Цинцюй моргнула, улыбнулась и кивнула:
— Спасибо. Помнишь — принести мне пирожки...
— Да что там благодарить! Ладно, я пойду, — отмахнулся слуга.
Цинцюй проводила его взглядом до поворота, лишь потом вошла в комнату и тихо закрыла за собой дверь. В тот самый миг, когда щёлкнул замок, она не удержалась и бросила взгляд на плотно закрытую дверь напротив.
Рука, сжимавшая ручку коробки, медленно стиснулась — так сильно, что ладонь побелела. Возможно, напряжение потянуло свежую ранку от иголки на подушечке пальца, и теперь боль отдавалась в груди тупыми, ноющими толчками.
Она подошла к столу с тяжёлыми шагами, будто чужими, поставила коробку и машинально открыла её. На блюде лежали нежно-жёлтые, прозрачные, упругие пирожки. Цинцюй взяла один и откусила. Заливное из свиной кожи оказалось мягким, эластичным, с приятной солоноватой мясной ноткой. Это было новое блюдо, приготовленное на кухне специально по вкусу Юйлана. Только он не знал, что каждое угощение, появлявшееся перед ним, проходило через бесчисленные пробы Цинцюй — именно она втихомолку готовила, пробовала и дорабатывала рецепт до совершенства. Очевидно, этот вариант заливного пирожка удался.
В обычное время Цинцюй была бы рада. Но сейчас, жуя пирожок, она не чувствовала вкуса. Жевала, глотала... Внезапно перед глазами всё расплылось. Она положила пирожок и провела тыльной стороной ладони по щеке — но лицо оказалось сухим.
Да, ведь она давно дала себе клятву больше не плакать. Слёзы — знак слабости, а быть слабой она не желала. Вовсе не была она той нежной и покладистой девушкой, какой казалась со стороны.
Съев один пирожок, Цинцюй достала платок, аккуратно вытерла руки и вернула блюдо в коробку. «В следующий раз пусть готовят именно по этому рецепту, — подумала она. — Уже почти идеально. Юйлану понравится».
Потом она молча отправилась в заднюю комнату за водой, умылась и, надев ночную рубашку, села у кровати штопать одежду.
Снаружи то и дело доносились звуки, но Цинцюй будто полностью погрузилась в своё занятие, сосредоточенно работая иглой и не позволяя мыслям блуждать. Когда настало обычное время для сна, она без промедления потушила свет и легла — ни капли колебаний. В полной темноте Цинцюй лежала с открытыми глазами, глядя в потолок. Ничего не было видно, но она не хотела закрывать глаза — ведь стоило это сделать, как перед внутренним взором неминуемо возникали образы Чжи Юя... и Сюэянь...
Когда-то в детстве она читала романы, где наложницы во дворце, томясь в ожидании императора, всю ночь напролёт проливали слёзы. Тогда ей было так их жаль, что она сама пряталась под одеялом и тихо рыдала несколько ночей подряд. Неужели теперь она сама оказалась в такой же ситуации? Цинцюй металась в мыслях, не давая им остановиться — не смела.
Неизвестно, сколько она так пролежала, пока наконец сон не увлёк её в свои объятия. Всё стихло. Во сне Цинцюй не знала, что одна слезинка скатилась по её щеке и затерялась в волосах, а остальную влагу она невольно стёрла, прижавшись щекой к подушке — не осталось и следа.
Наутро Цинцюй почувствовала лёгкую боль в лбу — наверное, просто легла спать слишком поздно.
Помассировав виски, пока боль немного не утихла, она встала. Как бы то ни было, жизнь продолжается. Не думать — значит не болеть.
С этого утра всё осталось прежним, но кое-что изменилось. Цинцюй сделала другую причёску, тщательно вставила жемчужные шпильки и добавила несколько шёлковых цветов. Ранее госпожа подарила ей новые наряды — теперь ей больше не нужно было носить простую одежду служанок; можно было надеть юбку.
Она надела тёплый бархатный жакет с вышивкой и ярко-красную шёлковую юбку. Подвески на шпильках мягко покачивались. Цинцюй аккуратно растушевала румяна. Раньше Чжи Юй подарил ей множество украшений и косметики, но она всё это время не пользовалась. Теперь же решила начать. Чем хуже на душе, тем меньше смысла ходить с поникшим видом и вздыхать. Цинцюй упрямо не желала этого. Если наряды приносят радость — почему бы не нарядиться? Ведь красота нужна не только мужчинам — главное, чтобы самой было приятно.
— Доброе утро, девушка Цинцюй!
— И вам доброе, — кивнула Цинцюй с лёгкой улыбкой и направилась дальше на кухню.
Когда она скрылась из виду, двое слуг заговорили шёпотом.
— Ого, сегодня Цинцюй просто ослепила! Я уж думал, после вчерашнего... её сегодня и не увижу...
— Эх, а кто, по-твоему, в итоге завоюет внимание наследника?
— Тс-с-с! Хочешь голову потерять, что ли, осуждая господ? — второй слуга потянул товарища за рукав и огляделся.
— Да ведь нас двое всего! Поговорим между собой, никто же не услышит...
Он тоже оглянулся и, приблизившись, тихо добавил:
— Хотя вчера... действительно всё измелилось. Весь двор твердит, что та потеряла милость. Но я думаю, далеко не так всё просто. Ведь она всегда была в сердце у господина — не так быстро заменят человека, которого так любят...
— М-да, — согласился другой. — Тут ещё посмотрим. Наследник ведь ещё не женился. Посмотрим, какая будет будущая госпожа наследника, не говоря уже о наложницах. Нам-то, простым слугам, лишь бы господа были добры к нам. Остальное — время покажет...
— Верно, верно. Главное, чтобы господа оказались милостивы. Мы ведь скоро достигнем возраста, когда либо уйдём управлять лавками и поместьями, либо останемся здесь, во дворе. Хотелось бы, чтобы господа сняли рабскую метку и позволили жениться на служанке — тогда и жить свободнее станет.
Разговор постепенно ушёл в сторону, и слуги, вздохнув, поспешили к своим делам.
Цинцюй ничего этого не слышала. Она пришла на кухню, и управляющий встретил её с натянутой улыбкой и явным смущением. Ведь прошлой ночью наследник вызвал другую тонгфан к себе в покои. Правда, та вернулась в свою комнату, не переночевав у него, но это всё равно нарушило прежний порядок, когда Цинцюй была единственной. Управляющий гадал: не прогневала ли она господина чем-то? Раз настроение у того переменилось, стоит ли и дальше поддерживать с ней тёплые отношения? Поэтому, увидев Цинцюй, он чувствовал себя крайне неловко.
Атмосфера стала напряжённой. Управляющий теребил край фартука и избегал её взгляда:
— Девушка Цинцюй, чем могу служить?
Цинцюй сразу поняла его состояние. Отведя прядь волос за ухо, она спокойно улыбнулась:
— Пришла за завтраком. И ещё хотела сказать: то заливное из свиной кожи, что я принесла вчера, получилось отлично. Готовьте теперь по тому рецепту. Через некоторое время я заберу его для наследника — думаю, ему понравится.
Слова её прозвучали совершенно обыденно, как всегда. Но управляющий был старым волком кухонных дел — человеком, умеющим читать между строк. Он сразу уловил смысл и облегчённо расплылся в широкой улыбке, морщинки на лице углубились:
— Конечно, конечно! Всё будет так, как скажет девушка Цинцюй. Сейчас же приготовлю заливное и отправлю вместе с обедом.
Цинцюй кивнула:
— Благодарю за труд.
***
Чжи Юй проснулся рано — точнее, почти не спал всю ночь. Случившееся не давало покоя, и он чувствовал горечь внутри. Потёр виски, отправился на тренировочную площадку и отработал несколько связок. Но даже удары не помогали — дыхание сбилось, движения стали неточными. Раздражённый, он бросил тренировку и вернулся в покои.
В задней комнате принял ванну, вышел — и увидел, как слуга расставляет завтрак на столе. Привычной фигуры рядом не было. Чжи Юй разозлился, но сдержался — злиться на слуг бессмысленно. Гнев застрял в груди комом. Он не мог просто позвать её — не из-за гордости, а потому что не знал, как смотреть ей в глаза. Ведь он нарушил их доверие. Сам себя презирал за это, считал мерзавцем, который хочет и то, и другое. Было невыносимо.
Он сел за стол. Еда была вкусной, голод клокотал в животе, но аппетита не было. Рядом стоял слуга, опустив голову. Без привычного присутствия, без взаимных жестов — всё казалось неправильным. Чжи Юй еле проглотил несколько кусочков и велел убрать всё.
После завтрака он взял свиток, но прошло полчаса, а страница так и не перевернулась. Слуга, почувствовав настроение господина, лишь раз зашёл пополнить чай и тут же выскользнул. Чжи Юй не мог сосредоточиться ни на букве. Листы шуршали под его нетерпеливыми пальцами. Решил успокоиться, взял бумагу и кисть, чтобы переписать текст. Но рука дрогнула — чернильная капля испортила весь лист. Он скомкал бумагу и швырнул в угол. Вся его сущность билась в клетке, как разъярённый зверь.
Наконец настал обед. Слуга принёс еду, и Чжи Юй с надеждой ждал — может, придёт она? Но как он посмеет встретиться с ней после всего? Он сам себя презирал. Злость и обида клокотали внутри, он хмурился, сидя за столом.
Через некоторое время слуга вернулся с обедом — и не один.
— Ты зачем пришла? — нахмурился Чжи Юй, глядя на вошедшую.
— Господин наследник, я пришла исполнять свой долг — подавать вам обед. Такова моя обязанность, — Сюэянь сохраняла мягкую, нежную улыбку, несмотря на холодность в его голосе. Она подошла и начала выкладывать блюда из коробки.
Чжи Юй не смягчился:
— Уходи. Мне не нужна твоя помощь.
Сюэянь тут же опустилась на колени:
— Господин наследник, если я чем-то провинилась, я всё исправлю. Прошу, не прогоняйте меня! Госпожа отдала меня вам, чтобы я хорошо заботилась о вас. Если я вызвала ваш гнев, я готова умереть, лишь бы не огорчить госпожу...
Говоря это, она опустила голову, и в уголках глаз блеснули слёзы, готовые вот-вот упасть.
Слуга, поставивший обед, мгновенно исчез, мысленно качая головой. Он думал, что во дворе появится новая фаворитка, но теперь стало ясно: прежняя позиция незыблема. Оставалось лишь гадать, как всё сложится после свадьбы наследника.
Чжи Юй почувствовал прилив раздражения, но сдержался. Вчера было то же самое — она стояла на коленях у его ног, молча плача. И вдруг он вспомнил Цинцюй: та тоже молчала, стиснув губы, не желая показывать слабость. Он никогда не бил и не ругал женщин — это не по-джентльменски.
Прогнать её было нельзя: каждое её слово звучало разумно и логично, и возразить было нечего.
«Ну и стой, коли хочется», — подумал он с горечью.
Чжи Юй отвернулся и взял палочки, чтобы есть. Но одно блюдо привлекло внимание — заливные пирожки с прозрачными слоями свиной кожи. Такое точно не приготовили бы на кухне сами.
Он взял один, откусил — и в рот разлился насыщенный мясной аромат. Хотя обычно он предпочитал слоёные пирожки, эта текстура ему понравилась: упругая, эластичная, но не приторная.
Съев один, он положил палочки и глубоко вздохнул.
— Эй! — позвал он слугу.
Тот тут же вошёл:
— Прикажете, господин?
— Можешь идти, — сказал Чжи Юй, не глядя на Сюэянь. — Не беспокойся. Раз тебя прислала матушка, я не обижу тебя.
Он махнул рукой, и слуга вывел Сюэянь. Когда тот уже поворачивался, чтобы закрыть дверь, Чжи Юй едва заметно кивнул ему. Слуга, выросший вместе с ним, сразу всё понял: ведь среди всех блюд на столе тронуты были только заливные пирожки. Кто ещё мог их приготовить для наследника?
***
Цинцюй всё утро провела в своей комнате. Обед она уже съела и теперь сидела за столом, аккуратно проглаживая рубашку Чжи Юя горячим утюгом с деревянной ручкой. Одежду она уже сшила — осталось лишь разгладить складки.
Вскоре в дверь постучали. За дверью послышался тихий голос слуги:
— Девушка Цинцюй, господин наследник зовёт вас.
Цинцюй улыбнулась:
— Хорошо, сейчас приду!
Слуга, получив ответ, ушёл передавать сообщение.
http://bllate.org/book/11478/1023507
Готово:
