— Конечно! — с восторгом воскликнула Хуэйсян. — Сестра Цинцюй очень известна среди нас: так искусно плетёт шнурки-луоцзы, что даже госпожа Чжи Синь в восторге! Все мы до сих пор завидуем ей безмерно.
От такого пыла Цинцюй почувствовала неловкость:
— Ну… правда?.. Нет-нет… я просто так, для забавы…
Они вышли из боковой комнаты и направились на кухню за завтраком. Теперь, когда у Цинцюй появились особые отношения с наследным сыном, её положение стало чуть выше обычных служанок — по крайней мере, ей не приходилось толкаться за общим столом.
По дороге обратно Хуэйсян не переставала болтать без умолку. По пути она ещё называла её «сестрой Цинцюй», а вернувшись — уже просто «сестрой», ласково и тепло, будто они и впрямь были родными сёстрами.
Вернувшись в боковую комнату, Цинцюй осторожно выдернула руку и с виноватым видом сказала:
— Прости, Хуэйсян, но я ещё не успела привести всё в порядок. В комнате сейчас полный беспорядок — стыдно показывать…
Хуэйсян даже бровью не повела и всё так же радушно улыбнулась:
— Понимаю, понимаю! Не буду мешать тебе, сестрёнка. В другой раз приглашу тебя ко мне в гости…
Цинцюй незаметно выдохнула с облегчением, виновато улыбнулась и закрыла за собой дверь.
Там, где Цинцюй её не видела, улыбка Хуэйсян мгновенно исчезла. Она презрительно скривила губы, бросила взгляд на дверь и закатила глаза, прежде чем вернуться в свою комнату.
Когда они снова встретились после завтрака, лицо Хуэйсян снова сияло прежней радостью. Она подбежала и взяла Цинцюй под руку:
— Сестрёнка, нам ведь пора готовить завтрак для наследного сына?
— Да… — Цинцюй не могла отказать, глядя на эту улыбку.
Наследный сын обычно тренировался на площадке для боевых искусств, после чего принимал ванну и завтракал.
Цинцюй отправилась на кухню проверить, что там приготовили для него. На столе стояли мясные лепёшки и большая чаша куриного супа.
Цинцюй нахмурилась. Она позвала управляющего кухней и предложила заменить куриный суп на кашу из курицы с рисом, добавить несколько тарелок маринованных овощей и изменить начинку лепёшек: вместо одного фарша смешать его с мелко нарезанными грибами и морковью — чтобы было сбалансированнее.
Управляющий недовольно нахмурился. Ведь раньше всегда готовили именно так, и наследный сын никогда не жаловался. Кто эта девчонка, чтобы лезть со своими советами?
Цинцюй заранее ожидала такого ответа. Она мягко и спокойно продолжила:
— Мы с вами хотим одного и того же — чтобы наследному сыну было вкусно и приятно. Сейчас погода становится теплее, и такая жирная еда может приесться. Давайте сделаем так: вы замените суп на кашу, а если наследному сыну понравится — вся заслуга будет ваша. А если нет — вы просто скажете, что это я настояла на замене. Как вам такое предложение?
С этими словами она достала из рукава небольшой кусочек серебра и положила его на стол.
Управляющий призадумался. Выгодное дело: слава — ему, а риск — этой девчонке. Он фыркнул и спрятал серебро в рукав:
— Ладно уж, я ведь не такой уж и непреклонный человек. Я всё сделаю, как ты просишь. Но помни: вся польза — моя.
— Разумеется, — Цинцюй вежливо поклонилась. — Так и договорились.
Затем Цинцюй направилась в покои наследного сына. Это был её первый визит в мужскую комнату, и она чувствовала себя неловко. Она не осмеливалась оглядываться по сторонам. В воздухе стоял лёгкий, приятный аромат — тот самый, что она уже замечала при встречах с наследным сыном.
За ширмой раздавался шорох. Хуэйсян, судя по всему, была внутри.
— Хуэйсян? — окликнула Цинцюй из внешней комнаты.
Шорох прекратился, и послышался голос Хуэйсян:
— Я раскладываю одежду для наследного сына. Он скоро вернётся и захочет переодеться…
Из-за ширмы вышла Хуэйсян с аккуратной стопкой одежды и улыбнулась:
— Сестрёнка, тебе что-то нужно?
— Нет… ничего… — Цинцюй запнулась, глядя на одежду в руках Хуэйсян. В душе у неё возникло странное чувство. — Я собиралась вернуться в свою комнату и хотела спросить, не нужна ли тебе помощь.
— Иди, сестрёнка, — Хуэйсян показала ямочки на щёчках. — Мне ещё нужно разложить остальную одежду.
— Хорошо, — кивнула Цинцюй и ушла.
Тем временем Чжи Юй закончил тренировку, весь в поту, и почти вбежал в ванную — чуть не столкнувшись с кем-то.
— Здравствуйте, наследный сын, — быстро опустила голову Хуэйсян, обнажив изящную белую шею.
Чжи Юй остановился и взглянул на неё:
— Что ты здесь делаешь?
— Отвечаю, наследный сын, — Хуэйсян чуть приподняла лицо, но тут же, будто испугавшись или смутившись, снова опустила глаза. — Я подготовила для вас чистую одежду. Она уже лежит на полке.
— Понял. Можешь идти, — махнул он рукой и вошёл в ванную.
Хуэйсян хотела что-то добавить, но дверь уже закрылась. Она с досадой прикусила губу и вышла из главного дома. По пути она заметила кухонного мальчика с коробкой для еды и свернула к нему.
— Это завтрак для наследного сына? — спросила она с улыбкой.
— Да, сестра Хуэйсян.
— Дай-ка я сама отнесу. Потом верну тебе коробку, — сказала она, протягивая руку за коробкой и незаметно сунув мальчику в рукав кусочек серебра.
Мальчик нащупал монетку и кивнул.
Хуэйсян довольная пошла дальше с коробкой в руках.
Чжи Юй вышел из ванны, переоделся и с удовольствием уселся за стол. Перед ним стоял совсем иной завтрак — аппетитный и свежий. Хотя он и не был избалованным юношей и после тренировки обычно ел всё подряд, иногда жирная пища всё же приедалась. Сегодня же куриный суп заменили на лёгкую кашу, а лепёшки оказались начинены не только мясом, но и грибами с морковью — вкусно и не приторно.
Когда Хуэйсян попыталась подать ему еду, слуги замялись, не зная, как поступить. Но Чжи Юй лишь чуть охладил улыбку:
— Уходи. Мне не нравится, когда кто-то стоит рядом во время еды.
Хуэйсян хотела возразить, но слуга уже вежливо, но твёрдо вывел её из комнаты и закрыл дверь.
Хуэйсян осталась одна, покраснев от стыда. К счастью, вокруг никого не было — никто не увидел её унижения. Ещё не успев даже приблизиться к наследному сыну, она уже получила отказ! Если об этом узнают те мерзавки, будут смеяться до упаду. Нет, это её единственный шанс — надо срочно что-то придумать!
Она вспомнила Цинцюй и с досадой топнула ногой. Руки в рукавах сжались в кулаки. «Столько раз называла её сестрой, а она даже не предупредила, что наследный сын не любит, когда за ним ухаживают за столом! Из-за неё я теперь в опале! Бессердечная! Погодите, я вам ещё покажу!»
— Если она снова придёт, — приказал Чжи Юй слуге, — делай всё возможное, чтобы не пустить.
— Слушаюсь, — ответил слуга и после паузы спросил: — А как быть с девушкой Цинцюй?
Чжи Юй бросил на него многозначительный взгляд:
— Как думаешь?
Слуга хитро подмигнул:
— Понял, понял! Буду строго следовать вашему приказу.
Чжи Юй покачал головой с лёгкой усмешкой.
Он взял ложку и отведал кашу. Тёплая, нежная — сразу утолила голод. Лепёшка тоже оказалась восхитительной: грибы и морковь придали начинке свежесть и аромат. В итоге он съел все три лепёшки, всю кашу и даже почти половину маринованных овощей.
С довольным видом он вытер рот салфеткой и сказал:
— Кто сегодня готовил завтрак? Наградите его щедро.
— Слушаюсь! — слуга тут же передал приказ кухонному мальчику.
На кухне были в восторге. Управляющий, получив награду, понял: эту Цинцюй стоит держать в почёте. Она явно знает, что нравится наследному сыну. Возможно, в будущем она станет важной фигурой.
Эта новость дошла и до госпожи.
Выслушав доклад старшей служанки, госпожа поставила чашку с чаем и приподняла бровь:
— О, правда?
— Совершенно точно, — тихо ответила няня. — Хотя никто ничего не говорил, но именно после разговора Цинцюй с управляющим кухней завтрак и изменили.
— Главное, чтобы она искренне заботилась о моём сыне. Остальное меня не волнует, — сказала госпожа, помахивая веером.
— Вот почему ваше решение отдать Цинцюй наследному сыну было столь мудрым, госпожа. Ваш взор поистине проницателен.
— Но, госпожа, — няня колебалась, — эта Хуэйсян явно нечиста на помыслы. Зачем вы вообще позволили ей быть рядом с наследным сыном?
— Эта Хуэйсян нужна не сыну, а Цинцюй. Та ещё слишком наивна и ей нужны уроки. Не волнуйся, Хуэйсян не опасна — её уловки слишком примитивны.
Няня Су всё ещё сомневалась: женщина, одержимая целью, способна на многое. Но, видя уверенность госпожи, она решила промолчать. Посмотрим, действительно ли Хуэйсян окажется бессильной.
***
Весь день Цинцюй провела в своей комнате, спокойно плетя шнурки и штопая подошвы. Раз уж наследный сын стал её мужем, пора начинать шить ему новую одежду.
Днём она снова отправилась на кухню. Управляющий встретил её с широкой улыбкой:
— Девушка Цинцюй! Чем могу помочь? Говорите смело!
— Здравствуйте, управляющий, — Цинцюй вежливо поклонилась. — На улице стало жарко, и я хотела бы попросить у вас миску холодной лапши.
— О, да без проблем! — управляющий похлопал себя по животу. — Но… — он понизил голос, — если у вас есть ещё какие-нибудь идеи… обязательно говорите! Только… не забудьте потом упомянуть обо мне перед наследным сыном…
— Что вы говорите! — Цинцюй прикрыла рот платком. — Я всего лишь высказала пару мыслей. Всё дело в вашем мастерстве. Кстати… — она чуть наклонилась ближе, — сейчас, когда на улице жарко, горячие напитки кажутся слишком тяжёлыми. А вот во второй половине дня, когда наследный сын устанет за книгами, миска холодной лапши с сушёными фруктами и орехами будет как раз кстати: и желудок утолит, и ужин не испортит. Как вам такая мысль?
Управляющий хлопнул себя по бедру:
— Прекрасная идея! Вы просто гений, девушка Цинцюй! Подождите немного — ваша лапша будет готова в мгновение ока!
— Не торопитесь, — улыбнулась она.
Вскоре кухонный мальчик вышел с коробкой и передал её Цинцюй:
— Ваша лапша, девушка Цинцюй.
Он оглянулся и тихо спросил:
— А для наследного сына тоже приготовить?
Цинцюй удовлетворённо улыбнулась:
— Не нужно. Просто отнесите ему, когда будете готовы.
— Хорошо! — кивнул мальчик. — Управляющий сказал: мы вас не забудем.
Цинцюй кивнула и неторопливо пошла обратно.
Уже у двери своей комнаты она встретила Хуэйсян.
— Сестрёнка, куда это ты с коробкой? — Хуэйсян тут же подбежала, улыбаясь, и пристально уставилась на коробку, будто пытаясь насквозь увидеть содержимое.
— Ничего особенного. Просто попросила у управляющего миску холодной лапши — проголодалась, — ответила Цинцюй.
— А для наследного сына приготовили? — небрежно поинтересовалась Хуэйсян.
Цинцюй покачала головой:
— Не знаю. Наверное, управляющие обо всём позаботились. Нам, новеньким, лучше не совать нос не в своё дело.
— Ты слишком осторожничаешь, сестрёнка, — Хуэйсян развела руками, и серьги на её ушах заиграли. — Ведь мы обе присланы госпожой, чтобы заботиться о наследном сыне. Кто, как не мы, должен следить за его бытом? А то пусть этим занимаются мальчишки? К тому же… — она приблизилась и прошептала: — Как только мы станем ближе к нему, мы станем самыми родными ему людьми…
http://bllate.org/book/11478/1023495
Готово:
