Маркиз кивнул, улёгся обратно на ложе, закинул ноги на круглый табурет и сделал глоток чая.
— Не волнуйся, — сказал он. — Дело это надёжное… Наш сын — молодец! Теперь перед другими стариками могу похвастаться: мой сын добился всего честно, прошёл экзамены открыто и справедливо.
Госпожа маркиза тоже обрадовалась и бросила на мужа игривый взгляд:
— Уж и радуешься ты…
— Впрочем, как только весенний экзамен завершится, Юй-эру исполнится пятнадцать лет, придёт время совершить обряд гуаньли, да и свадьбу пора подумать устраивать. Одно за другим — дел невпроворот, впереди столько хлопот…
***
В этот день маркиз с супругой лично провожали наследника в императорскую академию. Цинцюй, разумеется, не имела права сопровождать их. Однако все сшитые ею нижние рубашки и бельё уже были переданы госпоже маркиза. Хотя Цинцюй и нервничала, всё же она была спокойна.
Без главных господ во внешнем дворе даже самые дерзкие замыслы угасли. Цинцюй целыми днями сидела в своей комнате и шила одежду. На сей раз она вышивала верхнюю парадную мантию: ведь Чжи Юю вскоре предстояло совершить обряд гуаньли, и она хотела преподнести ему этот подарок от всего сердца. Украшения на мантии требовали особого мастерства, терпения и внимания к деталям.
Три дня пролетели быстро. Цинцюй проснулась ещё до рассвета и привела себя в порядок. Маркиз с супругой тоже встали рано, чтобы вовремя отправиться в академию и встретить Чжи Юя. Цинцюй, конечно, не могла пойти с ними, и потому томилась в своей комнате, продолжая заниматься рукоделием, хотя мысли её давно унеслись далеко.
К полудню все вернулись. Весь дом оживился: на кухне с самого утра готовили угощения, горячую воду заранее вскипятили. Наследник три дня мучился без горячей пищи и чая, даже пить боялся — лишний раз сходить в уборную значило пройти сквозь строгий досмотр под пристальным надзором стражников.
Чжи Юй хорошенько выкупался, переоделся в удобную одежду — в академии можно было лишь слегка освежить лицо и почистить зубы. После купания он почувствовал себя заново рождённым. Обед подали в главном крыле: стол ломился от изысканных блюд, которые особенно любил Чжи Юй и которые лично выбрала госпожа маркиза.
После обеда госпожа маркиза немедленно отправила сына отдыхать: за три дня он порядком измотался. К счастью, регулярные занятия боевыми искусствами укрепили его тело — хоть и выглядел уставшим, но одежда лишь слегка помялась.
Цинцюй, разумеется, не смела приближаться. Из-за этого они с Чжи Юем так и не успели повидаться в тот день. Она послала слугу узнать, как дела у наследника, и, услышав, что тот вернулся в добром здравии, наконец перевела дух.
В отличие от Цинцюй, дверь в комнату Сюэянь была наглухо закрыта, и там не слышалось ни звука. Это лишь подчеркнуло нетерпение Цинцюй.
«Хм», — мысленно фыркнула Цинцюй, презрительно покосившись на соседнюю дверь.
Однако вместо того чтобы вернуться к вышивке, она отправилась на встречу со своим братом. Брат и сестра давно не виделись, и госпожа маркиза разрешила им поговорить.
Они встретились у резной стены у входа — Цинцюй теперь находилась в положении тонгфан, и прямая встреча с посторонним мужчиной считалась неприличной.
Лянчжэ почесал затылок и с теплотой посмотрел на сестру. Ему казалось, будто совсем недавно перед ним была маленькая пухленькая девочка с румяными щечками, которая цеплялась за его рукав и ласково звала «братик». А теперь она уже взрослая женщина, принадлежащая другому мужчине.
— Цинцин, — начал он, — учитель собирается рекомендовать меня в армию. Сразу получу должность заместителя командира отряда новобранцев, девятый низший чин. Конечно, это не высокая должность, но лучше, чем быть простым солдатом, да и жалованье будет. Всё буду пересылать тебе и матери.
— Правда?! — обрадовалась Цинцюй. — Наконец-то у тебя появится шанс прославиться на службе! Но… тебя отправят на границу? Далеко?
— Мама согласна, — успокоил брат. — Госпожа нашла ей лёгкую работу — присматривать за лавкой, десять лянов в месяц. Так что за неё не волнуйся. А мне-то чего бояться? Я же мужчина! Построю карьеру в армии, пусть даже трудно будет. А ты, сестрёнка, береги себя в доме маркиза…
Он понизил голос и огляделся:
— Слышал, одна ушла, другая пришла… А потом появится законная жена наследника. Тебе нужно быть осторожной.
Цинцюй растрогалась заботой брата, и ямочки на её щеках стали глубже:
— Не волнуйся, брат, я всё учту. На поле боя меч не выбирает — давай договоримся здесь и сейчас: когда ты вернёшься, мы оба должны быть целы и здоровы.
— Обещаю, — торжественно кивнул Лянчжэ.
— Когда ты уезжаешь?
— Неизвестно. Может, после лета, а может, и раньше…
— Обязательно сообщи мне перед отъездом. Я хочу устроить тебе проводы.
— Обязательно скажу.
Время подходило к концу, и брат с сестрой нехотя распрощались.
— Передай маме, что я в порядке и пусть не волнуется.
— Обязательно передам. Не переживай за нас — у нас всё хорошо. Иди скорее, мне пора.
Цинцюй стояла у стены и махала вслед брату, пока его фигура не скрылась из виду. Только тогда она опустила руку, прикрыла глаза платком и, вытерев слёзы, медленно направилась обратно.
***
Академия и вправду оказалась местом мучений. Чжи Юй проспал весь день и проснулся лишь к вечеру, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим. Утренняя усталость прошла, и теперь, когда экзамены позади, он наконец мог расслабиться.
Узнав, что сын проснулся, госпожа маркиза тут же отправила к нему няньку с тонизирующими отварами. Но забота о здоровье сына была лишь одной из её задач. Гораздо важнее было устройство его брака.
Хотя Чжи Юю ещё не исполнилось пятнадцать лет, обряд гуаньли был уже на носу. Госпожа маркиза решила начать подыскивать подходящую невесту заранее. К тому времени, как наследник достигнет совершеннолетия, выбор уже будет почти сделан. Если родители девушки захотят сначала лишь обручиться, не торопясь с свадьбой, то и это устроит — Чжи Юй сможет подождать. Кроме того, скоро объявят результаты экзаменов, и в столице начнётся настоящая охота за женихами. Лучше подготовиться заранее.
Госпожа маркиза уже представляла, как летом сыграют свадьбу, а к следующей весне она станет бабушкой. От этих мыслей её лицо сияло, и она целыми днями ходила с довольным видом.
Маркиз всё же колебался:
— Не слишком ли рано искать невесту? Чжи Юй ещё молод, в императорский двор ещё не вошёл… Может, подождать год-два?
— Да я же не собираюсь сразу сватать! Просто начну присматриваться. А вдруг родители понравившейся девушки захотят подольше оставить дочь дома? Тогда нам снова придётся ждать. Сейчас самое время! Как только объявят списки, все хорошие партии разберут, и плакать будем!
Маркиз подумал и согласился. Пусть супруга занимается этим делом.
Чжи Юй ничего об этом не знал. Он мечтал, что после обряда гуаньли получит собственный двор, где сможет спокойно жить с Цинцюй.
Пока же жизнь текла размеренно: днём он встречался с друзьями, а вечером обнимал Цинцюй и шептал ей нежные слова. Они оба надеялись насладиться этим коротким периодом уединённого счастья до прихода законной жены.
Но, как говорится, счастье редко бывает долгим. И на этот раз оно закончилось быстрее, чем они ожидали.
Обряд гуаньли наследника должен был стать грандиозным событием. Весь двор маркиза готовился к приёму знатных гостей — представителей других аристократических семей. Дом напряжённо трудился уже две недели.
В день церемонии Чжи Юй проснулся рано, умылся и переоделся. Цинцюй тоже встала заранее, но не стала его беспокоить. За несколько дней до праздника госпожа маркиза строго запретила всем слугам и служанкам покидать свои комнаты или бродить по дому: любой, кто осмелится нарушить порядок во время приёма, будет наказан пятьюдесятью ударами палок и продан в рабство. Этот приказ заставил всех вести себя тихо и скромно.
Цинцюй и Сюэянь, имея особое положение, не могли, как простые служанки, носить блюда среди гостей. Им оставалось только сидеть в своих комнатах.
http://bllate.org/book/11478/1023509
Готово:
