На нём был простой зелёный парчовый халат с круглым воротом и бамбуковым узором, а нефритовый пояс шириной в ладонь подчёркивал крепкое, стройное телосложение юноши. Поскольку он ещё не достиг совершеннолетия, волосы были распущены и ниспадали ему на спину. Внешность его отличалась особой изящностью — ясной, чистой, полной живости и благородства. Миндальные глаза пристально смотрели на собеседника, а лицо сияло радостью.
— Совершенно точно! Говорят, мама Су всё это время сидела у дверей и шила — лично охраняла вход…
— А… а она? — перебил юноша.
— Этого… этого не очень ясно… — покачал головой слуга.
Юноша немного приуныл, но тут же оправился, хлопнул себя по ладони и начал мерить шагами пространство за столом, явно размышляя: «Как бы мне лучше поступить…»
— Господин, у меня есть идея…
— Какая идея? Быстрее говори!
— Мы можем попросить госпожу Чжи Синь выведать обстановку. Кажется, у неё довольно тёплые отношения с Цинцюй.
— Конечно! Как я сам до этого не додумался?! — Чжи Юй хлопнул себя по ладони, и глаза его засияли. — Ступай! Передай госпоже, что книга, которую она просила найти, найдена. Пусть заглянет сюда и проверит, та ли это. И помни — постарайся, чтобы никто не заметил…
— Слушаюсь! Обязательно всё сделаю! — слуга поклонился и вышел.
Чжи Юй выдвинул ящик стола и достал оттуда шёлковый мешочек. Открыв его, он увидел внутри выцветший шнурок-луоцзы. Узлы на нём были кривоваты, местами даже распустились — видно, что делала его новичок, ещё не освоившая технику плетения.
Чжи Юй бережно провёл пальцами по шнурку, и на лице его заиграла нежная, счастливая улыбка.
В последние дни Цинцюй была сильно взволнована и потому предпочла остаться в своей комнате, чтобы сплести шнурок для госпожи Чжи Синь.
Её навыки плетения быстро совершенствовались: она часто советовалась со служанками в доме и, опираясь на традиционные приёмы, добавляла собственные изобретения — например, вплетала мелкие цветные камешки или смело экспериментировала с сочетаниями оттенков. Госпожа Чжи Синь была в восторге и часто просила Цинцюй сделать ей такие украшения.
И вот снова настало время — госпожа уже торопила с заказом, ведь шнурок должен был гармонировать с новым платьем. Цинцюй, сидя в комнате и сплетая луоцзы, хоть немного успокаивала свои тревожные мысли.
Днём Чжи Синь пришла вместе со своей горничной. Будучи единственной дочерью в семье, она редко общалась с братом из-за строгих правил разделения полов. Вокруг неё всегда были только служанки, а с ними нельзя было обсудить сокровенные девичьи тайны. Цинцюй была почти её ровесницей — старше всего на несколько месяцев — и относилась к ней не как прислуга, которая лишь льстит и говорит приятное, а как старшая сестра, дающая искренние советы и замечания. Поэтому между ними установились тёплые отношения.
Едва Чжи Синь приблизилась к порогу, как её голос раздался ещё до появления:
— Быстрее, быстрее! Где мой новый шнурок? Хочу посмотреть!
Цинцюй уже подготовила подарок и поспешила протянуть его госпоже.
— Как красиво! Цюйвэнь, скорее надень мне его!
Горничная взяла шнурок и завязала его на поясе. Чжи Синь сделала несколько поворотов — и мелкие камешки на луоцзы заиграли всеми цветами радуги. Очень красиво! Госпожа осталась совершенно довольна.
Погладив шнурок на платье, Чжи Синь хитро прищурилась и слегка кашлянула:
— Цюйвэнь, я проголодалась. Сходи на кухню и принеси тарелку пирожков из водяного каштана. Только чтобы они были свежеиспечённые — так вкуснее и не приторно.
— Слушаюсь, — ответила Цюйвэнь и, ничего не заподозрив, отправилась выполнять поручение.
— Садись, садись! — Чжи Синь потянула Цинцюй за руку, усадила рядом и, прильнув к ней, тихо прошептала: — Ну что… как ты там решила…
— Что значит «решила»? — удивилась Цинцюй, широко раскрыв глаза.
— Ах, да ладно тебе! — Чжи Синь подмигнула и слегка потрясла её за руку, понизив голос до шёпота: — Ну… насчёт… моего… брата…
Цинцюй совершенно не ожидала, что Чжи Синь тоже знает об этом. Значит, теперь все в доме в курсе? Как же она теперь будет показываться людям? При этой мысли по её спине пробежал холодок, и она чуть не упала со стула.
— Эй, не пугайся, не пугайся! Никто больше не знает… — Чжи Синь сразу поняла, что напугала подругу, и поспешила успокоить её. — Раньше мама и мама Су разговаривали, всех выгнали, но забыли, что я сплю в боковой комнате за занавеской из зелёного шёлка. Так я случайно всё подслушала… Не волнуйся, я никому не рассказывала!
— Просто… мне стало любопытно, что ты сама думаешь об этом… — Чжи Синь, будучи ещё не вышедшей замуж девушкой и обсуждая чувства подруги к собственному брату, постепенно смутилась и замялась.
Цинцюй смотрела на любопытные глаза подруги и чувствовала, как странно всё это выглядит.
— Госпожа… вы не против? — спросила она, желая узнать отношение Чжи Синь к этому делу.
— Да что ты! — махнула рукой Чжи Синь. — Я только рада! Один — мой родной брат, другая — моя лучшая подруга. Оба мне близки, и мне не придётся бояться, что в дом войдёт какая-нибудь чужая незнакомка в качестве невестки… Эх!
Услышав, как разговор принимает всё более вольный оборот, Цинцюй поспешно зажала рот госпоже ладонью:
— Госпожа, не говорите так! Я всего лишь служанка, недостойная быть со старшим господином. Мне и в мыслях такого не было…
Чжи Синь энергично закивала, давая понять, что больше не будет болтать лишнего. Только тогда Цинцюй убрала руку, но тут же осознала, насколько дерзко она поступила, и поспешила кланяться в извинение.
— Ай-ай-ай, вставай! — Чжи Синь подняла её. — Ничего страшного, я не обижаюсь. Это я сама не подумала, заговорила без удержу…
— А ты… как сама к нему относишься? — прямо спросила Чжи Синь.
От такой откровенности лицо Цинцюй вспыхнуло, она опустила голову и, запинаясь, пробормотала:
— Старший господин… очень добрый… Но даже если я… согласилась бы… готов ли он сам… это ведь совсем другое дело…
Услышав такой ответ, Чжи Синь обрадовалась — задание выполнено, можно возвращаться и докладывать брату.
— Об этом тебе не стоит волноваться… — прошептала она. — Могу сказать по секрету… Иногда он сам меня расспрашивает о тебе…
Цинцюй удивлённо повернулась к ней, губы её дрожали:
— Правда? Старший господин спрашивал обо мне?
Чжи Синь кивнула.
Получив подтверждение, Цинцюй почувствовала, как жар поднимается к лицу, оно стало пунцовым. Она опустила голову и нервно теребила край одежды — перед ней предстала картина типичной влюблённой девушки.
Чжи Синь с интересом наблюдала за ней и втайне веселилась.
«Вот вам и пара…»
В этот момент вернулась Цюйвэнь с тарелкой пирожков из водяного каштана. Чжи Синь разделила угощение с Цинцюй. Пирожки оказались сладкими, но не приторными, мягкими, но не липкими — просто объедение. Такое лакомство Цинцюй обычно не могла себе позволить: чтобы купить его, нужно было тратить месячное жалованье или надеяться на щедрость господ.
— Ладно, мне пора, — Чжи Синь встала, стряхнув крошки с рук. — Шнурок мне очень понравился. В следующий раз принесу ещё камешков — хочу ещё один, чтобы менять по настроению.
— Хорошо, — поспешно ответила Цинцюй, встала и поклонилась, провожая госпожу.
Когда Чжи Синь ушла, Цинцюй глубоко вздохнула с облегчением. Рядом с госпожой она не могла позволить себе думать об этом, но теперь, оставшись одна в тишине комнаты, могла предаться своим девичьим мечтам.
Если бы госпожа не зашла сегодня и не заговорила об этом, Цинцюй, конечно, согласилась бы, но чувствовала бы страх и тревогу. А теперь в её сердце цвела сладкая надежда: может быть, у неё всё-таки есть шанс…
С этими мыслями она подошла к кровати, вынула из-под подушки золотую диадему с жемчужинами и нежно коснулась гладкой поверхности жемчуга. Сердце её постепенно успокоилось, и тревога последних дней начала рассеиваться.
Тем временем Чжи Синь направилась во внешний двор, где жил её брат, старший господин Чжи Юй, в павильоне Янцзинъгэ — название происходило от строки классического текста: «Высокие горы вызывают благоговение, светлые деяния — подражание».
Чжи Синь бесцеремонно распахнула дверь и, ещё не переступив порог, закричала:
— Где моя книга? Давай скорее!
Она плюхнулась на стул за письменным столом, а за ней вошла Цюйвэнь с коробкой для еды.
— Ну что, справилась? — Чжи Юй вошёл, заложив руки за спину. При таком шуме невозможно было не заметить её прихода.
— Ха! — Чжи Синь презрительно вскинула бровь. — Когда я берусь за дело, разве может быть иначе?.. Эй, а где чай? Принесите скорее, я умираю от жажды!
Слуга Чжи Юя тут же подбежал с чайником и чашками и стал наливать напиток этой маленькой капризнице.
Чжи Синь выпила три чашки подряд, только потом остановилась, вытерла уголки рта платком и с облегчением выдохнула.
Чжи Юй тем временем сел напротив, неторопливо поднёс чашку к губам и сделал глоток.
— Ну, чай ты выпила. Теперь рассказывай: как всё прошло? Какова была её реакция?
— Хм! — Чжи Синь косо посмотрела на брата и в душе презрительно фыркнула: «Притворяйся! Только и умеешь, что притворяться! Лишь посторонние считают тебя безупречным джентльменом и попадаются на удочку этой наивной Цинцюй. А на самом деле ты — коварный плут! Сколько раз я из-за тебя получала нагоняй, сколько раз ты меня подставлял! Вспоминаю — слёзы наворачиваются…»
— Давай книгу, — потребовала она, протянув руку и подняв подбородок.
Чжи Юй улыбнулся, покачал головой и вынул из рукава свёрнутую книгу:
— Держи.
Чжи Синь вырвала её, быстро пролистала и снова протянула руку:
— Ещё одну!
— Вот она, — Чжи Юй достал из другого рукава вторую книгу и покачал ею перед сестрой.
— Дай сюда!
Но Чжи Юй оказался проворнее — легко увёл книгу в сторону, и Чжи Синь схватила лишь воздух.
— Ну вот! — надулась она, топнув ногой и указывая на брата. — Ты нарушил слово!
— Эй, я ведь не отказывался отдавать, — Чжи Юй скрутил книгу в трубку и постучал ею по её пальцам. — Просто кто-то ещё не рассказал мне того, что я хочу знать… Если я отдам всё сейчас, разве это не будет убыток для меня?
— Ладно, ладно, — Чжи Синь закатила глаза. — Уф, посмотрите только на вас двоих… — Она махнула рукой: — Все вон!
Цюйвэнь и слуга немедленно вышли.
Через некоторое время Чжи Синь, насвистывая мелодию и держа обе книги, радостно вышла из комнаты. Увидев Цюйвэнь, дожидавшуюся снаружи, она помахала ей:
— Быстрее, спрячь их!
Цюйвэнь положила книги в коробку для еды. Чжи Синь огляделась по сторонам, убедилась, что всё в порядке, и величественно махнула рукой:
— Пошли, возвращаемся во двор!
***
Прошло несколько дней. Цинцюй надела новую одежду, собрала волосы наполовину и, слегка наклонив, вплела в причёску ту самую золотую диадему с жемчужинами. Так она направилась в главный двор к госпоже маркизе. У дверей, как всегда, стояла мама Су. Цинцюй подошла и, слегка присев, поклонилась ей.
С тех пор как решение было принято, её внутреннее состояние изменилось. Раньше она относилась ко всему сдержанно и равнодушно, но теперь каждому встречному в доме старалась найти место в своём размышлении: какова его роль, какие связи он поддерживает. Ведь отныне вся её жизнь будет связана с этим глубоким, замкнутым миром аристократического дома.
Мама Су ласково улыбнулась, подняла Цинцюй и проводила внутрь. Госпожа маркиза сидела в центре зала на главном кресле.
Проводив гостью, мама Су тихо вышла и закрыла за собой дверь.
Госпожа сразу заметила жемчужную диадему в причёске Цинцюй, и уголки её губ тронула тёплая улыбка.
Цинцюй стояла посреди зала и совершила перед госпожой глубокий поклон. Всё было сказано без слов.
В тот же вечер Цинцюй переехала в боковую комнату павильона Янцзинъгэ. Вместе с ней поселили ещё одну служанку по имени Хуэйсян. Их разделяла занавеска из зелёного шёлка.
Лёжа на постели, Цинцюй никак не могла уснуть — незнакомая обстановка действовала на нервы. Она смотрела в потолок, на простую белую ткань балдахина, и в тишине слышала только собственное сердцебиение.
Хотя формально она стала тонгфан, обязанности по хозяйству ей всё равно предстояло выполнять. К счастью, в павильоне Янцзинъгэ было мало дел — большую часть уже выполняли слуги-мужчины. Ей и Хуэйсян нужно было лишь заботиться о повседневных нуждах старшего господина.
Неизвестно, когда она всё-таки уснула, но проснулась будто только что легла. Однако сонливости не было. Цинцюй быстро оделась. Хотя она ещё не пережила настоящего сближения, теперь она официально считалась женщиной старшего господина. Она собрала волосы, заколов их простой серебряной шпилькой, но добавила немного кокетства: вплела в причёску яркую ленту, концы которой свободно ниспадали у висков, придавая образу игривость и живость.
Выйдя из боковой комнаты, она столкнулась с Хуэйсян, выходившей напротив.
Девушки переглянулись и на мгновение замерли.
Цинцюй мягко улыбнулась и кивнула Хуэйсян. Та не стала стесняться, подошла и взяла Цинцюй под руку:
— Сестра Цинцюй, здравствуйте! Меня зовут Хуэйсян.
— Ты знаешь меня? — удивилась Цинцюй. — Откуда ты знаешь моё имя?
http://bllate.org/book/11478/1023494
Готово:
