. Если девушка не захочет выходить замуж, её ведь нельзя принуждать.
Когда они прибыли в дом Хэ, госпожа маркиза устроилась в главном зале вместе с бабушкой Хэ, госпожой Хэ и прочими дамами. Чжи Юй недавно прошёл церемонию гуаньли; его волосы были аккуратно собраны, а на нём — строгая одежда цвета тёмной бирюзы с облакообразным узором, круглый воротник и узкие рукава. Из-под воротника выглядывал белый подклад, а на поясе — кожаный ремень шириной в поладони с подвешенными к нему нефритовой подвеской и ароматным мешочком. Он был статен, изящен и естественно благороден.
Дамы в зале, завидев его, загорелись одобрением. Госпожа маркиза, конечно, гордилась сыном и велела ему поклониться всем присутствующим.
Чжи Юй не стал стесняться — с лёгкой улыбкой он учтиво поклонился бабушке Хэ и прочим дамам. Его движения были свободны и грациозны, даже нефритовая подвеска на поясе не дрогнула. Бабушка и госпожа Хэ одобрительно закивали и поспешили велеть ему выпрямиться. Бабушка даже велела поднести подарок: «Этот юноша сразу пришёлся мне по сердцу». Госпожа маркиза ещё шире улыбнулась — это значило, что бабушка Хэ одобрила помолвку, — и торопливо велела сыну принять дар.
Чжи Юй, услышав слова матери, неохотно принял подарок, поблагодарил бабушку Хэ и отступил назад.
Госпожа Хэ прикрыла рот платком и незаметно бросила взгляд за ширму. Там смутно маячили силуэты девушек, доносился лёгкий смех. Она поняла всё и облегчённо выдохнула; её глаза заблестели от удовольствия. Повернувшись, она чуть заметно кивнула госпоже маркиза. Та, уловив знак, тоже улыбнулась. Две госпожи издалека чокнулись чашами чая — дело было решено.
За ширмой дочь Хэ, Хэ Юньшу, скромно опустила голову. Подвески на её диадеме слегка покачивались, словно выдавая волнение девушки. Подруга рядом толкнула её локтём и шепнула с хитрой улыбкой:
— Ну как? Что скажешь?
Юньшу покраснела до корней волос, но, сверкнув глазами, лишь слегка прикрикнула на подругу.
Та рассмеялась ещё громче, прикрыв рот платком, хотя дрожащие плечи выдавали её веселье. Юньшу, будто обидевшись, ущипнула подругу за бок. Та тут же стала умолять о пощаде.
Удовлетворённая, Юньшу отпустила её. В мыслях она вновь представила фигуру юноши за ширмой — словно изящный бамбук, а голос его звучал, будто удар нефритовых колокольчиков. Очевидно, перед ней стоял истинный красавец. Первое впечатление оказалось весьма приятным. Представив, что этот юноша может стать её будущим мужем, Юньшу почувствовала жар в груди и невольно затаила дыхание в предвкушении.
Когда пиршество закончилось и они вернулись в резиденцию маркиза, госпожа маркиза вызвала Чжи Юя к себе. Отослав служанок, она наконец поведала ему правду.
Чжи Юй был потрясён и тут же спросил, почему мать не сказала ему раньше.
Госпожа маркиза сначала подумала, что сын рад, но, приглядевшись к его лицу, нахмурилась и швырнула в него платком:
— Что ты имеешь в виду?! Слушай сюда: обе семьи уже договорились, даже бабушка Хэ дала своё согласие. Осталось только подготовить свадебные дары и отправиться в дом Хэ для официальной помолвки. Как только обменяемся записками с датами рождения — всё станет окончательным и неизменным. Не смей мне устраивать сцен! Эта девушка будет твоей будущей наследницей-супругой, так что соберись!
— Но… разве не сказать ей правду — значит причинить зло? — возразил Чжи Юй.
— Не волнуйся, — усмехнулась госпожа маркиза. — Я, конечно, не скрывала этого от госпожи Хэ. Твоя ситуация — одна из лучших возможных, и госпожа Хэ тобой вполне довольна.
Она отхлебнула глоток чая и продолжила:
— К счастью, я всегда держала тебя в строгости… В отличие от других юных господ, у тебя нет ни наложниц, ни внебрачных детей до свадьбы. Слушай внимательно: дочь Хэ — исключительная девушка. И внешность, и характер у неё такие, что достойны быть наследницей-супругой. Обращайся с ней хорошо и не устраивай глупостей вроде «любимая наложница против законной жены»…
Мать говорила без обиняков, и Чжи Юю стало неловко. Щёки его вспыхнули от стыда, и он тихо пробормотал согласие. Хотя он уже взрослый человек, готовый вступить на службу, перед материнской волей он всё ещё был бессилен.
Вернувшись в переднее крыло, его встретила Цинцюй. Она поспешно помогла ему переодеться в домашнюю одежду, подала влажное полотенце, чтобы он умылся, и остывший чай, чтобы утолить жажду.
Глядя, как Цинцюй хлопочет вокруг него, Чжи Юй почувствовал тяжесть в груди. Он махнул рукой, отсылая слуг, и молча обнял Цинцюй.
— Что случилось? — мягко спросила она.
Цинцюй уже догадалась — сегодня они были в доме заместителя министра, и она знала, что рано или поздно настанет этот момент.
Чжи Юй тяжело вздохнул, усадил Цинцюй напротив себя и взял её руки в свои. Он смотрел прямо ей в глаза, явно собираясь с духом.
— Цинцюй, мне нужно тебе кое-что сказать, — начал он, на миг закрыв глаза. Это было слишком трудно произнести, но совесть не позволяла молчать.
Он снова открыл глаза:
— Сегодня я был в доме Хэ. Их дочь, возможно, станет моей наследницей-супругой…
Он не осмеливался смотреть на Цинцюй и опустил взгляд на их переплетённые руки.
— Я знаю, что это причинит тебе боль, но если я промолчу, это будет ещё хуже. Лучше ты услышишь правду от меня, чем будешь ненавидеть меня за обман.
Он замолчал, ожидая её реакции. Но слёз и криков не последовало — лишь лёгкий смешок. Удивлённый, он поднял глаза.
Цинцюй покачала головой:
— Мне действительно немного грустно, — сказала она, прикрыв ему ладонью рот, чтобы он не перебивал. — Но я рада, что ты со мной честен.
Её голос был нежен:
— Ведь мы же договорились? Ты всё равно должен жениться. Давай не позволим этому испортить наши отношения…
— Но мне всё равно тяжело на душе, — признался он. — И перед тобой, и перед этой девушкой из рода Хэ…
Цинцюй крепче сжала его руку и больше ничего не сказала.
Позже Чжи Юй долго думал и решил: он обязан всё объяснить самой Хэ Юньшу. Пусть она ругает его, пусть бьёт — он примет всё без возражений.
***
Наконец представился случай: он увидел, как Хэ Юньшу с горничной покупает косметику.
Чжи Юй подошёл и назвался. Девушка удивилась, но всё же согласилась с ним поговорить.
Они устроились в отдельной комнате постоялого двора. Горничная бдительно следила за каждым его движением, опасаясь за свою госпожу.
Однако Хэ Юньшу заметила печаль в глазах Чжи Юя и велела служанке удалиться.
— Молодой наследник Цзян, — начала она, — что вы хотели мне сказать?
Чжи Юй встал и почтительно поклонился:
— Простите за дерзость, — сказал он, прежде чем сесть. — Я пришёл, чтобы откровенно поговорить с вами. Вы, вероятно, уже знаете о договорённостях между нашими семьями, но мы почти ничего не знаем друг о друге. Я хочу всё честно рассказать, чтобы вы могли хорошенько подумать — и не пожалели в будущем.
И он рассказал ей всю правду.
Хэ Юньшу молчала. Её лицо скрывала вуаль, и Чжи Юй не мог разглядеть выражения её глаз. Он начал волноваться — не слишком ли жестоко он поступил?
Он уже собирался извиниться, как вдруг она заговорила:
— У меня к вам два вопроса. Отвечайте честно.
— Конечно, — пообещал он. — Ни единого слова лжи.
— Первый: это она вас послала, или вы пришли сами?
— Сам. Я…
Она подняла руку, прерывая его:
— Второй: станете ли вы когда-нибудь возвышать наложниц над законной женой?
— Никогда! — воскликнул он. — Я не такой человек. Да и мать, пожалуй, переломает мне ноги, если такое случится…
Услышав ответ, Хэ Юньшу тихо рассмеялась:
— Мои вопросы заданы, мой ответ — я выйду замуж.
— Чт… что? — изумился Чжи Юй.
За вуалью девушка, похоже, улыбнулась:
— Удивлены?
— Я подумала и решила: так даже лучше. У вас всего две тонгфан, нет внебрачных детей. Главное — чтобы вы не возвышали наложниц над женой. Мы будем уважать друг друга, я не стану вам мешать, а вы — оказывать мне должное уважение. И ещё: первенец должен родиться от меня.
Чжи Юю стало больно за неё:
— У вас нет любимого человека?
Она покачала головой:
— Нет. Но даже если бы был… кто знает, подошёл бы он по положению? Может, потом разлюбил бы, завёл бы десяток наложниц… Лучше уж с самого начала не начинать.
Чжи Юй открыл рот, но так и не нашёл слов. Вздохнув, он встал и глубоко поклонился ей.
Хэ Юньшу тоже встала, сделала ответный реверанс и ушла.
Вернувшись домой, Чжи Юй пересказал разговор Цинцюй. Та была поражена, но в душе почувствовала уважение к ясности ума будущей госпожи. Внутренне она даже облегчённо вздохнула: с разумной хозяйкой жить будет куда проще.
После встречи молодых обе семьи молча подтвердили договорённость. Госпожа маркиза занялась подготовкой свадебных даров, а Чжи Юй поступил на службу в Министерство по делам чиновников, получив должность младшего советника пятого ранга.
Жизнь снова вошла в привычное русло.
После того как Сюэянь впервые потеряла самообладание в присутствии Цинцюй, она словно сдалась. Раз Цинцюй не запаниковала, Сюэянь, не дура, снова стала той тихой и спокойной девушкой, какой была раньше.
Цинцюй тем временем шила тёплую одежду для брата Лянчжэ, который скоро отправлялся на границу. Говорили, там песчаные бури и лютый холод; зимой ветер режет, как меч, проникая до самых костей. Поэтому одежда должна быть особенно плотной и хорошо утеплённой.
Однажды, пока Чжи Юй был на службе — новичку приходилось задерживаться до вечера, — Цинцюй сидела в своей комнате и шила. Вдруг за окном послышался шорох. Она удивилась, подошла и открыла створку — и увидела давно не появлявшуюся гостью.
— Госпожа Чжи Синь?
Чжи Синь приложила палец к губам:
— Тс-с-с! — прошептала она, оглядываясь. — Никого нет?
Цинцюй покачала головой:
— Никого. Может, зайдёте? Дверь открою.
Чжи Синь отошла от окна, и Цинцюй впустила её внутрь.
Чжи Синь вела себя так, будто боялась быть замеченной, и едва переступив порог, велела Цинцюй поскорее закрыть дверь.
Цинцюй, хоть и недоумевала, послушно исполнила просьбу.
— Фух! — выдохнула Чжи Синь, усаживаясь за стол и приглашая Цинцюй присоединиться. — Налей-ка мне чаю.
Цинцюй налила и спросила:
— Госпожа Чжи Синь, вы ко мне по делу?
— Нет… — отмахнулась та, делая глоток.
Но едва Цинцюй нахмурилась от недоумения, Чжи Синь тут же передумала:
— Есть! Есть дело!
— Вам новый шнурок-луоцзы связать? Или вышивку на платок заказать?
— Э-э… — Чжи Синь замялась, её взгляд метнулся в сторону. — Да… да, хочу, чтобы ты научила меня вышивать платок.
— С удовольствием! — улыбнулась Цинцюй. — Какой узор хотите?
Чжи Синь стала ещё более неловкой, а на щеках проступил румянец. Цинцюй удивилась — неужели её обычно прямолинейная подруга наконец влюбилась? От этой мысли на душе у Цинцюй стало тепло.
Заметив многозначительную улыбку Цинцюй, Чжи Синь совсем смутилась:
— Просто… что-нибудь простенькое… Ты же знаешь, я никогда не умелась этим заниматься. Научи чему-нибудь несложному…
Цинцюй задумалась и предложила:
— Как насчёт бамбука?
http://bllate.org/book/11478/1023511
Готово:
