— Всё-таки ты моя родная дочь, — вздохнула женщина, не в силах больше видеть испуг на лице Цинцюй. Нежно отведя прядь волос за ухо девушки, она продолжила: — Ты с детства умна и умеешь ладить с людьми, так что я за тебя не тревожусь. Но в этом заднем дворе далеко не все добры сердцем. С юных лет я служу госпоже маркиза — ещё со времён её родного дома и до переезда в резиденцию маркиза. Я повидала немало тёмных историй из жизни знатных домов… Таких мерзостей, о которых тебе и вообразить трудно.
Воспоминания нахлынули на неё, и выражение лица стало ещё более сложным. Недолго помолчав, она глубоко выдохнула.
— Но запомни, дочь моя: зла другим желать не надо, но и доверять всем без разбора — тоже нельзя. Иногда именно тот, кому ты больше всего веришь, наносит самый коварный удар в спину, — сказала женщина, глядя на опустившую голову Цинцюй, и обняла её, мягко похлопав по спине. — Не знаю уж, правильно ли я поступила, согласившись тогда с госпожой…
— Госпожа отправила тебя служить при наследнике, потому что доверяет тебе. Ни в коем случае нельзя причинить вред ни ему, ни ей. Обычно госпожа не обижает своих людей. Из четырёх служанок, бывших у неё в юности, только я, простушка, дожила до старости в благополучии. Больше всего теперь желаю, чтобы и ты в доме была в порядке, а твой брат скорее привёл мне невестку. Вот тогда я и скажу, что жизнь прожила достойно… — с горечью произнесла женщина.
— Мама, я понимаю… — Цинцюй прижалась лицом к матери и осознала всю глубину её заботы.
Они обнялись, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.
— Расскажи-ка мне, какова та другая служанка при наследнике? — неожиданно спросила мать.
— Хуэйсян? — Цинцюй подняла голову. — Почему ты о ней заговорила?
— Ах ты… — женщина покачала головой и лёгким щелчком коснулась лба дочери. — Говоришь, что всё поняла, а сама ещё зелёная — обманут тебя, и не поймёшь. Боюсь, ты уже увязла в чувствах к наследнику и потеряла бдительность…
— Что? Да что такого сделала Хуэйсян? Неужели? — удивилась Цинцюй.
— Скажи-ка, видела ли ты её в последнее время?
— Эм… нет… Её дверь почти всегда закрыта… — нахмурилась Цинцюй, вспоминая последние дни.
Женщина продолжила:
— А сегодня, когда ты вернулась во внутренний двор, ничего странного не заметила?
— Ой, точно! — лицо Цинцюй исказилось от тревоги. — Несколько человек как-то странно реагировали, увидев меня… Неужели это Хуэйсян?
Мать с досадой ущипнула дочь за щёку:
— Догадалась, наконец…
— Здесь, в доме, один член семьи может утопить человека в сплетнях. Даже если вина лежит на господине, презирают всё равно нас, слуг… Когда я пришла сюда, госпожа вызвала меня… — женщина наклонилась ближе и заговорила тише.
— Я знаю, что в последнее время у тебя всё хорошо с наследником. Но он — будущий высокопоставленный чиновник, ему нельзя погружаться в любовные увлечения. К тому же… — голос её стал ещё тише, — у наследника в будущем будет законная супруга, будут наложницы… А ты, Цинцюй, не думаешь ли о себе? Пусть даже наследник и питает к тебе расположение — чем это тебе поможет? В этом заднем дворе выжить можно не одним лишь мужским вниманием…
Цинцюй опустила голову и молчала.
Мать с болью смотрела на унылое лицо дочери, но собралась с духом и продолжила:
— Дитя моё, сегодня ведь твой день рождения. Знаю, не следовало говорить тебе такие вещи, но неизвестно, увижу ли тебя снова. Раз ты только ступила на порог этого двора, я обязана всё тебе объяснить сейчас… Прости меня, что родилась служанкой при госпоже. Лучше бы ты стала женой бедняка, чем жила здесь, в этой глубокой усадьбе…
— Мама… — голос Цинцюй стал хриплым. — Я всё понимаю… Не вини себя… Это мой выбор… Ты права: я ослепла от внешнего блеска. Хорошо, что ты сегодня всё мне разъяснила — иначе завтра бы меня подставили, а я и не заметила бы…
Она снова прижалась к матери, и в голосе послышались слёзы.
— Главное, что ты не сердишься на меня, доченька… — женщина погладила её по волосам. — Хотя я и не могу изменить своё происхождение, но прожила в этом доме большую часть жизни и завела несколько надёжных знакомых. Если понадобится помощь — обращайся к ним…
Они ещё долго шептались, обнявшись. Когда наконец вышли из комнаты, у обеих были красные глаза. У двери их ждал Лянчжэ. Увидев состояние матери и сестры, он растерялся и почесал затылок.
Цинцюй улыбнулась:
— Брат, с нами всё в порядке, не волнуйся.
— А, ну ладно… Главное, что всё хорошо, — облегчённо выдохнул Лянчжэ. Двух плачущих женщин он бы точно не выдержал — слёзы женщин его пугали.
Глядя на брата, Цинцюй вздохнула: «Как же такой найдёт себе жену?» Мать рядом тоже выглядела озадаченной.
Цинцюй улыбнулась — уголки губ приподнялись, обнажив лёгкие ямочки на щеках. Хорошо, что рядом есть семья.
Проводив мать и брата, Цинцюй сжала в руках маленький узелок, который ей передала мать. Внутри лежали вышитые платье и туфли, а также несколько украшений — подарки госпожи, которые мать берегла все эти годы и теперь передала дочери.
Цинцюй собиралась лично поблагодарить госпожу, но Су Мама сообщила, что та отдыхает после обеда. Тогда девушка поклонилась у дверей главного крыла и ушла.
Едва выйдя из резиденции, её остановила Цюйвэнь — служанка госпожи Чжи Синь.
Застенчивая и немногословная Цюйвэнь не произнесла ни слова, просто сунула Цинцюй коробку с едой и сухо бросила:
— Наша госпожа поздравляет тебя с днём рождения.
Цинцюй не знала, смеяться ей или плакать. Она вежливо поклонилась:
— Передайте госпоже Чжи Синь мою благодарность.
Цюйвэнь кивнула и сразу ушла.
Цинцюй улыбнулась про себя. Неудивительно, что госпожа Чжи Синь часто теряет дар речи от такой служанки — забавная парочка.
Вместо того чтобы сразу вернуться в переднее крыло, Цинцюй направилась на кухню. Найдя управляющего, она незаметно сунула ему небольшой слиток серебра и с улыбкой сказала:
— Сегодня мой день рождения. Хотелось бы угостить подруг из заднего двора, но я не могу надолго отлучиться из переднего крыла и не хочу устраивать шум. Не могли бы вы сегодня вечером тайком добавить к их ужину что-нибудь особенное? Остальное — для вас, на чашку вина.
Управляющий обрадовался: и просьба лёгкая, и серебро в карман, и новая услуга от уважаемой служанки. Однако он не был жадным:
— Девушка Цинцюй, вы слишком щедры! Этого слишком много. Лучше так: если вам когда-нибудь понадобится помощь — обращайтесь. Я не скупой человек, давайте просто поддерживать добрые отношения.
— Как вы скажете, — с готовностью согласилась Цинцюй и ещё раз поблагодарила.
Вернувшись в переднее крыло, Цинцюй уже было после полудня.
Она принесла узелок в свою комнату, раскрыла его и увидела аккуратно сложенный комплект одежды — от набедренной повязки и нижнего белья до верхней рубашки и юбки. Рядом лежали украшения, завёрнутые в платок. Цинцюй аккуратно сложила всё в шкаф, подумала немного и заперла его на маленький замок. Украшения она тоже положила в шкатулку и заперла.
Скоро должен был наступить конец часа У (примерно 15:00), и снаружи действительно раздался шум — наследник возвращался с учёбы. Цинцюй не спешила выходить, а села перед зеркалом и медленно расчёсывала волосы.
Через некоторое время в дверь постучали.
— Девушка Цинцюй в комнате?
— Что случилось? — отозвалась она.
— Наследник просит вас подойти.
— Хорошо, сейчас иду.
Слуга ушёл с ответом. Цинцюй положила гребень и посмотрела на своё отражение в небольшом бронзовом зеркале. Вдруг она улыбнулась — смутное отражение улыбнулось в ответ.
Глубоко вздохнув, она достала из шкатулки серебряную диадему с жемчужинами в форме сливы и вставила её под углом в причёску. Подвески на диадеме мягко покачивались среди прядей. Затем она переоделась — но не в тот самый розовый шёлковый наряд, о котором упоминал наследник, а выбрала другой.
Верх — белоснежная весенняя рубашка из тонкой ткани, низ — фиолетовая длинная юбка. На поясе — декоративный шнурок-луоцзы. При ходьбе он мягко покачивался, создавая изящный и воздушный образ.
Оделась и вышла из комнаты.
Неожиданно прямо у двери столкнулась с Хуэйсян, которую давно не видела. Обе замерли.
Цинцюй первой нарушила молчание, слегка кивнула и спокойно направилась к главному покоям.
Хуэйсян смотрела ей вслед с возрастающей злобой: «Кокетка! Вся в наряде, опять идёт соблазнять наследника! Теперь он и глазом не глянет на меня!» В ярости она топнула ногой и ворвалась в свою комнату, громко хлопнув дверью.
Цинцюй ничего этого не знала. Но даже если бы и узнала — всё равно не восприняла бы Хуэйсян как соперницу.
Подойдя к главным покоям, Цинцюй заметила необычную тишину — ни одного слуги вокруг. Едва она переступила порог, Чжи Юй схватил её за руку и втащил внутрь.
— Быстрее заходи, — сказал он, закрывая дверь.
Внутри стоял накрытый стол с блюдами и кувшином вина. Чжи Юй взял её руку в свои и тихо произнёс:
— Сегодня только мы двое…
Цинцюй растрогалась и бросилась ему в объятия:
— Спасибо…
Увидев такую реакцию любимой женщины, Чжи Юй был вне себя от радости — его старания не пропали даром.
Он усадил Цинцюй за стол и положил ей на тарелку кусочек утки:
— Попробуй это. Жареная утка в сладком соусе из ресторана «Хуэйсянчжай» — их фирменное блюдо.
Цинцюй взяла кусочек, медленно прожевала и с восторгом кивнула. В ответ она тоже положила ему на тарелку:
— Попробуй и ты…
Без вина в такой праздник не обойтись. Чжи Юй налил им обоим по бокалу:
— Это сливовое вино. Не крепкое. Попробуй…
Цинцюй отпила глоток. Аромат сливы наполнил рот, за ним последовали кисло-сладкий вкус и мягкая теплота алкоголя. Проглотив, она почувствовала, как вино, казавшееся сначала прохладным, вдруг вспыхнуло внутри. Щёки её покраснели.
Аромат вина ещё долго не выветривался. Цинцюй потянулась за кувшином, чтобы налить ещё.
Чжи Юй, опасаясь, что она не привыкла к алкоголю и не справится с его силой, мягко остановил её:
— Моя хорошая Цинцюй, попробуй лучше это блюдо. Вино потом выпьешь…
Голова Цинцюй уже немного кружилась. Она моргнула, смотря на Чжи Юя, и через мгновение послушно взяла палочки.
Чжи Юй смотрел на неё с нежностью — хотелось обнять и поцеловать, но время ещё не пришло.
Опьянение делало Цинцюй невероятно милой. Не удержавшись, он снова налил ей бокал:
— Хочешь ещё?
Цинцюй послушно кивнула.
— Пей, но только один бокал, ладно?
Но вино было такое ароматное, что одного бокала явно не хватало.
Она медленно допила, поставила пустой бокал перед Чжи Юем и смотрела на него влажными, слегка затуманенными глазами, обиженно надув губы.
«Боже, сердце просто тает!» — подумал он.
Чжи Юй наклонился и чмокнул её в щёчку:
— Больше нельзя. Ты уже пьяна, моя Цинцюй.
Он отставил бокал и налил ей чай.
От вина голова Цинцюй кружилась. Она опёрлась лбом на руку и прикрыла глаза. Чжи Юй подошёл ближе:
— Цинцюй? Цинцюй?
— …Мм? — лениво протянула она, и этого было достаточно, чтобы понять: она пьяна.
Чжи Юй нервно потер руки:
— Сможешь сама дойти до своей комнаты и умыться?
— …Мм… — Цинцюй потерла лоб и, держась за стол, встала. Тело её покачнулось. — Медленно, медленно… — торопливо подхватил её Чжи Юй.
Пьяные люди не слушают рассудка. Цинцюй отмахнулась:
— Я… сама… могу…
— Ладно-ладно… Иди осторожно, моя Цинцюй… — Чжи Юй еле сдерживал смех. Пьяная Цинцюй была чертовски очаровательна.
К счастью, она выпила всего два бокала — вина хватило лишь на то, чтобы немного замедлить реакцию и сделать походку неуверенной. Самостоятельно умыться она вполне могла.
http://bllate.org/book/11478/1023498
Готово:
