— Госпожа, — Цинцюй прикусила губу и продолжила: — Я прекрасно понимаю, что моё положение ничтожно и я не достойна родить ребёнка наследнику. Поэтому прошу у вас это лекарство — лишь бы обрести душевное спокойствие.
— Ты же знаешь, как мой сын к тебе расположен. Думаешь, он не заметит, что ты принимаешь снадобье? А если узнает — разве тебе не страшно ранить его сердце?
Цинцюй покачала головой:
— Я вовсе не собираюсь скрывать это от наследника. Но ясно понимаю: для тонгфан лучше не иметь детей — это пойдёт на пользу и ему, и вам, госпожа. Будущая супруга наследника не станет возражать. А если наследник всё же обнаружит правду, я готова принять на себя все последствия и ни о чём не пожалею.
С этими словами Цинцюй опустилась на колени и прижала лоб к полу:
— Не побоюсь сказать вам прямо: да, я хочу родить ребёнка наследнику… но только не сейчас. Приём этого средства — моя защита. Прошу, смилуйтесь надо мной.
Госпожа с высоты своего положения взирала на кланяющуюся девушку. В её причёске всё ещё сверкала жемчужная шпилька, подаренная хозяйкой в прошлый раз. Лениво помахивая расписным веером, госпожа удовлетворённо изогнула губы и окликнула:
— Су Мама!
Су Мама, дежурившая за дверью, немедленно вошла. Увидев Цинцюй, распростёртую у пола, она промолчала и встала рядом, опустив руки.
— Вставай скорее, пол холодный… Су Мама, принеси лекарство.
Цинцюй, услышав согласие госпожи, облегчённо выдохнула и поднялась:
— Благодарю вас, госпожа.
Су Мама, получив приказ, бросила на Цинцюй взгляд, в котором мелькнули сочувствие и боль, но, не сказав ни слова, направилась во внутренние покои. Через мгновение она вернулась с маленьким фарфоровым флакончиком и протянула его девушке.
Цинцюй поспешно приняла его и спрятала в рукав.
— Это снадобье я специально заказала у врача. Не бойся, оно безвредно для здоровья. Принимай по одной пилюле после… всего. Когда кончится — приходи за новым.
— Да, госпожа, — ответила Цинцюй, чувствуя, как лицо её залилось румянцем.
— Ладно, больше ничего не нужно. Иди, я устала, — махнула рукой госпожа, потирая виски.
Су Мама и Цинцюй вышли.
На улице Цинцюй вытащила из рукава плотный хлопковый свёрток и вложила его в руки Су Мамы:
— Знаю, у вас болят суставы, поэтому вышила такие наколенники. Вам будет легче в холод. Раньше их делала моя мать, но теперь, когда она уехала из дома, строго наказала мне заботиться о вас, Су Мама.
Сердце Су Мамы смягчилось. Она ласково похвалила:
— Хорошая девочка…
И приняла подарок.
Цинцюй слегка присела в реверансе и ушла.
Су Мама проводила её взглядом, вздохнула и вернулась в комнату.
Госпожа лениво откинулась на цзяньцзи, не переставая помахивать веером. Увидев, что Су Мама возвращается с чем-то в руках, она улыбнулась:
— Подарок от маленькой хитрушки?
Су Мама кивнула и развернула наколенники:
— Для меня вышила.
Госпожа взглянула и рассмеялась:
— Такая же честная и прямая, как её мать. Надеюсь, она меня не разочарует…
Су Мама слегка нахмурилась, шевельнув губами.
Госпожа заметила это и тихо засмеялась:
— Знаю, тебе её жаль. Не волнуйся. Пока она не наделает глупостей, я буду к ней добра… Бери то, что она тебе подарила. Не стоит отказываться от такой искренней заботы.
Услышав эти слова, Су Мама успокоилась.
Цинцюй вернулась в переднее крыло и, не желая мешать наследнику за чтением, уселась на маленький стульчик у двери. Рядом стояла корзинка с иголками и нитками, а в руках она медленно шила подошву, водя толстой иглой по плотной ткани.
Чжи Юй сидел за письменным столом. Окно было распахнуто, и он мог видеть Цинцюй у входа: она склонила голову над работой, время от времени поправляя прядь волос иглой. Всё вокруг дышало покоем и теплом.
Пока в переднем крыле царила гармония, в заднем дворе настроение Хуэйсян было совсем иным.
Она видела, как наследник всё больше привязывается к этой «лисичке», даже не замечая её саму. Вернувшись в задний двор, она непременно станет объектом насмешек служанок. Чем дальше думала Хуэйсян, тем сильнее кипело в ней раздражение. Ведь она ничуть не хуже Цинцюй! Почему же наследник упорно не замечает её? Каждый раз, когда она пыталась подойти к нему, её отсылали прочь, а Цинцюй встречали с улыбками. «Погодите, — думала Хуэйсян, — стоит мне завоевать расположение наследника, и я прижму вас всех к земле».
На этот раз Хуэйсян отправилась в задний двор с определённой целью. Чтобы её не заметили, она выбрала обходную тропинку.
Проходя через сад, она увидела, как несколько юных служанок, вооружившись метлами, подметают опавшие листья. Поскольку поблизости не было надзирательниц, девушки болтали между собой. Хуэйсян спряталась за деревом, и никто её не заметил.
— Цинцюй-цзецзе теперь в переднем крыле живёт — нам до неё далеко!
— Ещё бы! Говорят, наследник её особенно жалует. Каждый день просит быть рядом… — добавила одна, томно хихикнув.
— Раз уж наследник к ней так расположен, скоро станет настоящей госпожой! Нам с вами и в подметки ей не годится. Вот уж повезло — мать у неё при госпоже служит. Нам такого счастья не видать.
— Ха! Не радуйтесь раньше времени, — вмешалась третья. — Тонгфан — самое низкое положение. Потом придёт законная супруга наследника, будут наложницы… Что тогда станет с Цинцюй? Удержит ли она внимание наследника? А если нет… — она понизила голос, — говорят, в заднем дворе человека можно убрать так, что никто и не заметит…
Девушки испуганно переглянулись.
— Эй, не болтай ерунды! — оборвала одна. — Вчера Цинцюй сама платила за дополнительное блюдо, и ты тоже ела! Как ты можешь такое говорить? Помни, что язык без костей!
Обвинённая покраснела до корней волос, запнулась и упрямо буркнула:
— Ну… ладно, молчу.
Хуэйсян фыркнула. Она недавно специально пустила слухи, будто Цинцюй околдовывает наследника и не даёт ему никого замечать. А теперь эти дуры уже переменили тон! «Невыносимо!» — мысленно закипела Хуэйсян и собралась уйти, но тут девушки заговорили о ней.
— А ведь есть же ещё одна… как её… Хуэйсян, кажется?
— Да! Наследник явно предпочитает Цинцюй. Интересно, как Хуэйсян это переживает?
— Ещё бы! Говорят, она ни разу не провела ночь в покоях наследника. Что это может значить?.. — служанка многозначительно подмигнула, и все захихикали.
Хуэйсян, стоявшая за деревом, чуть не взорвалась от ярости. Сквозь ветви она пристально впилась взглядом в болтливых девушек, полная ненависти. «Вы все у меня запомните!» — бросив последний взгляд, она развернулась и ушла.
Каждый день из кухни кто-то выходил за покупками. Тётушка Хуэйсян была привратницей задних ворот, а её сын иногда сопровождал закупщиков, подрабатывая понемногу.
— Тётушка! — окликнула Хуэйсян, сразу заметив цель.
Привратница обернулась. Её лицо было иссечено морщинами, глаза — узкие, как щёлки, а взгляд из-под нависших век — хитрый и злобный. Вся её внешность выдавала прожжённую торговку.
Хуэйсян с трудом сдержала отвращение, прикрыв рот платком, и, улыбаясь, подошла ближе:
— Тётушка!
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она потянула женщину в сторону:
— Пойдёмте сюда, мне нужно с вами поговорить.
Маленькие глазки привратницы забегали. Она жирной ладонью похлопала Хуэйсян по руке:
— Ну, ну, хорошая девочка… Давно не навещала тётю. Что случилось?
От прикосновения этой липкой руки Хуэйсян передернуло, и она едва сдержалась, чтобы не вырваться. Но ей пришлось стиснуть зубы и терпеть.
— Что вы такое говорите, тётушка? У меня всегда в мыслях только вы… Вот и сегодня пришла посоветоваться.
Они вошли в комнату, пропахшую сыростью и плесенью. Хуэйсян поморщилась, незаметно отстранилась и, помахав платком, убедилась, что за дверью никого нет, прежде чем закрыть её.
Привратница развалилась за столом, налила себе воды в грубую глиняную чашку (здесь, в отличие от переднего крыла, даже посуда была простой), и, не обращая внимания на жирные пятна на столе, жадно выпила всё залпом. Затем громко рыгнула и вытерла рот рукавом.
— Я человек прямой, — начала она. — Говори, зачем пришла.
— Ах, тётушка, — Хуэйсян села на край стула, стараясь не касаться стола, — у меня к вам большое дело. Если всё получится, награда будет щедрой. Может, даже место в переднем крыле достанется. Разве вы хотите, чтобы ваш сын всю жизнь был простым посыльным?
— Ха! — фыркнула привратница. — Не сули мне золотые горы. Сперва скажи, в чём дело.
Видя, что старуха не поддаётся на уговоры, Хуэйсян мысленно выругалась: «Старая ведьма, какая хитрая!» — но на лице сохранила улыбку.
— Хорошо, скажу прямо.
— Вы ведь знаете, госпожа выбрала меня тонгфан наследника. А это значит, что я первая из женщин, кто будет рядом с ним. Даже будущая супруга или наложницы будут ниже меня на одну ступень. Но у меня возникла проблема: кроме меня, есть ещё одна девчонка. Эта лисица умеет очаровывать мужчин. Из-за того, что у неё мать при госпоже служит, она опередила меня. Теперь наследник весь в её власти, а я осталась в стороне… — Хуэйсян приложила платок к глазам, будто смахивая слёзы.
Заметив, что привратница молчит, она подлила масла в огонь:
— Я ничего особенного не прошу. Только чтобы наследник хоть раз взглянул на меня. Не верю, что эта лисица сможет удержать его навсегда… Помогите мне, тётушка, исполнить моё желание.
Привратница, всё ещё держа чашку, спросила:
— И что же я могу для тебя сделать?
Хуэйсян сжала платок в кулак и, делая вид, что плачет, прошептала:
— Говорят, на улице продают снадобье… для мужчин. От него они становятся бодрыми и полными сил…
— Бах! — привратница с силой стукнула чашкой по столу. — Ты хочешь подсыпать наследнику лекарство?! Ты сошла с ума?! Я-то жить хочу!
— Тише, тише, тётушка! — Хуэйсян зажала ей рот ладонью.
Та так испугалась, что вырвалась и оттолкнула девушку:
— Чего ты боишься?! Если осмелилась — не бойся и признаваться! Да здесь и так никого нет, все на работе.
Хуэйсян неловко улыбнулась:
— Просто боюсь, что за стеной кто-то подслушивает… Лучше перестраховаться.
— Слушайте, тётушка, я всё продумала. Каждый месяц наследник встречается со своими товарищами из Академии. А в это время у той лисицы месячные. Я уже подкупила слугу — осталось только, чтобы вы принесли мне снадобье. Обещаю: если что-то пойдёт не так, вся вина ляжет на меня. Но если мне удастся… если я забеременею раньше той девчонки, подумайте: это будет первый ребёнок наследника! Разве госпожа посмеет меня наказать ради внука?
Маленькие глазки привратницы заблестели. Она колебалась, но соблазн оказался слишком велик.
— Ладно, — решительно сказала она. — Но если что — я ни при чём!
— Конечно! — обрадовалась Хуэйсян и обняла её за руку, изображая нежность.
— Однако… — продолжила привратница, — это снадобье стоит денег, а у меня их нет. Да и сын мой не может просто так сбегать — он теряет прибыль. Как ты это компенсируешь?
«Старая карга!» — мысленно выругалась Хуэйсян, но из рукава достала свёрток, завёрнутый в платок.
— У меня с собой только это… Тётушка, пожалуйста…
http://bllate.org/book/11478/1023500
Готово:
