Слушая шум за окном, Цинцюй сидела за столом в прекрасном настроении. Делать было нечего — подарок для Чжи Юя она уже вручила ему накануне, так что решила достать шкатулку с иголками и заняться пошивом тёплой одежды для старшего брата, отправляющегося на границу. Надо сделать её как следует прочной. Ради ваты Цинцюй даже потратила немного серебра, чтобы тайком купить её у вышивальщиц. Она медленно протыкала плотную хлопковую ткань толстой иглой, осторожно вытягивала нить и подтягивала её, чтобы строчка получилась надёжной.
Вспомнив, как радовался Чжи Юй, получив подарок вчера, Цинцюй почувствовала лёгкую теплоту в груди. Жаль, что у неё так мало денег — приходится дарить лишь то, что сделано собственными руками.
Так она просидела несколько часов подряд и наконец закончила пару наколенников. Разминая затёкшие плечи, Цинцюй почувствовала голод. Неизвестно, как там обстоят дела с банкетом, а на кухне, наверное, сейчас полный хаос — никто не станет заботиться о её обеде. Она взяла немного сладостей, чтобы хоть немного утолить голод.
Как раз в этот момент кто-то постучал в дверь.
Цинцюй удивилась: в доме все заняты, кому понадобилось искать именно её?
— Кто там?
— Это я, — раздался мягкий женский голос снаружи.
По одному лишь звуку Цинцюй сразу узнала, кто это. Хотя они почти не общались и чаще всего сидели каждая в своей комнате — особенно после того вечера, когда та стала ещё более замкнутой, — голос всё равно был знаком.
Цинцюй вытерла руки платком и пошла открывать. За дверью стояла Сюэянь.
— Что тебе нужно, Сюэянь? — улыбнулась Цинцюй.
Ведь между ними ничего прямо не происходило, да и жили они напротив друг друга — нет смысла портить отношения, если даже «стекло» между ними ещё не разбилось.
— Мне нужно с тобой поговорить, — серьёзно сказала Сюэянь.
Цинцюй колебалась, но всё же отступила в сторону:
— Проходи.
Сюэянь вошла, а Цинцюй закрыла за ней дверь. Заметив на столе разбросанные сладости, Сюэянь презрительно усмехнулась:
— И у тебя ещё есть настроение есть?
Цинцюй нахмурилась:
— Что ты хочешь сказать?
Сюэянь села прямо напротив, холодно усмехнулась и без промедления заговорила:
— Сегодня на пиру госпожа маркиза очень мило беседовала с женой секретаря канцелярии. После церемонии они даже удалились вдвоём и долго разговаривали. Когда вышли, обе сияли от удовольствия.
— Что это значит? О чём ты вообще говоришь?
Сюэянь не ответила, лишь пристально смотрела на Цинцюй, в глазах её мелькнула насмешка.
Цинцюй почувствовала себя неловко, но знала: Сюэянь не стала бы говорить об этом без причины. Она не глупа — стоит лишь немного подумать… и вдруг сердце её сжалось.
Но после того случая, когда она не смогла сдержать слёз и их увидели другие — а потом ей об этом сообщили Сюэянь — Цинцюй извлекла урок.
Теперь, осознав смысл слов, она лишь опустила голову и быстро моргнула. Сюэянь, сидевшая напротив, подумала, будто Цинцюй просто посмотрела на сладости на столе.
Цинцюй медленно взяла одну из них, откусила и неторопливо прожевала.
Сюэянь не ожидала такой реакции — продолжать есть?! Гнев вспыхнул в ней.
— Ты вообще слушаешь меня?! Я же сказала…
— Я всё поняла, — спокойно перебила Цинцюй.
— Поняла?! — Сюэянь не поверила своим ушам. — И это всё, на что ты способна?!
Цинцюй доела сладость, стряхнула крошки с пальцев, вытерла руки платком, неспешно налила чай и поставила чашку перед Сюэянь, затем себе. Отхлебнув глоток, она наконец ответила:
— А какая, по-твоему, должна быть моя реакция… Разве это не было предопределено с самого начала? Думаешь, у меня есть силы остановить это?
— Но ведь… — Сюэянь запнулась, всё ещё не веря, что Цинцюй остаётся такой спокойной. Она представляла себе множество возможных реакций — слёзы, недоверие… но точно не такое равнодушие. — Разве ты и наследник не…
— Даже если мы и любим друг друга, — прервала её Цинцюй, глядя прямо в глаза, — я всего лишь тонгфан. И если я не смогла помешать тебе, как ты думаешь, смогу ли я воспротивиться назначению наследницы или решению госпожи маркиза?
Пар от горячего чая окутал глаза Цинцюй, скрывая их выражение.
Сюэянь онемела, потом горько усмехнулась:
— Ладно, ладно… Видимо, я сама себе навязала лишние переживания. Ха…
С этими словами она резко встала и вышла, хлопнув дверью.
Цинцюй осталась сидеть за столом, не шелохнувшись. Лишь когда звук захлопнувшейся двери стих, она тяжело выдохнула и поставила чашку на стол. Теперь стало заметно, что ладони её покраснели — чай был горячим, хотя и не обжигающим, но держать чашку так долго, сжимая её изо всех сил, всё равно больно. Только сейчас, когда напряжение спало, она почувствовала жжение в ладонях. Но эта боль была ничем по сравнению с той, что терзала её сердце.
Цинцюй чувствовала раздражение и горечь. Сколько раз она напоминала себе, что подобное неизбежно, сколько раз убеждала себя, будто сможет спокойно принять эту новость… Но почему же грудь всё равно сжимает, будто давит невидимый камень?
Даже Сюэянь, обычно холодная и замкнутая, впервые потеряла самообладание перед ней. Да, в их маленьком противостоянии Цинцюй, казалось, одержала верх. Но на самом деле победительниц не было — обе проиграли.
Цинцюй машинально сжимала и мяла платок, даже не замечая, как тот весь измялся.
***
К вечеру гости наконец разъехались, и шумный маркизский дом постепенно погрузился в тишину.
В главном крыле госпожа маркиза полулежала на изящном диванчике, выбирая вишни из хрустальной чаши серебряной вилочкой. Служанка рядом держала блюдце для косточек, другая массировала ей спину, а третья, сидя на подножке, осторожно постукивала по ногам специальным молоточком. Сегодня она устала до изнеможения — плечи и ноги болели невыносимо, и госпожа немедленно велела позвать массажисток.
Маркиз, в отличие от супруги, не устраивал таких церемоний: он просто откинулся на спинку кресла и потягивал чашку чая для протрезвления.
Отдохнув немного, госпожа маркиза почувствовала, что силы возвращаются, и с радостью поделилась новостью с мужем:
— Сегодня я познакомилась с женой секретаря канцелярии…
Маркиз сразу понял:
— А, семейство Хэ… Что случилось?
— Какое «что случилось»! — Госпожа маркиза даже перестала есть вишни и игриво приподняла брови. — Ты слышал о дочери Хэ?
— Зачем мне знать о чьей-то дочери? — Маркиз не придал значения словам жены.
— Фу! — Госпожа сердито сверкнула глазами. — Я подыскиваю невесту нашему Юй-эру!
— А-а… — Маркиз кашлянул, наконец сообразив. Сегодня он тоже устал и не сразу уловил намёк. — Но так быстро?!
Он был искренне удивлён — думал, что пройдёт ещё месяц-два.
Госпожа маркиза отослала служанок, сошла с дивана и села в кресло напротив мужа, оживлённо рассказывая:
— Это судьба! Мы с госпожой Хэ сразу нашли общий язык. Их дочь — законнорождённая, первая в семье, образованная, благовоспитанная, умеет вести хозяйство. Такая сумеет управлять нашим домом…
— Но ведь пока никто даже не видел друг друга, — возразил маркиз. — Главное — чтобы понравилась Юй-эру. Не хочу, чтобы они стали враждующей парой.
— Не волнуйся, — улыбнулась госпожа маркиза, поправив платок. — Разве я когда-нибудь ошибалась в выборе для сына? Взгляни, как он доволен тонгфан, которую я ему подобрала!
Маркиз почесал бороду. Действительно, ходили слухи, что Чжи Юй очень привязан к одной из своих служанок. Маркиз обычно не вмешивался в такие дела — пусть сын сам решает, кого держать рядом, лишь бы не мешало важным делам. Успокоившись, он кивнул: жена всегда справлялась отлично.
К тому же…
— Ты ведь знаешь, Юй-эр пойдёт по пути гражданского чиновника. А семейство Хэ — секретари канцелярии третьего ранга. Это может сильно помочь его карьере. Да и сама девушка — умница, скромница, добродетельна. Госпожа Хэ тоже намекала на возможность союза. Разве это не идеальное совпадение? Всё указывает на судьбу!
Маркиз прищурился и кивнул.
Разумеется, свадьба не решается за один разговор на банкете. Впереди — обмен сватовскими письмами, сверка имён, гадание по датам рождения… Любой сбой — и всё рушится. Нужно время: найти монаха для расчёта совместимости, организовать встречу молодых людей.
Чжи Юй ничего об этом не знал. И даже если бы узнал — что мог бы сделать? Как и Цинцюй с Сюэянь, он предпочёл бы хранить молчание.
Тем временем, поскольку Чжи Юй уже достиг совершеннолетия, госпожа маркиза распорядилась выделить ему всё переднее крыло и значительную часть заднего двора. В будущем здесь будет жить много людей, так что лучше заранее подготовить пространство.
Теперь у Чжи Юя появился собственный двор со своей кухней — не нужно пользоваться общей. Он стал полноправным хозяином своего уголка.
Госпожа маркиза не стала откладывать: пока Чжи Юй оставался в прежних покоях, остальные помещения начали ремонтировать. Особенно расширили главные покои — они предназначались для свадебной спальни.
Чжи Юй был в восторге. Он даже принёс чертежи Цинцюй, чтобы вместе обсудить детали. Теперь, когда площадь увеличилась, нельзя же оставаться в пристройке! Он решил: как только женится, сразу же возведёт Цинцюй в ранг наложницы. У неё будет собственная комната, служанки и нянька, и ей больше не придётся работать. Из всех комнат обязательно нужно выбрать лучшую — ту, что поближе к нему.
***
«Поближе»… Но насколько близко можно быть, если всё равно дальше, чем наследница, которая будет жить с ним под одной крышей? Цинцюй думала об этом, но ни капли не показывала своих чувств. Она сидела рядом с Чжи Юем, прижавшись к нему, и слушала, как он радостно болтает.
— Вот сюда, — внезапно прервала она его, указывая на участок плана.
— Э-э… — Чжи Юй нахмурился. Это место находилось в углу, рядом с небольшой рощицей, выглядело довольно заброшенным по сравнению с другими комнатами. — Почему именно здесь? Слишком уж глухо.
Цинцюй покачала головой:
— Мне нравится. Здесь тихо. К тому же, хоть и в стороне, но ближе к кабинету. И не нужно каждый раз проходить через арочную дверь, чтобы попасть во двор. Я смогу приносить тебе сладости гораздо удобнее. Выбери это место, хорошо?
Боясь, что он откажет, она взяла его рукав и слегка потрясла, капризно надув губы.
Чжи Юй внутренне сомневался, но раз Цинцюй хочет — согласился.
— Ты самый лучший, Юйлан! — обрадованно бросилась она ему на шею.
Чжи Юй ласково погладил её по волосам.
***
Пока в доме маркиза и семействе Хэ тайно велись переговоры о браке, результаты весеннего экзамена уже были объявлены. Чжи Юй занял шестое место во втором списке — это уже считалось степенью цзиньши, дающей право на участие в императорском экзамене. Даже если не войдёт в тройку лучших, всё равно карьера обеспечена: с учётом его положения наследника ему гарантирован пост не ниже восьмого ранга.
Весть об успехе мгновенно распространилась по дому, и все ликовали. Цинцюй тоже искренне радовалась за Чжи Юя.
Скоро состоялся императорский экзамен. Хотя Чжи Юй и не попал в тройку лучших, результат всё равно был отличным. И семейство Хэ тоже осталось довольным — теперь кандидатура наследника казалась им ещё привлекательнее.
http://bllate.org/book/11478/1023510
Готово:
