Цинцюй сидела на табурете, застенчиво улыбаясь, слегка прикусила губу и не решалась произнести ни слова.
— Как насчёт того, чтобы звать тебя Циннян? А когда ты достигнешь совершеннолетия, я подберу тебе миленькое прозвище. Хорошо?
— Мм… как вам угодно, — кивнула Цинцюй, едва слышно прошептав.
— Мм? Неверно.
— …Всё так, как пожелает Чжи Юй.
Чжи Юй, удовлетворённый правильным ответом, наконец смилостивился над покрасневшей Цинцюй и, взяв палочки, положил перед ней на тарелку прозрачный пирожок с начинкой.
— Попробуй, Циннян.
Впервые услышав от возлюбленного такое нежное обращение, Цинцюй почувствовала, как сердце её заколотилось. Её рука дрожала, когда она потянулась палочками за пирожком.
Откусив кусочек, она широко раскрыла глаза. Тонкое тесто, сочная начинка — уже с первого укуса ощущался вкус наполнения. Внешнее тесто было упругим и эластичным, а внутри гармонично сочетались мясные и овощные ингредиенты. Стоило чуть надавить палочками — и из начинки вытек ароматный бульон, насыщенный и свежий.
Цинцюй в ответ положила Чжи Юю креветочный пельмень, и тот сразу же его съел.
Оба пили рисовую кашу с зелёным рисом, время от времени перебрасываясь взглядами — точно пара влюблённых лебедей, что, склонив шеи, нежно трутся перьями и встряхивают капли воды.
После завтрака Чжи Юй отправился в кабинет читать книги, а Цинцюй вернулась в свою комнату. Чжи Юй хотел было её задержать — ему не хотелось отпускать её, — но Цинцюй твёрдо отказалась. Она понимала: если останется дольше, во дворе начнут ходить сплетни, назовут её соблазнительницей, которая мешает молодому господину учиться. Даже если это не соответствовало истине, осуждать будут только её одну.
Вернувшись в свои покои, она увидела, что дверь напротив — комната Хуэйсян — плотно закрыта и вокруг царила тишина. Цинцюй вздохнула и вошла к себе.
Она переоделась в простую одежду, собрала волосы в круглый узел и заколола лишь одной скромной серебряной шпилькой. Снятую одежду сложила в корыто, собираясь отнести в заднюю комнату для стирки. К счастью, во внутреннем дворе, где молодой господин занимался учёбой, слуг почти не бывало; иначе ей было бы невыносимо стыдно идти стирать вещи при всех.
Когда всё было выстирано и развешано, Цинцюй вернулась в комнату — и увидела, что Хуэйсян стоит прямо у её двери, рука уже тянется к ручке, будто собирается войти.
— Хуэйсян? — окликнула её Цинцюй.
Хуэйсян замерла, медленно обернулась и уголки её губ постепенно изогнулись в привычную тёплую улыбку.
— Сестрица, вот ты где! Я постучала к тебе, но никто не отозвался… Думала, ты просто не услышала.
— О, я была занята делами… — уклончиво ответила Цинцюй, не желая вдаваться в подробности. — Ты что-то хотела?
Цинцюй открыла дверь, но не успела сделать и шага — Хуэйсян ловко проскользнула мимо неё внутрь.
Цинцюй ничего не оставалось, кроме как войти вслед за ней.
— Я пришла поздравить тебя, сестрица! — Хуэйсян быстро окинула взглядом комнату, не церемонясь, уселась на стул и взяла Цинцюй за руку. — Поздравляю, ты снискала расположение молодого господина!
Цинцюй покраснела.
— Не говори глупостей. Мы обе получены от госпожи, чтобы служить молодому господину. Наши положения ничтожны — нет тут и речи о «расположении». Да и вообще… — она стиснула зубы, — всё зависит лишь от настроения молодого господина. Нам остаётся только стараться изо всех сил.
Хуэйсян повела глазами, крепче сжала руку Цинцюй:
— Сестрица, ведь госпожа послала именно нас двоих сюда — значит, между нами особая связь! Во внутреннем дворе нам следует держаться вместе. Мы наверняка справимся лучше, чем все те, кто сидит в заднем дворе. Разве не так?
Руку Цинцюй по-прежнему держали крепко, вырваться не получалось, и ей пришлось сесть рядом. На слова Хуэйсян она лишь мычала что-то невнятное, уклончиво отвечая.
Наконец Хуэйсян отпустила её руку, взяла чайник и налила по чашке для обеих. Одну протянула Цинцюй, другую поднесла к своим губам, сделала глоток, поморщилась, в глазах мелькнуло отвращение, после чего поставила чашку обратно на стол.
Цинцюй вчера не вернулась ночевать, а сегодня сразу пошла стирать бельё — конечно, у неё не было времени вылить остывший чай и заварить свежий. Однако, увидев, как Хуэйсян пьёт, Цинцюй внешне осталась спокойной и ничего не сказала.
— Сестрица, теперь нас нет никого, — Хуэйсян обняла Цинцюй за руку и прижалась к ней вплотную, даже голову положила на плечо, словно они были настоящими родными сёстрами, делящимися самыми сокровенными тайнами. — Расскажи мне, какой он, молодой господин?
Цинцюй чувствовала себя скованной и стеснённой, но воспитание не позволяло ей резко отстраниться. Она молча терпела.
— Я даже не осмеливалась поднять глаза… Помню только край его одежды… — Цинцюй поставила чашку на стол, и Хуэйсян тут же отстранилась, сняв тяжесть с её плеча. В душе Цинцюй облегчённо выдохнула.
— А он? Он что-нибудь тебе сказал? — не унималась Хуэйсян.
Цинцюй покачала головой:
— Я так нервничала, что даже не слышала, что он говорит… Всё тело будто окаменело.
Хуэйсян уже открывала рот, чтобы задать ещё один вопрос, но в этот момент раздался стук в дверь.
Цинцюй мысленно облегчённо вздохнула.
Дверь не была закрыта, поэтому легко было разглядеть, что стучит слуга молодого господина.
Тот слегка поклонился:
— А, Цинцюй-нян здесь! Молодой господин прислал меня позвать вас.
— Хорошо, — кивнула Цинцюй. — Передай ему, что я сейчас приду.
— Есть! — ответил слуга и удалился.
Цинцюй обернулась к Хуэйсян с извиняющейся улыбкой:
— Мне нужно…
— Ничего страшного! — махнула рукой Хуэйсян, вставая. — Иди скорее, сестрица. Мне тоже пора в свою комнату.
С этими словами она вышла, даже не дожидаясь ответа, и вскоре захлопнулась дверь напротив.
Цинцюй лишь безнадёжно вздохнула. Лучше бы та просто показала своё истинное лицо и разорвала всякие отношения, чем притворялась преданной подругой, а за спиной ненавидела до белого каления. Ну что ж, придётся быть начеку и действовать по обстоятельствам.
Она вылила остатки чая из обеих чашек, аккуратно поставила их на место, поправила одежду и направилась в покои молодого господина.
***
В последующие несколько дней Чжи Юй то и дело вызывал Цинцюй. Они не проводили ночи вместе, но часто ели за одним столом или читали книги — Цинцюй стояла рядом, растирая чернильный камень, а Чжи Юй то и дело брал её за руку, обнимал и целовал. Между ними росла всё большая близость.
Хуэйсян никак не проявляла себя. Лишь по возвращении в комнату Цинцюй часто замечала, что дверь напротив плотно закрыта — неясно, дома ли Хуэйсян или нет. Но Цинцюй не придавала этому значения: всё её внимание было поглощено сладостью общения с молодым господином.
Время летело быстро, и вот настал день пятнадцатилетия Цинцюй.
Утром Чжи Юю предстояло отправиться в Академию, и Цинцюй сопровождала его за завтраком. Когда она наклонилась, чтобы привязать ему к поясу нефритовую подвеску, едва завязав узел и не успев поправить шнурок-луоцзы, её запястье обхватила чья-то рука — и на нём ощутилась прохлада металла. Цинцюй удивлённо опустила взгляд: на запястье красовался серебряный браслет с изящным ажурным узором из тончайших проволочек. Внутри браслета перекатывались две красные фасолины — при малейшем движении они стукались друг о друга, издавая тихий звон.
— С днём рождения, Циннян, — прошептал Чжи Юй, целуя её в волосы. — Увидел этот браслет и сразу решил купить — пусть станет твоим подарком ко дню рождения.
Сердце Цинцюй растаяло от нежности, уголки глаз слегка покраснели. Она обняла Чжи Юя за руки и прижалась лицом к его груди. В этот миг ей казалось, что отдать всю свою жизнь этому человеку — даже если впереди ждут муки и лишения — будет сладко и радостно.
— Жди меня к вечеру, моя хорошая, — погладил он её по волосам.
Цинцюй покорно кивнула.
Проводив Чжи Юя, она отправилась благодарить госпожу во внешнем дворе.
С тех пор как она согласилась на предложение госпожи, её мать и старший брат уже покинули дом герцога и поселились в небольшом домике. Брат стал свободным человеком и мог теперь возвысить род Си; оставаться в доме герцога им больше не имело смысла — разве что иногда приходить помогать по хозяйству. Сегодня, в день её совершеннолетия, госпожа милостиво разрешила семье собраться за праздничным столом, хотя по статусу Цинцюй и не полагалось торжества.
От внутреннего двора к внешнему вела арочная дверь. Пройдя через неё и миновав крытую галерею, Цинцюй оказалась во внешнем дворе.
Встречавшихся горничных становилось всё больше. Цинцюй с детства росла здесь и знала многих в лицо. Обычно, когда она кивала и улыбалась в ответ на приветствие, другие служанки также кланялись. Но сегодня некоторые вели себя странно: одни отводили взгляд с презрением, другие — наоборот — почтительно сторонились её. Цинцюй удивилась, но решила не задумываться об этом: главное сейчас — поблагодарить госпожу.
У входа в главные покои стояла Ийцуй, доверенная служанка госпожи.
Цинцюй мягко улыбнулась и сделала лёгкий реверанс:
— Сестрица Ийцуй, здравствуйте.
— Ой, вставай скорее! Не надо таких церемоний, — Ийцуй подняла её. — Госпожа внутри.
Цинцюй кивнула и вошла в комнату.
Госпожа сидела за столом, просматривая бухгалтерские записи, рядом лежали счёты. Цинцюй опустилась на колени и совершила три земных поклона.
Когда ритуал завершился, госпожа жестом велела ей подняться.
Она отпила глоток чая, приложила платок к уголкам губ и сказала:
— Сегодня твой важный день. Я не стану тебя задерживать. Иди скорее к матери.
— Благодарю вас, госпожа, — Цинцюй снова поклонилась и вышла.
Она направилась на кухню. Поскольку её брат был мужчиной, ему нельзя было входить во внутренние покои, поэтому для встречи семьи на кухне выделили отдельную комнату. Кухарки, получив указание от госпожи, уже приготовили несколько блюд.
Едва переступив порог, Цинцюй увидела мать, с которой не виделась несколько дней. Глаза её тут же наполнились слезами, и они крепко обнялись, обе с трудом сдерживая рыдания.
Брат Лянчжэ стоял рядом, растерянно переминаясь с ноги на ногу:
— Сегодня же твой праздник! Не надо плакать — давайте радоваться!
— Верно, верно! — мать погладила Цинцюй по щеке. — Садитесь, давайте хорошо пообедаем.
Цинцюй села, налила всем по чашке вина и подняла свою:
— Пью за вас, мама и брат!
— Хорошо, хорошо! — мать тоже подняла чашку. — Пусть наша Цинцюй будет счастлива в свой день рождения! Моя дочь наконец выросла.
Голос её дрогнул, в глазах блеснули слёзы.
— Мама, со мной всё в порядке, — Цинцюй погладила её по руке и вытерла уголки глаз платком. — Госпожа и молодой господин очень добры ко мне. Вы с братом тоже берегите себя и следите за здоровьем — тогда я буду спокойна.
— Да-да, — мать сжала её ладонь. — Прости меня, дочь. Мы с братом живём прекрасно. Велика милость госпожи! Только не забывай никогда её доброты.
— Не волнуйтесь, мама. Я навсегда запомню, как много госпожа для нас сделала, — Цинцюй положила ей на тарелку кусочек еды. — Ешьте, мама. И ты тоже, брат.
— Хорошо, хорошо… — Лянчжэ, обычно такой собранный и деловитый вне дома, здесь, перед сестрой, стал мягким и послушным: взял палочки, начал есть и не забывал подкладывать еду матери и сестре. Трое сидели за столом, ощущая настоящее семейное тепло.
Когда трапеза закончилась, мать многозначительно посмотрела на сына. Лянчжэ понял намёк, вздохнул и, послушавшись материнского приказа, собрал со стола посуду и вышел, оставив женщин наедине.
Мать взяла дочь за руки, поправила серебряную шпильку в её причёске и с грустью сказала:
— Моя девочка повзрослела…
— Мама… — Цинцюй прижалась щекой к её ладони и нежно потерлась, как кошка.
— Цинцюй, — голос матери стал серьёзным, — возможно, не стоит говорить об этом в твой день рождения, но мы, скорее всего, долго не увидимся. Поэтому я должна сказать тебе кое-что важное. Запомни мои слова.
Цинцюй растерялась и с недоумением уставилась на мать.
http://bllate.org/book/11478/1023497
Готово:
