Вэнь Мао растерянно застыл посреди комнаты, оглядываясь то налево, то направо и не зная, к кому обратиться. Он поспешно поставил на столик чашу с отваром из лонгана и семян лотоса:
— Госпожа Чжэнь, господин Сяо лично приказал слугам сварить для вас это средство. Оно укрепляет ци и питает кровь. Выпейте, пока горячее.
Чжэнь Янь едва заметно покачала головой:
— Поставьте и уходите.
Она легко ступила к двери, оставив ему лишь тонкий силуэт своей спины.
* * *
С того дня прошло несколько суток, а на лице Чжэнь Янь так и не появилось ни тени улыбки. Она была подавлена и совершенно потеряла аппетит. Не то чтобы поваров в усадьбе сменили — всё, что ей приносили, было именно тем, что она любила раньше. Поэтому, даже несмотря на отсутствие аппетита, она всё же ела больше, чем обычно.
За эти дни её некогда худощавое лицо немного округлилось.
Однажды утром, как только Чжэнь Янь проснулась, Вэнь Мао снова явился с подарками. На сей раз Сяо Боъянь прислал ей одежду и украшения — и ей, и Сы Цюй.
Сы Цюй перебирала наряды и вдруг радостно вскрикнула:
— Госпожа, госпожа! Посмотрите скорее! Тут есть девятизвенный головоломный кольцевой замок, который вы так любили в детстве!
Чжэнь Янь сидела на мягком диванчике и вышивала платок. Услышав возглас служанки, она подняла глаза.
Сы Цюй, заметив интерес хозяйки, тут же поднесла замок прямо к её лицу.
Чжэнь Янь взяла его в руки. Девять колец были вырезаны из белого нефрита и соединены тонкими нефритовыми штырьками в причудливую изогнутую форму. И цвет, и качество материала были безупречны — ничуть не уступали тому замку, что она играла в Доме Маркиза Аньдин.
Раньше, ещё в Аньдине, Чжэнь Янь обожала эту игру. Но сегодня она лишь мельком взглянула и передала замок обратно Сы Цюй, снова склонившись над вышивкой:
— Если хочешь — забирай себе.
— У меня-то голова глупая, я с таким сложным замком точно не справлюсь, — Сы Цюй не обиделась и тут же вернулась к одежде.
Наступила поздняя осень, и присланная одежда была потеплее прежней: по комплекту каждого цвета — зелёного, красного, синего, голубого, розового. Вдруг Сы Цюй вытащила одну вещицу и ахнула:
— Госпожа, ваш старый поясной платок уже износился, а я ещё не успела вышить новый. А шестой господин уже прислал вам такой! Да ещё и размер в точности подходит!
При этих словах Чжэнь Янь резко подняла голову.
Перед ней в руках Сы Цюй был тот самый поясной платок. И размер, и цвет — в точности такие же, как у того, что она носила в карете в тот день.
Лицо Чжэнь Янь мгновенно вспыхнуло, и она поспешно отвела взгляд:
— Верни всё обратно.
Голос её прозвучал резко и громко. Сы Цюй испугалась и поспешно опустила платок. Она никак не могла понять: шестой господин прислал столько прекрасных нарядов, почему же госпожа упрямо отказывается их носить?
Сы Цюй бросила последний взгляд на гору одежды и, неохотно ворча, пробормотала:
— Госпожа, мне кажется, вы в последнее время совсем изменились. Неужели у вас предубеждение против шестого господина? Раньше ведь вы всегда с радостью принимали его подарки и потом ещё несколько дней ходили счастливые!
С тех пор Сяо Боъянь больше не появлялся в этом доме. По словам Вэнь Мао, он, как и прежде, каждый день ходил на аудиенции, разбирал императорские указы и переходил от дворца к Дому Маркиза Юнълэ, будто полностью забыв ту ночь и всё, что между ними происходило.
И всё же в сердце Чжэнь Янь неотступно терзало смутное предчувствие.
— Он ждёт. Ждёт, когда я сама сделаю шаг.
— Ты не понимаешь. То, чего он хочет, я дать не могу.
* * *
Через час Вэнь Мао доложил Сяо Боъяню о том, что Чжэнь Янь вернула одежду:
— Господин постоянно посылает меня с одеждой, но госпожа Чжэнь ни единой вещи не принимает. А ведь вы же недавно спасли ей жизнь! Из благодарности за спасение она хотя бы из вежливости приняла бы пару нарядов — вам бы стало легче на душе, и мне бы спокойнее было.
Сяо Боъянь только что вернулся с аудиенции. Лицо его оставалось невозмутимым, он стоял, заложив руки за спину, а в глубине глаз мерцала непроницаемая тьма:
— Если пойду я — будет неудобно.
Вэнь Мао никак не мог этого понять и уже собирался задать ещё один вопрос, нахмурившись.
Но Сяо Боъянь добавил:
— Зима близко. Передай портнихам — пусть за несколько дней сошьют ещё несколько тёплых зимних нарядов для Янь Янь.
Вэнь Мао простонал:
— Господин, вы же издеваетесь надо мной!
Однако Сяо Боъянь лишь бросил на него короткий взгляд.
Вэнь Мао тут же замолчал и последовал за ним.
Как раз в этот момент Чэнь Жун прислала карету встречать Сяо Боъяня после аудиенции. Вэнь Мао пожаловался ей на свою беду, и та фыркнула:
— Госпожа Чжэнь уже столько времени живёт в женском храме, а господин всё не показывается. При этом он регулярно присылает ей самые личные и дорогие вещи — одежду, еду, украшения... Даже если бы она была деревянной куклой, за столько дней уже поняла бы, что к чему. А уж госпожа Чжэнь — умна, как никто. Конечно, она всё понимает! Просто делает вид, что не понимает, и упрямо отказывается от подарков, чтобы поспорить с господином.
Вэнь Мао слушал и только диву давался:
— Вот уж правда — боги дерутся, а чертям достаётся!
— Господин Сяо, прошу задержаться! — раздался вдруг женский голос. Принцесса Юньинь с двумя служанками окликнула Сяо Боъяня.
На фоне яркого света дня он выглядел как благородное дерево среди снежных вершин — в алой парадной одежде, с прямой, как стрела, спиной. Его облик сочетал в себе величие и холодную отстранённость.
Принцесса Юньинь запыхавшись подбежала к нему, огляделась, убедилась, что поблизости нет посторонних слуг, и тихо произнесла:
— Я хочу повидать сестру Чжэнь. Прошу вас, господин Сяо, разрешите.
Сяо Боъянь не дрогнул ни бровью и учтиво поклонился:
— Простите, государыня, но я не могу этого позволить.
Принцесса встревожилась:
— Почему нельзя? Отец сказал мне, что сестра Чжэнь сейчас живёт в вашем загородном доме. Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке! Больше ничего!
Сяо Боъянь остался непреклонен:
— Ваше высочество — драгоценная особа. Каждый ваш шаг находится под пристальным вниманием. Если сегодня я соглашусь и приведу вас к госпоже Чжэнь, завтра недоброжелатели обязательно воспользуются этим. Вместо спокойствия она снова окажется в центре скандала. Полагаю, этого вы сами не хотите.
Принцесса понимала всю логику его слов и знала, что сейчас действительно не время навещать подругу. Но тревога не отпускала её, и она смягчилась:
— Тогда скажите хотя бы — с сестрой Чжэнь всё хорошо?
— Всё в полном порядке. Не извольте беспокоиться, — ответил Сяо Боъянь.
Тогда принцесса попросила:
— Не могли бы вы передать ей одно слово от меня?
Увидев, как Сяо Боъянь нахмурился, она поспешила добавить:
— Это то, что она сама хотела бы услышать.
Принцесса Юньинь нагнулась и что-то шепнула ему. Лицо Сяо Боъяня слегка изменилось. Он кивнул, ещё раз поклонился и ушёл.
Принцесса с облегчённым вздохом направилась с доверенной служанкой к воротам дворца.
Служанка, видя её тревогу, утешала:
— Раньше все говорили, что господин Сяо в императорском дворе славится тем, что никогда не вмешивается в чужие дела. Но сегодня, стоило вам упомянуть госпожу Чжэнь, как он сразу согласился помочь. Видно, человек он добрый!
Принцесса Юньинь редко интересовалась делами двора, поэтому удивилась:
— Правда, так о нём говорят?
— Да! — подтвердила служанка. — Мой двоюродный брат служит в Доме Маркиза Юнълэ. Вчера, когда нам разрешили принимать родных, он зашёл ко мне и рассказал: после того случая с госпожой Чжэнь император простил её, но старый маркиз был крайне недоволен и не хотел больше держать её в столице. Третий молодой господин Сяо как раз отсутствовал в усадьбе, и тогда дядя — то есть сам господин Сяо — вступился за невестку перед главой семьи. Они долго спорили, но в итоге старый маркиз сдался. Правда, он разрешил госпоже Чжэнь остаться в Доме Маркиза, но только не в столичной резиденции. Так господин Сяо и отправил её в загородный дом.
Во всей императорской семье полно двоюродных дядей и тёть, но таких, кто так защищает племянницу-невестку, почти нет!
Принцесса вздохнула с сожалением: «Хоть бы у меня был такой дядя!» Но вдруг её осенило. Она вспомнила слова служанки: «Господин Сяо не вмешивается в чужие дела». Что-то здесь не так!
Она резко остановилась и обернулась, но Сяо Боъяня уже и след простыл.
От ужасающей догадки голос её дрожал:
— Когда третий молодой господин Сяо вернётся в столицу?
— По словам наследного принца, не раньше чем через три месяца, — ответила служанка.
Пальцы принцессы задрожали:
— Быстро узнай, где он сейчас! Мне нужно написать ему письмо — пусть немедленно возвращается! Иначе через несколько дней случится беда!
* * *
В тот же вечер, когда Чжэнь Янь уже спала, во дворе вдруг поднялся шум.
Она тут же встала и велела Сы Цюй выйти узнать, что происходит. Та вернулась лишь через некоторое время, вся в пыли и с отвращением на лице:
— За пределами храма льёт дождь. Нищие со всей округи пришли сюда прятаться от непогоды — мужчин, женщин и детей вместе около тридцати–сорока человек! Храм слишком мал, чтобы вместить всех, поэтому управляющая приняла только самых слабых — женщин и детей. Остальные мужчины возмутились и начали драку со стражей. Когда я вышла, некоторые уже ушли, ругаясь, но другие упрямо остались и до сих пор стоят насмерть. Хотя они и не соперники страже — скоро и они уйдут.
Чжэнь Янь немедленно встала с постели и накинула плащ.
Сы Цюй попыталась остановить её:
— Госпожа, не ходите туда! Эти люди грубые и жестокие — толкаются, как дикие звери! Все они — презренные нищие!
Чжэнь Янь отстранила её руку и строго сказала:
— Жизнь человека не делится на знатную и низкую. Они уже и так несчастны, а если их ещё и прогнать под дождь, слабые могут простудиться. Без еды и тепла они умрут от холода и голода у обочины. Это будет ещё большее несчастье. Вместо того чтобы сочувствовать, ты их оскорбляешь. Разве так я тебя учила?
Сы Цюй только что получила несколько толчков от этой толпы и упала, поэтому и вышла из себя. Теперь же она виновато опустила голову:
— Простите, я ошиблась.
Лицо Чжэнь Янь немного смягчилось:
— Беги на кухню, велю приготовить побольше хлеба и отнести им.
Сы Цюй тут же побежала выполнять приказ.
Чжэнь Янь взяла масляный зонт, стоявший у двери, и быстро направилась к переднему двору храма.
Там действительно толпились нищие, как и описала Сы Цюй. Некоторые уже были ранены клинками стражи и лежали без движения в грязной луже. Несколько более крепких мужчин были в крови, но всё равно яростно сопротивлялись. Обстановка была хаотичной.
В усадьбе, кроме Вэнь Мао и самой Чжэнь Янь, не было никого, кто мог бы принимать решения. Хотя Чжэнь Янь находилась под домашним арестом, как племянница маркиза она всё же считалась полухозяйкой дома. Она приказала Вэнь Мао прекратить насилие и впустить всех нищих в храм. Так удалось избежать новых жертв.
Но и храма оказалось недостаточно. Тогда Чжэнь Янь распорядилась открыть и свой задний двор, чтобы раненые могли укрыться под навесом. Только она успела всех разместить, как одна старуха, присевшая у задней колонны, вдруг закричала и начала хлопать по щекам своего ребёнка, лицо которого было покрыто грязью:
— Гоуэр! Гоуэр, очнись! Не пугай мать!
Мальчик лежал с закрытыми глазами, лицо его начало синеть, даже губы почернели.
Вэнь Мао подбежал, осмотрел рану и покачал головой, обращаясь к Чжэнь Янь:
— Его укусила ядовитая змея.
Здесь, у подножия горы, травы и кустарники густые, змей гораздо больше, чем в обычных местах. Осенью они особенно активны. За месяц, что Чжэнь Янь прожила здесь, слуги убили уже не меньше четырёх змей.
Услышав это, женщина чуть не сошла с ума от горя. Она стала выдавливать яд из раны сына и рыдала:
— Гоуэр! Очнись! Мама не может тебя потерять! Если с тобой что-нибудь случится, я тоже не хочу жить!
Остальные нищие, услышав её плач, один за другим подходили и тоже пытались выдавить яд, но мальчик так и не приходил в себя.
Чжэнь Янь вдруг вспомнила рецепт против змеиного яда, прочитанный ею в древней книге, и решительно сказала:
— Вэнь Мао, пойдём со мной в горы.
http://bllate.org/book/11477/1023430
Готово:
