С тех пор как Хуэйсян вынула тот свёрток, старуха не сводила с него жадных глаз. Не дожидаясь, пока та договорит, она резко вырвала его из рук и развернула платок. Внутри лежали мелкие серебряные слитки — в сумме больше десяти лянов — и несколько украшений.
Старуха проворно засунула всё серебро себе в рукав и заявила:
— Это серебро я забираю. На него можно кое-что купить.
Она уже потянулась за одной из шпилек, но Хуэйсян, наконец улучив момент, вырвала её обратно.
— Тётушка, вы уж слишком перегибаете! Десяти с лишним лянов вполне хватит — не пытайтесь меня одурачить!
— Ах да, да, хватит, хватит, — отмахнулась старуха. Получив деньги, она уже не особо интересовалась украшениями — всё равно ей их не носить. Она потерла ладони и добавила:
— Ладно, ладно.
Хуэйсян завернула оставшиеся вещи обратно в платок и спрятала в рукав, поправив одежду.
— Через три дня я приду за лекарством. Договорились — не вздумайте передумать. Иначе пойду до конца, пусть даже ценой собственной жизни…
— Хорошо, хорошо! Через три дня приходи за лекарством — обещаю, всё будет в порядке, — поспешила заверить старуха.
Хуэйсян развернулась и вышла, не желая ни секунды дольше оставаться в этом доме.
Не успела она открыть дверь, как столкнулась лицом к лицу с мужчиной.
Тот был тощим и невзрачным, с подозрительной, хитрой физиономией. Его маленькие глазки были точь-в-точь как у старухи — будто вырезаны одним и тем же резцом.
Мужчина оскалил жёлтые зубы в усмешке:
— Сестричка Хуэйсян, куда это ты собралась? Раз уж пришла, почему не предупредила братца?
Хуэйсян почувствовала тошноту, молча проскользнула мимо и ушла, даже не удостоив его взглядом.
Когда Хуэйсян скрылась из виду, мужчина плюнул на землю и пробурчал сквозь зубы:
— Эта девчонка… ей бы только гордость свою беречь!
Он вытащил из рукава платок и принюхался.
— Ах, как пахнет эта девчонка… хе-хе-хе…
Это был платок, который он незаметно стащил у Хуэйсян во время их столкновения.
Мужчина вдыхал аромат, и на лице его появилась пошлая ухмылка, сопровождаемая мерзким хихиканьем.
Но вдруг по затылку его хлопнула чья-то ладонь.
— Ты ещё смеешь на неё заглядываться?! Да она же принадлежит наследнику! Малой, тебе что, жизни мало?! — закричала старуха, уперев руки в бока.
— Хе-хе-хе… — почесал затылок мужчина. — Да я просто так, мысленно… А скажи, матушка, зачем она вообще к тебе приходила?
При этих словах старуха расплылась в довольной улыбке, вытащила из рукава горсть серебряных слитков и показала сыну:
— У моей племянницы амбиций хоть отбавляй…
Она наклонилась к нему и прошептала на ухо всю историю, после чего схватила его за ухо и прикрикнула:
— Зубы-то прикуси! Если проговоришься — пеняй на себя! Понял?!
— Понял, понял! Больно же, отпусти скорее! — завопил мужчина, хватаясь за ухо.
Старуха наконец отпустила его. Мужчина опустил голову, покрутил глазами и протянул руку матери.
— Чего тебе? — недовольно буркнула она.
— Деньги на лекарство! Завтра пойду покупать!
Старуха неохотно вытащила те самые слитки, с болью пересчитала их и хотела дать всего два ляна. Но мужчина краем глаза заметил, сколько у неё в руках, и лениво произнёс:
— Я ведь не знаю, сколько стоит это лекарство. А вдруг денег не хватит?
Старуха скривилась, но добавила ещё три ляна и сунула ему в руку:
— Пять лянов хватит? Купи мне эту штуку как следует! Если увижу, что ты надул меня — живым не останешься!
— Понял, понял! — мужчина спрятал пять лянов в пояс и, отвернувшись, прошептал: «Старая ведьма».
***
На следующий день мужчина вышел из красного дома в переулке, обнимая растрёпанную женщину.
— Господин, приходи ещё… — томно протянула она, поглаживая его грудь.
— Обязательно, обязательно, — ответил он, щипнув её за бок и зловеще ухмыльнувшись. Из кармана он вытащил три ляна и засунул прямо ей за пазуху.
Удовлетворённо услышав её возглас, он махнул рукой и ушёл.
По дороге он погладил подбородок, вспоминая недавнее удовольствие. «Цена высокая, но того стоит», — подумал он. «Когда у меня будет больше денег, обязательно зайду в ещё более дорогой дом. Наверняка там вкуснее!»
Пройдя через несколько поворотов, он оказался в глухом переулке. Оглядевшись, постучал в дверь. Изнутри донёсся хриплый голос:
— Кто там?
— Пришёл за лекарством…
Дверь приоткрылась. Из щели раздалось:
— Есть за один, три или пять лянов. Какое берёшь?
Мужчина нащупал в поясе лишь пару мелких слитков и скривился: «Чёрт, да оно что, из золота?!»
Сжав зубы, он просунул в щель один слиток:
— Самое дешёвое…
Изнутри взяли деньги и выдали ему маленький бумажный пакетик с порошком.
Мужчина принял его, подбросил вверх и подумал: «Всё равно реакция одна и та же. Кто узнает?» Он потрогал последний лян в поясе, хихикнул и решил по пути домой заглянуть в трактир выпить кувшин вина.
Когда он, наконец, вышел из трактира, прищурился от света и чавкнул, выпуская перегар. Пошатываясь, двинулся к заднему входу усадьбы маркиза.
Едва переступив порог, получил по лбу такой удар, что голова закружилась.
— Подлый мальчишка! Опять напился?! Купил ли лекарство? — заорала старуха.
— Купил, купил! Не бей! — закричал он, защищая голову руками.
— От тебя вином несёт, а ты всё отрицаешь! Заходи в дом, сейчас я тебя проучу как следует! — Она повернулась к другой привратнице: — Сестричка, прости, сначала накажу этого бездельника, потом вернусь.
— Иди скорее, я здесь подежурю, — улыбнулась та.
Так мужчина и был втащён за ухо в комнату. Лишь войдя внутрь, старуха отпустила его:
— Закрой дверь.
Он, ворча, закрыл дверь и стал жаловаться:
— Мам, нельзя ли тебя не бить меня при людях? Мне же стыдно! Я ведь ещё жениться собираюсь!
— Ха! Теперь ясно: с твоей рожей и женихом не быть. Кто на тебя посмотрит?..
— Это сейчас нет! А когда у меня будут деньги — сами побегут! Да мы и купить можем девушку — пусть служит нам обоим. Раз уж документы в наших руках, неужели не послушается?
При этой картине старуха расплылась в улыбке, но тут же вспомнила о деле:
— Давай сюда!
Мужчина вытащил из-за пазухи маленький пакетик и положил ей в руку.
Старуха ощупала его и удивилась:
— Всего-то? Сколько стоило?
Мужчина показал пять пальцев.
— Пять монет?.. Пять лянов?! — ахнула старуха. — Ты не украл ли часть?
— Как можно! Было ещё за три ляна, но я выбрал самое лучшее… — начал оправдываться он.
— Ладно… — старуха стиснула зубы. — Надеюсь, у моей племянницы всё получится. Такие деньги… — Она скорбно поморщилась.
***
На третий день
Они условились встретиться на тихой дорожке в саду, где редко кто появлялся.
Хуэйсян тихо спросила:
— Лекарство куплено?
— Конечно! Самое лучшее, — ответила старуха, сунув ей в руку маленький пакетик. Хуэйсян быстро сжала его в ладони, спрятала в рукав и сказала:
— Теперь не ищи меня. Жди моих новостей.
Получив лекарство, она не хотела ни секунды задерживаться и развернулась, чтобы уйти.
Но старуха схватила её за рукав:
— Ты уверена, что ничего не пойдёт не так?
— Не волнуйся… — Хуэйсян раздражённо вырвала руку. — К тому же теперь мы в одной лодке. Неужели хочешь всё испортить?
И, бросив эти слова, ушла.
— Фу! — плюнула старуха ей вслед. — Наглая девчонка! Надеюсь, у неё получится. А если нет — я сделаю так, что ей и жить не захочется!
Она огляделась — никого — и тоже ушла.
***
Прошёл ещё день. Ночью.
Чжи Юя, слегка опьянённого, ввели в покои его личные слуги. Он рухнул на ложе и потер виски.
Сегодня его товарищи по учёбе каким-то образом узнали, что у него появилась тонгфан, и принялись угощать его вином, надеясь выведать подробности. К счастью, большую часть вина он незаметно вылил в рукав и притворился сильно пьяным, чтобы избежать расспросов.
Хотя пил он не так уж много, всё же сегодня выпил больше обычного. Сознание оставалось, но голова болела, а движения стали замедленными.
Слуга помог наследнику снять пропитую вином одежду и поспешил позвать госпожу, а сам успокаивал:
— Молодой господин, лежите пока. Сейчас принесу отрезвляющий отвар.
Чжи Юй кивнул, не открывая глаз.
Как только слуга вышел, в дверь заглянул другой — незнакомый. Убедившись, что наследник лежит с закрытыми глазами, он тихо вошёл и прошептал:
— Молодой господин, не желаете ли чаю?
Головная боль мешала Чжи Юю сосредоточиться, и он почувствовал жажду. Поэтому согласился.
Слуга подошёл к столу, налил чай, оглянулся — наследник по-прежнему лежал неподвижно — и вытащил из-за пазухи маленький пакетик. Высыпав порошок в чашку, он слегка взболтал её.
В этот момент в комнату вошла Хуэйсян. Увидев, что слуга уже несёт чай наследнику, она махнула рукой, велев ему выйти и ждать снаружи. Сама же взяла чашку и подошла к ложу.
Слуга вышел и закрыл за собой дверь.
Хуэйсян присела рядом с Чжи Юем и тихо позвала:
— Молодой господин?.. Выпейте чаю?
Чжи Юй, чувствуя сухость во рту, протянул руку и сделал глоток. Но тут же уловил приторный запах и почувствовал мягкую, нежную ладонь — явно не слуги и не Цинцюй (у неё совсем другой аромат).
Нахмурившись, он открыл глаза и увидел перед собой женское лицо. Взгляд скользнул ниже — женщина была почти полуобнажённой, прижавшейся к нему в соблазнительной позе.
Глаза Чжи Юя сузились. Он резко оттолкнул её, и чашка полетела на пол. Пытаясь встать, он почувствовал слабость — тело не слушалось. Он оперся на край ложа и тряхнул головой, пытаясь прояснить мысли.
Хуэйсян упала на пол, прикусила губу и с обидой в голосе воскликнула:
— Молодой господин! Чем я хуже Цинцюй? Почему вы не замечаете меня? Неужели эта лисица околдовала вас?!
Чжи Юй и так был в ярости, а эти слова окончательно вывели его из себя. Воспитание не позволяло ему оскорблять женщин или поднимать на них руку, поэтому он лишь прорычал:
— Вон!
Но Хуэйсян, видя, что даже такое унижение не возымело действия, решила пойти до конца: «Раз уж дело начато, пусть будет сделано!»
Она поднялась с пола и с вызовом сказала:
— Молодой господин, разве вы не чувствуете жара? Не чувствуете, как силы покидают вас?
Тут Чжи Юй понял: дело не в вине! Его отравили!
Он сразу вспомнил о чае, соединил все детали и осознал, какой именно яд в нём содержится. В ярости он попытался встать, чтобы срочно вызвать лекаря, но перед глазами потемнело. Шатаясь, он двинулся к двери.
Хуэйсян бросилась вперёд и обхватила его за талию, не давая уйти.
Так они и застыли в молчаливой схватке.
Снаружи дежуривший слуга услышал шум и усмехнулся про себя: «Похоже, мои деньги скоро будут у меня в кармане».
В своей комнате Цинцюй проснулась от боли в животе — началась менструация. Её беспокойный сон нарушил шум из соседнего помещения.
Нахмурившись, она прислушалась. В тишине комнаты для слуг звуки из главных покоев были особенно отчётливы — не громкие, но постоянные. Волнуясь, Цинцюй встала, быстро оделась, небрежно собрала волосы деревянной шпилькой и направилась к главному зданию.
Подойдя ближе, она увидела у двери незнакомого слугу — не того, кто обычно дежурил здесь.
Цинцюй подошла, но слуга тут же преградил ей путь.
http://bllate.org/book/11478/1023501
Готово:
