Вэнь Мао опешил:
— Госпожа Чжэнь, что вы задумали?
— Нужно удалить сердцевину из чуаньбэйму, растереть в порошок, развести вином и дать выпить укушенному ядовитой змеёй. Вино начнёт сочиться из раны. Как только вся жидкость вытечет, приложите оставшуюся кашицу к месту укуса — яд нейтрализуется. Сейчас как раз осень, на горе уже созрел чуаньбэйму. Я знаю, как он выглядит и где растёт, но не умею лазать по деревьям. Помогите мне собрать его.
— Госпожа Чжэнь, ночью в горах полно змей и насекомых — это опасно. Останьтесь в доме, а я пошлю людей за растением.
Чжэнь Янь была в отчаянии:
— Нет времени! Надо спасать человека!
Увидев её тревогу, Вэнь Мао не стал возражать.
За окном лил дождь, и горная тропа стала особенно скользкой. Несколько человек то и дело проваливались в грязь по щиколотку и вскоре задыхались от усталости.
Подол платья Чжэнь Янь был весь забрызган грязью, промок под дождём и тяжело волочился за ней. Она вытерла пот со лба и попыталась подобрать юбку повыше, чтобы быстрее нагнать остальных. В этот момент зонтик, прикрывавший её от дождя, соскользнул из-за неудачного движения руки и упал набок.
Чжэнь Янь наклонилась, чтобы подхватить его, но вдруг из-за спины протянулась тёплая ладонь и уверенно подняла зонт, вновь накрыв её голову.
Чжэнь Янь замерла и обернулась.
В мелком дожде, окутавшем ночь, белоснежные одежды Сяо Боъяня были мокрыми на плечах, фигура казалась одинокой, но взгляд его глаз оставался пронзительным и живым. Несколько капель стекали по его подбородку и исчезали в складках одеяния, но он будто не замечал этого. Он взял её за руку и мягко отвёл за спину, произнеся хрипловатым, но успокаивающим голосом:
— Иди за мной.
Прошло уже несколько дней с их последней встречи, и теперь, увидев его снова, Чжэнь Янь почувствовала смешанные эмоции. Она прикусила губу и слегка вырвалась из его руки.
На сей раз Сяо Боъянь не стал настаивать и сразу отпустил её.
Чжэнь Янь уже облегчённо вздохнула и сделала шаг, чтобы догнать Вэнь Мао и остальных.
Но Сяо Боъянь, проходя мимо неё, вдруг бросил взгляд в её сторону.
В дождливой мгле его черты лица оставались такими же мягкими, как прежде, но в глубине глаз читалась неясная, сложная эмоция. Голос его прозвучал чисто и отчётливо:
— В этих горах водятся волки. По ночам они нападают именно на того, кто идёт последним, целясь прямо в пятки. Жертва даже не успевает крикнуть — стая уже перегрызает ей горло. Янь-Янь, ты сейчас в самом хвосте. Будь осторожна. Если что — сразу зови меня.
Чжэнь Янь, воспитанная в благородной семье, никогда не слышала ничего подобного. Её лицо побледнело от страха, и она инстинктивно схватила Сяо Боъяня за руку, прижавшись к нему поближе.
Авторские комментарии:
— Правда, там есть волки? — ресницы Чжэнь Янь дрожали от волнения, и она тревожно огляделась вокруг.
На самом деле волков в этих горах не было, но из-за дождя тропа стала опаснее любой звериной засады — достаточно было поскользнуться, чтобы сорваться в пропасть.
Сяо Боъянь сказал это лишь для того, чтобы уберечь её от падения, но не ожидал, что эта, казалось бы, бесстрашная девушка действительно поверит ему. Он осторожно поставил её перед собой, прикрывая своим телом, и, опустив глаза, скрыл лёгкую усмешку. Прикрыв рот кулаком, он промычал:
— Мм… Да. Если не веришь — задержи дыхание и послушай.
Девушка послушно задержала дыхание.
Горный ветер свистел в ушах, смешиваясь с шумом дождя, но больше не было слышно ни единого звука.
Тёмные силуэты гор молчаливо возвышались вдали, словно древние звери, готовые в любой момент проснуться и раскрыть пасть.
Волчьего воя не было, но от этого становилось ещё страшнее.
Чжэнь Янь сделала ещё один маленький шажок ближе к Сяо Боъяню и с невозмутимым видом заявила:
— Волки точно есть.
Вэнь Мао, идущий впереди, услышал их разговор и обернулся. Он недоумённо подумал: «До прихода господина Чжэнь Янь шла всю дорогу в темноте без страха. Почему же, увидев его, вдруг испугалась?»
Но, заметив тяжёлый, грязный подол её платья, он вдруг всё понял: госпожа Чжэнь, скорее всего, просто выбилась из сил. Услышав угрозу о волках, она решила воспользоваться случаем — и таким образом заставить господина не только простить её, но и самому помочь ей преодолеть усталость.
Сяо Боъянь ещё больше улыбнулся про себя. Левой рукой он сорвал сухую ветку с куста, тщательно обработал конец, чтобы не было заноз, и протянул её Чжэнь Янь:
— Держи, пусть будет тебе в помощь.
Чжэнь Янь взяла палку, но на сей раз лишь слегка прикусила губу и не поблагодарила.
Они прошли ещё немного, и наконец у ручья, среди кустов, обнаружили несколько кустиков чуаньбэйму. Чжэнь Янь обрадовалась и, отпустив руку Сяо Боъяня, бросилась вперёд.
В этот момент с дерева вспугнутая птица с шумом взмыла ввысь и скрылась в чаще леса.
— Не подходи! — Сяо Боъянь резко оттащил Чжэнь Янь обратно к себе и знаком велел Вэнь Мао и другим подойти ближе.
Вэнь Мао и трое стражников мгновенно вытащили мечи и осторожно двинулись к тому месту, откуда взлетела птица.
Едва они приблизились, как из темноты вспыхнул холодный блеск клинка — из-за дерева выскочил человек в чёрном, направив острие прямо в горло Вэнь Мао.
Тот был начеку: откинувшись назад, он уклонился от удара и тут же рубанул противника сверху. Тот не сумел увернуться и начал отступать.
Два других стражника воспользовались моментом и схватили нападавшего, связав его и швырнув к ногам Сяо Боъяня и Чжэнь Янь.
— Кто ты такой и зачем прятался здесь? — рявкнул один из стражников, подняв выше факел.
Пламя осветило лицо пленника — молодого мужчину лет двадцати с лишним. Его одежда была промокшей и грязной, лицо — запачкано, но в глазах светилась ярость, полная ненависти.
Услышав вопрос, он резко сжал челюсти, явно собираясь откусить себе язык.
Вэнь Мао мгновенно среагировал: схватив его за подбородок, он резко оттянул вниз и вставил в рот деревянную палку, не дав ему совершить самоубийство.
Зажатый палкой, мужчина только мычал:
— Даже если вы меня поймали, я ничего не скажу! Хотите — убивайте, хотите — мучайте!
В голосе чувствовалась решимость.
Сяо Боъянь видел слишком много таких «героев, готовых умереть». Он даже бровью не повёл:
— Обыщи его.
Услышав это, пленник вдруг испугался и попытался отползти назад, но, связанный по рукам и ногам, не мог пошевелиться. Вэнь Мао обыскал его и почти сразу вытащил из-под одежды серебряный жетон. Увидев его, он побледнел и быстро передал Сяо Боъяню.
Тот внимательно осмотрел жетон, потом бросил его обратно мужчине и холодно спросил:
— Жетон Дома Маркиза Аньдин? Значит, ты из семьи маркиза Аньдин?
Чжэнь Янь замерла от изумления и хотела подойти ближе, но Сяо Боъянь удержал её.
Она осталась на месте и взволнованно воскликнула:
— Кто ты такой?!
Молодой человек в чёрном, всё ещё злобно сжимая зубы, упрямо отвёл взгляд и молчал, явно готовый принять смерть.
Сяо Боъянь презрительно фыркнул:
— Вот упрямая кость… Вэнь Мао!
— Подождите! — Чжэнь Янь тревожно сжала руку Сяо Боъяня. — Раз он связан с Домом Маркиза Аньдин, позвольте мне самой его допросить.
Сяо Боъянь понял, о чём она думает, и кивнул.
Чжэнь Янь подбежала к пленнику, а Сяо Боъянь последовал за ней, опасаясь за её безопасность.
Она сняла с пояса ароматный мешочек и поднесла его к глазам мужчины.
Тот, услышав её слова, на миг удивился, а затем, заметив в правом нижнем углу мешочка аккуратно вышитое имя Чжэнь Янь, широко раскрыл глаза.
— Меня зовут Чжэнь Янь, я дочь маркиза Аньдин. Если ты тоже из нашего дома — кивни.
Мужчина, всё ещё с палкой во рту, что-то промычал, но Чжэнь Янь не разобрала. Она потянулась, чтобы вытащить палку, но вдруг остановилась:
— Если обещаешь больше не пытаться убить себя, я выну эту палку.
Мужчина энергично закивал.
Тогда Чжэнь Янь вытащила палку.
— Госпожа! — воскликнул он, едва получив возможность говорить. — Как вы оказались здесь?
Он бросил взгляд на Сяо Боъяня, стоявшего за спиной Чжэнь Янь, и тут же снова сомкнул губы.
Чжэнь Янь поняла его опасения:
— Они из Дома Маркиза Юнълэ и заслуживают доверия. Говори смело, можешь не скрывать ничего.
Лицо мужчины мгновенно смягчилось, но тут же исказилось от горя:
— Я — личный страж генерала Чжэнь. Месяц назад по его приказу пробирался в столицу, чтобы встретить юную госпожу. Но нас засадили люди наследного принца… Мы едва спаслись…
Он сглотнул ком в горле и продолжил:
— Мне удалось бежать, но наследный принц приказал запереть все городские ворота. Мне некуда было деться, и я спрятался здесь, надеясь переждать, пока уляжется шум. А потом… я не ожидал, что встречу вас здесь, юная госпожа! Простите, что не смог вывести вас из беды! Я недостоин доверия генерала!
С этими словами он упал на колени и прижал лоб к земле.
Чжэнь Янь никак не ожидала, что этот человек — тот самый, кто должен был встретить её на Шилипо. Сердце её сжалось от боли, и она поспешила поднять его:
— Не время для этого. Скажи, кроме тебя, здесь ещё кто-то прячется?
— Да, ещё один человек, — ответил страж, вставая. Он был высоким, почти на голову выше Чжэнь Янь. — Он сегодня днём был укушен ядовитой змеёй и отдыхает в пещере неподалёку. Я как раз отправился за лекарством, когда вы меня поймали. Позвольте, я провожу вас к нему!
— Хорошо, — кивнула Чжэнь Янь и повернулась к Сяо Боъяню с Вэнь Мао: — Прошу вас, соберите чуаньбэйму и отнесите обратно. Я пойду с ним.
— Я пойду с тобой, — сказал Сяо Боъянь, приказав Вэнь Мао собрать растение.
Чжэнь Янь не хотела снова быть в долгу перед ним и уже открыла рот, чтобы отказаться.
Но Сяо Боъянь мягко улыбнулся и произнёс с лёгкой насмешкой:
— Янь-Янь, ты и так должна мне столько, что ещё один долг уже не имеет значения.
Чжэнь Янь почувствовала горечь в сердце, но времени на споры не было:
— Благодарю вас, шестой дядя.
Когда Вэнь Мао спускался с горы с чуаньбэйму, он оставил двух стражников с господином и госпожой.
Чжэнь Янь и Сяо Боъянь последовали за стражем к пещере. Там второй страж лежал без сознания, лицо его почернело от яда.
Сяо Боъянь приказал стражникам отнести его в буддийский храм. После того как ему дали противоядие, страж так и не пришёл в себя. В храме было полно нищих, искавших укрытия от дождя, и места для больного почти не осталось.
Чжэнь Янь огляделась и решительно сказала:
— Отнесите его в мою комнату.
Сы Цюй тут же потянула её за рукав и шепнула:
— А где тогда будете спать вы, госпожа?
Хотя Чжэнь Янь и была избалованной барышней, характер у неё был неприхотливый:
— Я пойду в главный зал и буду помогать другим.
Сы Цюй встала перед ней и решительно возразила:
— Ни за что! Там одни мужчины! Что, если кто-то замыслит против вас зло?
Чжэнь Янь уже собиралась сказать, что возьмёт с собой двух стражников, и всё будет в порядке.
Но в этот момент раздался спокойный голос:
— Отнесите его в мою комнату.
Они обернулись и увидели Сяо Боъяня, отдававшего приказ стражникам.
Чжэнь Янь нахмурилась:
— Шестой дядя…
Сяо Боъянь скрестил руки за спиной и объяснил без тени сомнения:
— Наследный принц не успокоится, пока не найдёт пропавших. Прятать его в моей комнате безопаснее, чем в твоей. К тому же мне нужно закончить кое-какие дела и скоро уезжать.
Теперь она снова была в долгу перед ним.
Долгов становилось всё больше, и расплатиться было невозможно.
Сердце Чжэнь Янь наполнилось горькой смесью чувств, но она лишь сказала:
— Тогда благодарю вас, шестой дядя.
В дождливой ночи, среди грязных и оборванных людей, он стоял с чуть приподнятыми уголками глаз и сдержанной улыбкой на губах, и его слова прозвучали загадочно:
— Янь-Янь, тебе не нужно благодарить меня.
Сердце девушки дрогнуло, пальцы непроизвольно сжались, и она быстро отвернулась и ушла.
— Она не ответила ему и даже растерялась… но его слова уже нашли отклик в её сердце.
Сяо Боъянь смотрел ей вслед, на губах играла лёгкая улыбка.
Вэнь Мао, устроив стражника, подбежал и доложил:
— Господин, сухая одежда готова. Вы можете переодеться.
http://bllate.org/book/11477/1023431
Готово:
