— Госпожа, позвольте мне объясниться: у Цинцюй нет таких мыслей, — ещё ниже пригнулась Цинцюй. — Никогда бы не посмела! Сюэянь — девушка, лично выбранная вами для наследника. Я непременно отношусь к ней с должным уважением и заботой. Иначе разве не предала бы вашу доброту ко мне? Прошу вас, госпожа, рассудите меня справедливо.
Госпожа выслушала речь Цинцюй, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка. Она слегка подняла руку:
— Вставай же, скорее вставай. Я, видно, напрасно обвинила тебя...
Цинцюй осторожно подняла глаза и украдкой взглянула на лицо госпожи. Увидев мягкое выражение и услышав, что в голосе больше нет прежней суровости, она, всё ещё дрожа от страха, медленно поднялась с пола и встала, опустив голову и скрестив руки перед собой.
— Цинцюй не смеет...
— Просто я сейчас разгневалась и поторопилась, не разобравшись как следует в сути дела. Не принимай это близко к сердцу, Цинцюй... — Госпожа поправила складки своего платка. — И не думай лишнего. Сюэянь — хорошая девушка, я выбрала её неспроста. Пусть вы обе хорошо ладите друг с другом.
С этими словами госпожа встала и подошла к Цинцюй, взяв её за руку и ласково похлопав по ней:
— Я прекрасно знаю, что в сердце Чжи Юя есть только ты одна. Но ты не можешь быть единственной рядом с ним. Когда женщин становится больше, неизбежно возникает неравенство: кто-то окажется в почёте, а кто-то — в тени. А если баланс нарушится, весь задний двор придёт в беспорядок. Мужчины — существа грубые, да и внешние дела требуют их внимания. Забота о гармонии во внутренних покоях лежит на нас, женщинах. Только сохраняя равновесие, можно обеспечить спокойствие в доме.
Госпожа наклонилась ближе и тихо добавила:
— Мне, честно говоря, многого не надо. Главное — чтобы внешне всё выглядело надлежаще. Разве не так?
Цинцюй опустила голову, скрывая эмоции в глазах. Её руку по-прежнему держала госпожа, и шевельнуться она не смела.
— Цинцюй... Цинцюй поняла.
— Вот и хорошо. Что происходит между вами в частной жизни — мне безразлично. Но на людях всё должно быть безупречно... — Госпожа, держа платок, поправила серебряную шпильку в причёске Цинцюй. — В следующий раз закажу вам новые украшения и одежды. Всё-таки теперь вы... одного положения.
— Благодарю вас, госпожа, — Цинцюй слегка присела в реверансе.
— Хорошо, ступай. С тобой я спокойна, — сказала госпожа, усаживаясь обратно в кресло и махнув рукой.
— Да, Цинцюй удаляется, — ответила та, всё так же опустив голову, и вышла из главного крыла.
Выйдя наружу, Цинцюй быстро зашагала к переднему крылу, не поднимая лица. По пути она встретила одного из слуг.
— А, Цинцюй! Здравствуйте!
— А... а, здравствуй... — пробормотала Цинцюй, отворачиваясь в сторону.
Слуга удивился её странной реакции и хотел было спросить, всё ли в порядке, но Цинцюй уже резко свернула в сторону и ускорила шаг.
Слуга почесал затылок:
— Что с Цинцюй? Такая странная... Кажется, плакала? — Он посмотрел в ту сторону, откуда она пришла. — Ой, ведь это же путь из заднего двора! Неужели госпожа её отчитала? Ах, беда! Сегодня наследник в академии, не передашь ему... А выглядела так расстроенной... Может...
Слуга задумался. Лучше всего, наверное, послать Сюэянь. Девушки между собой поговорят. Сейчас наследника нет во дворце, и, кроме Сюэянь, в переднем крыле никого подходящего и нет. Отличная идея! — решил он и направился искать Сюэянь.
А Цинцюй тем временем вернулась в свои покои и заперла дверь. Только оказавшись в одиночестве, она позволила себе проявить чувства. Прислонившись спиной к двери, она провела ладонью по щекам — и с изумлением обнаружила, что лицо уже мокро от слёз.
Она подошла к кровати, упала на колени и, уткнувшись в одеяло, беззвучно зарыдала. В груди клокотала боль, душа требовала выхода, но Цинцюй не хотела рыдать вслух. Она впилась губами в ткань, стараясь заглушить даже малейший стон.
Теперь ей пришлось признать: она действительно получила жестокий удар. До этого всё шло слишком гладко — она прочно держала любовь Чжи Юя в своих руках. Даже Хуэйсян не потребовалось выдвигать против неё — та сама себя погубила. Всегда находились люди, которые предостерегали и помогали ей. Но сегодняшние слова госпожи заставили её увидеть реальность.
Она повторяла себе, что давно готова к этому дню... но когда он настал, оказалась совершенно беспомощной.
Нет. Она ещё не проиграла. Это только начало. Она не проиграла...
Цинцюй резко поднялась с постели и яростно вытерла лицо рукавом. Глаза её уставились вперёд, дыхание стало тяжёлым.
«Так вот вы хотите, чтобы я сама отдала его другой?.. Ха! Неважно, где он проведёт эту ночь. Главное — чьё сердце принадлежит кому. И главное — кто останется с ним в конце...»
Она подошла к туалетному столику и взглянула на своё отражение в бронзовом зеркале. Волосы растрепались — нужно привести себя в порядок. Вынув гребень, она начала медленно расчёсывать пряди. С каждым движением разум становился всё холоднее и яснее. Мысли метались, выстраивая план. Закончив причёску, она достала косметику и тщательно нанесла пудру на лицо. К тому времени, как последний штрих был сделан, вся буря внутри улеглась. Цинцюй снова посмотрела в зеркало — уголки губ тронула улыбка, на щеках проступили ямочки, но глаза оставались ледяными.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь.
— Кто там?
— Это я, Сюэянь. Пришла узнать, всё ли с тобой в порядке, Цинцюй-цзе?
Почему Сюэянь пришла именно сейчас? Неужели...
Цинцюй нахмурилась, но подошла и приоткрыла дверь.
— Что случилось?
Сюэянь учтиво поклонилась и мягко улыбнулась:
— Слуга сказал, что тебе нехорошо, и попросил меня заглянуть...
— Я... — Цинцюй с подозрением посмотрела на неё. — Со мной всё в порядке. Ничего не случилось.
— Тогда... — Сюэянь снова улыбнулась. — Если с Цинцюй-цзе всё хорошо, я успокоюсь и передам слуге, что беспокоиться не о чем. Не стану мешать тебе.
С этими словами она кивнула и ушла.
Цинцюй проводила её взглядом, стоя за дверью. В душе было горько. Сегодня она допустила оплошность и получила урок. Больше такого не повторится.
Днём Чжи Юй вернулся из академии. Цинцюй уже накрыла на стол — всё было готово.
Слуга помог наследнику снять внешнюю одежду, а в покоях уже лежала удобная домашняя одежда. Чжи Юй переоделся, вымыл лицо и руки тёплой водой, которую подал слуга, а Цинцюй протянула ему полотенце. Всё происходило так естественно и слаженно, что на мгновение Чжи Юй представил, как будет возвращаться из императорского дворца после службы, и его всегда будет встречать кто-то, кто заботливо приготовит ужин и одежду... Но эта мысль тут же исчезла — он никогда не тратил время на размышления о неопределённом будущем.
Отпустив слуг, он остался наедине с Цинцюй. Та села рядом, и они начали ужинать. Блюда, как всегда, были приготовлены точно по его вкусу. Чжи Юй пригласил её разделить трапезу и время от времени клал ей в тарелку кусочки еды — это стало привычкой. Цинцюй молча ела маленькими кусочками. И тут Чжи Юй заметил: сегодня Цинцюй особенно молчалива. Это было необычно. Он ничего не показал на лице, и они продолжили есть.
Оба думали о своём, и вскоре отложили палочки. Слуги убрали посуду, оставив на столе два бокала горячего чая.
Цинцюй держала чашку в руках, долго собиралась с духом и наконец глубоко вздохнула, поставив чай на стол. Чжи Юй немедленно выпрямился, готовый выслушать, что тревожит его Цинцюй.
— Юйлан, — начала она, теребя платок, — сегодня вечером я не останусь...
— Бах! — Чжи Юй резко поставил чашку на стол, нахмурившись. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Цинцюй перебила его:
— Юйлан, не думай лишнего. Просто я подумала: нехорошо, что я одна занимаю всё твоё внимание. Это несправедливо по отношению к другим. Главное — чтобы твоё сердце оставалось со мной. Больше мне ничего не нужно.
Чжи Юй схватил её руки, которые нервно мяли платок, и начал поглаживать их.
— Мать говорила с тобой? Ведь мы же договорились: любой вопрос — на меня! Неужели они осмелились принуждать меня к чему-то против моей воли?! — Его голос становился всё громче, и ясно было, что он в ярости.
Цинцюй поспешно прикрыла ему рот ладонью:
— Не злись, прошу...
Чжи Юй поцеловал тыльную сторону её ладони и, не выпуская руку, спросил:
— Расскажи мне, что произошло? Ведь всего несколько дней назад всё было иначе! Почему ты вдруг изменила решение?!
Цинцюй покачала головой:
— Я не изменила решения. Просто мы оба связаны обстоятельствами... Сюэянь теперь официально стала твоей женщиной. Оставить её в одиночестве навсегда — разве это не жестоко?
— Неужели эта девица наговорила матери чего-то?! Не думал, что и она окажется такой неугомонной! — в глазах Чжи Юя вспыхнул гнев.
— Нет, нет, — Цинцюй ласково погладила ему грудь, успокаивая. — Не ищи повода для конфликта. Сюэянь — хорошая девушка. Все слуги в переднем крыле с ней ладят, все здороваются при встрече... Если ты сейчас, сразу после того, как провёл время со мной, пойдёшь отчитывать другую девушку без причины, что подумают остальные?.. Не горячись, прошу. Сюэянь — хорошая девушка, и она была выбрана тебе матушкой. Не стоит огорчать её заботу...
— Ха! — Чжи Юй презрительно фыркнул. — Как они смеют?! Какие слуги осмелятся судить о намерениях господина? Если мне что-то не нравится, я накажу любого, кого пожелаю! Кто ещё осмелится болтать за моей спиной? Всех неугомонных — вон из дома!
Видя, что его гнев только разгорается, Цинцюй поспешила успокоить его, подавая чашку с чаем:
— Успокойся, выпей чаю. Не стоит злиться из-за таких пустяков...
Внутри же она улыбалась: вот оно — её преимущество. Да, она проиграла сражение с госпожой, но задний двор всегда держится на мужчине. Проиграть женщине — не значит проиграть войну. Победа над мужчиной — вот что действительно важно.
Чжи Юй сделал глоток из чашки, которую поднесла ему Цинцюй. Он был разумен и не позволял себе срывать злость на любимом человеке. Проглотив чай, он тяжело вздохнул, проглотив ком в горле, и, когда Цинцюй поставила чашку на стол, крепко обнял её, уткнувшись лицом в её грудь с детской обидой:
— Неужели нельзя найти какой-нибудь компромисс?.. Может, я позову её в комнату, но мы будем спать отдельно? Тогда у неё не будет повода жаловаться...
Улыбка Цинцюй становилась всё нежнее. Она погладила его по волосам:
— А когда ты женишься на наследнице, тоже будешь так поступать?.. Не волнуйся. Между нами достаточно взаимопонимания. Главное — чтобы ты не забывал меня. Этого мне вполне хватит...
Чжи Юй вздохнул. Она права. Он не может быть вечно только с Цинцюй. Ему предстоит взять в жёны законную супругу, ведь герцогский дом нуждается в законнорождённом наследнике. Впервые он остро почувствовал, как их разный статус создаёт непреодолимые преграды. Одна ошибка — и весь свет обрушит на них потоки осуждения. В душе царило бессилие.
— Я... понимаю тебя, Цинцюй...
Они крепко обнялись. Чжи Юй уткнулся лицом в изгиб её шеи, вдыхая лёгкий цветочный аромат, и тяжело вздохнул. Цинцюй гладила его по волосам, стараясь игнорировать горечь в сердце, и на губах её играла нежная улыбка.
Позже Цинцюй вернулась в свои покои. Несколько дней во всём переднем крыле царила тишина: Чжи Юй никого не звал, а Цинцюй больше не заходила в его комнату. Чаще всего она оставалась у себя, занимаясь вышиванием. Она решила сшить Чжи Юю нижнее бельё — дни становились жарче, и она специально выбрала в швейной мастерской тонкую хлопковую ткань, чтобы ему было прохладно.
Однажды вечером, когда Цинцюй сидела за шитьём, в дверь тихо постучали.
Сердце её внезапно сжалось. Рука дрогнула, и игла вонзилась в палец. Цинцюй вложила палец в рот, чтобы убрать каплю крови. «Десять пальцев связаны с сердцем», — гласит поговорка. От этой маленькой ранки боль отозвалась и в душе.
Она подошла к двери и открыла её. Перед ней стоял слуга с коробкой в руках. Увидев Цинцюй, он протянул ей коробку:
— Цинцюй-цзе, ваш заказ — заливное из свиной кожи.
Когда она брала коробку, слуга, не поднимая глаз, тихо прошептал:
— Сегодня ночью...
http://bllate.org/book/11478/1023506
Готово:
