Беда настигла слишком внезапно. Голова Чжэнь Янь, не знавшая покоя два дня подряд, гудела, а мысли путались сильнее обычного. Она неверяще распахнула глаза и едва успела вымолвить:
— Шестой дядюшка…
как тут же закашлялась до удушья.
Вокруг — сплошная зелень, горный ветер хлещет по лицу, полы одежды Сяо Боъяня взметнулись в воздухе, как крылья ястреба. Его профиль стал резким, будто высеченный из камня, и совсем исчезла прежняя мягкость, благородная учтивость, привычная всем.
Услышав её кашель, он так и не обернулся.
Он ненавидел её за притворную нежность и за то, что она использовала его.
Из-за отряда стражников к ней быстро подошёл Вэнь Мао и протянул свой фляжонок:
— Госпожа Чжэнь, выпейте немного воды, чтобы успокоить горло, прежде чем говорить. Господин никуда не уйдёт.
Чжэнь Янь взяла фляжонок и жадно сделала несколько больших глотков. Только тогда боль в горле немного утихла.
Лицо Вэнь Мао выражало искреннее разочарование:
— Госпожа Чжэнь, разве господин и третий молодой господин плохо к вам относились? Почему вы не остались спокойно в доме, чтобы переждать беду, а вместо этого пошли по опасному пути и довели себя до такого состояния?
Два дня побега истощили её до предела. У Чжэнь Янь даже сил не осталось, чтобы ответить. Она вернула фляжонок Вэнь Мао и лишь через некоторое время хрипло произнесла:
— Мой отец и брат сейчас в беде, их жизнь и смерть — неизвестны. Как дочь и сестра, разве я могу безучастно смотреть на их погибель?
Будь на её месте Вэнь Мао, он, вероятно, поступил бы так же. Но Чжэнь Янь — всего лишь хрупкая девушка, лишённая всякой силы. Пытаться одной изменить судьбу отца и брата — всё равно что взобраться на небеса по лестнице.
Вэнь Мао тяжело вздохнул:
— Однако наследный принц давно вас сторожит. На этот раз он расставил сети по всему городу, чтобы поймать вашего брата Чжэнь Цзюня. Люди, которых ваш брат послал за вами, сколь бы осторожны они ни были, всё равно не устояли бы против множества врагов. Если бы вы безрассудно отправились к ним, это не только не помогло бы вам сбежать, но и погубило бы вашего брата. Вы…
Вэнь Мао снова вздохнул.
Все эти дни в бегах Чжэнь Янь не могла понять, кто же её преследует. Услышав слова Вэнь Мао, она опешила:
— Так это наследный принц меня ловил?
Ведь ещё несколько дней назад, когда Сяо Ваньшань приставала к ней в Доме Маркиза Юнълэ, наследный принц даже вступился за неё!
Видя её растерянность, Вэнь Мао пояснил:
— Госпожа Чжэнь, вы думали, что наследный принц тогда действительно относился к вам как к двоюродной сестре? Всё было совсем не так! Скажу вам прямо: ещё до того, как вы приехали в Дом Маркиза Юнълэ, император занемог и передал наследному принцу полномочия по управлению делами государства. Принц воспользовался этим, чтобы избавиться от чиновников, выступавших против него. Те, в свою очередь, стали подавать императору меморандумы с обвинениями против наследного принца. Оказавшись в затруднительном положении, принц решил поймать вашего брата и представить это как заслугу перед троном. Но Чжэнь Цзюнь скрывался столь искусно, что его было почти невозможно схватить. Тогда принц обратил внимание на вас. Узнав, что вы в Доме Маркиза Юнълэ, он лично явился туда, притворяясь доброжелательным, и тайно пустил слух среди людей вашего брата в столице, что вы находитесь под его надзором. Ваш брат, беспокоясь за вашу безопасность, решил немедленно вывезти вас из дома маркиза — и тем самым попался на крючок.
Вэнь Мао покачал головой:
— Если бы вы получили письмо от брата и спокойно остались в доме маркиза, наблюдая за развитием событий, наследный принц не смог бы найти повода обвинить вас с братом. И тогда вы бы не оказались в такой беде!
Ранее Чжэнь Янь уже задумывалась о целях наследного принца. Тогда она решила, что, будучи простой девушкой, она не представляет для него особой ценности — если бы он хотел использовать её как приманку, он просто арестовал бы её, зачем притворяться заботливым? Не найдя ответа, она отбросила эту мысль.
Теперь же, услышав объяснение Вэнь Мао, она наконец всё поняла.
Наследный принц тогда лишь притворялся добрым, чтобы она не заподозрила его и не помешала его планам.
Но едва эта мысль возникла в голове, Чжэнь Янь тут же покачала головой. Нет, что-то здесь не так. Но что именно — она не могла сказать. Растерянно она спросила:
— Но если наследный принц хотел использовать меня, чтобы выманить брата, у него было множество возможностей. Зачем же он позволял мне спокойно жить в Доме Маркиза Юнълэ?
— Из-за вашей матери, — ответил Вэнь Мао. — После того как ваш отец и брат попали в беду, по законам Дайюэ их следовало казнить вместе со всей роднёй, и вам с братом не оставалось бы никакой надежды. Однако вы очень похожи на свою мать, принцессу Дэхуэй, которая умерла рано. Император, вспомнив о родственных узах с сестрой, пожалел её кровь и оставил вас в живых. Наследный принц тоже это знал. Поэтому, пока у вас не было явных проступков, он не осмеливался открыто нарушать волю императора и арестовывать вас!
Чжэнь Янь не поверила своим ушам:
— Но ведь тётушка недавно сказала мне, что император оставил меня в живых ради какой-то своей цели?
Вэнь Мао сокрушённо махнул рукой:
— Госпожа Чжэнь хоть и следит за делами двора, но всё же остаётся женщиной из внутренних покоев и мало что понимает в политике! Как ей угадать замыслы императора? Да и наследный принц, стремясь поймать вашего брата, не гнушался ничем — почему бы не пустить ложный слух среди ваших близких?!
— А теперь, когда вы сбежали именно в тот момент, когда наследный принц ловил Чжэнь Цзюня, вас в любом случае обвинят в соучастии — вне зависимости от того, встречались ли вы с братом или нет. После этого принц сможет открыто арестовать вас, подвергнуть пыткам и заставить брата выйти из укрытия!
— На этот раз даже господин не сможет вас спасти.
У Чжэнь Янь закружилась голова. Она не ожидала, что вся её упорная борьба за правду окажется лишь ловушкой, расставленной наследным принцем для неё и брата! Отчаяние, словно ледяная волна, накрыло её с головой. Опустив глаза, она посмотрела на Сяо Боъяня, стоявшего в нескольких шагах. Её лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги, вся она выглядела измождённой и несчастной. Хриплым голосом она спросила:
— Шестой дядюшка, вы пришли сюда по приказу наследного принца, чтобы арестовать меня?
Вэнь Мао встал и отступил за спину Сяо Боъяня.
Тот по-прежнему не оборачивался. Его руки, заложенные за спину, сжались в кулаки. Лицо стало ещё мрачнее и суровее, чем раньше.
Ветер шелестел в листве, вокруг — бескрайнее море зелени. Птицы щебетали в кронах деревьев, но в этой тишине чувствовалась скрытая угроза.
Чжэнь Янь долго ждала ответа, но так и не дождалась. Она уже сама всё поняла.
Если она исчезла из Дома Маркиза Юнълэ, то вне зависимости от того, помогал ли ей Сяо Боъянь или нет, наследный принц обвинит дом маркиза в сокрытии беглянки. А хотя Дом Маркиза Юнълэ и кажется могущественным, на самом деле он стоит на грани между наследным принцем и пятым принцем в их борьбе за трон. Сегодня даже если Сяо Боъянь не тронет её, сам маркиз уже не захочет держать у себя «горячую картошку».
Поняв это, Чжэнь Янь почувствовала, что все пути к жизни отрезаны. В глазах навернулись слёзы. Она смотрела на расплывчатый силуэт Сяо Боъяня и тихо сказала:
— Шестой дядюшка, перед тем как уйти, я хочу сказать вам несколько слов наедине.
Неподвижно стоявший Сяо Боъянь повернулся к ней.
На нём был темно-синий длинный халат, на рукаве — порванное место, из-под которого виднелась белоснежная рубашка. Несмотря на растрёпанность, он держался спокойно и уверенно, будто даже если небо рухнет, он не дрогнет.
Чжэнь Янь смотрела на его черты лица. Исчезла прежняя мягкость, теперь в них читались власть, решимость и глубокая усталость.
Она ведь никогда не питала к нему настоящих чувств и даже обманула его перед побегом. Наверное, он теперь и разговаривать с ней не желает?
Думая так, Чжэнь Янь с трудом поднялась с земли. Её причёска растрепалась, платье изорвано ветками, вся она была в грязи, словно нищенка. Но она этого не замечала. Достав из рукава уже не совсем чистый белый платок, она аккуратно вытерла лицо, собрала волосы в простой узел и заколола их. Теперь её лицо выглядело чистым и ухоженным, несмотря на измождение.
Это привычка благородной девушки: как бы ни сложились обстоятельства, внешний вид нельзя терять.
Закончив, она подняла глаза. Взгляд Сяо Боъяня давил на неё, словно тяжёлый молот, и она не смела поднять голову. Стыд и замешательство переполняли её. Она провела языком по губам и, наконец, решительно посмотрела на него:
— Шестой дядюшка, не могли бы вы, ради нашей прежней связи, исполнить для меня одну последнюю просьбу?
Сердце Сяо Боъяня болезненно дрогнуло, но он молчал, плотно сжав губы.
Чжэнь Янь обернулась к Сы Цюй, стоявшей неподалёку вместе с Вэнь Мао:
— Когда я сбежала, Сы Цюй ничего об этом не знала. Она ни в чём не виновата, и наследный принц, скорее всего, не станет преследовать простую служанку. После моего ухода я прошу вас вывезти Сы Цюй из столицы и передать ей эти деньги, чтобы она могла начать новую жизнь.
Говоря это, она достала из рукава шкатулку для украшений и протянула её Сяо Боъяню.
Тот взглянул на шкатулку и хриплым голосом спросил:
— Что ты собираешься делать?
На лице Чжэнь Янь, обычно бледном и хрупком, появилось выражение покоя. Она была прекрасна от природы, а теперь, слабо улыбнувшись, будто расцвела тысяча цветов грушанки — холодная, но соблазнительная, от одного взгляда заставляющая сердце замирать.
Она опустила глаза и тихо произнесла:
— Передайте Цзясяну, пусть забудет меня.
Не дожидаясь ответа Сяо Боъяня, она резко развернулась и побежала к краю обрыва. Белые складки её юбки взметнулись в воздухе, словно цветок, распустившийся в последний раз перед гибелью. Закрыв глаза, она собралась прыгнуть в бездну.
— Госпожа! — закричала Сы Цюй, увидев это.
Сяо Боъянь в ужасе бросился вперёд и сбил её с ног, едва она не упала в пропасть.
От удара тела покатились по склону и врезались в огромный валун. Раздался глухой стук, и мир вокруг Чжэнь Янь перестал вертеться. Сяо Боъянь застонал, из уголка его рта потекла кровь.
Ожидаемой боли от падения не последовало. Чжэнь Янь открыла глаза.
Перед ней было лицо Сяо Боъяня, искажённое яростью. На лбу пульсировали жилы, рука, которой он прикрыл её голову, была изрезана осколками камней, и кровь текла ручьём, но он, казалось, не чувствовал боли. Грудь его тяжело вздымалась. Он вытер кровь с губ и зло прорычал:
— Без моего разрешения ты не имеешь права умирать!
В это время подбежали Вэнь Мао и Сы Цюй, чтобы помочь им подняться.
Сяо Боъянь поднял руку, приказывая всем отойти. Сы Цюй рыдала, но Вэнь Мао увёл её в сторону.
Чжэнь Янь, поняв, что не умерла, снова ощутила отчаяние, ещё более сильное, чем прежде. Все унижения, угрызения совести и страх, накопленные за эти дни, обрушились на неё. Горло сжалось, плечи задрожали, и, отвернувшись, она закрыла лицо руками и зарыдала.
Сяо Боъянь, вне себя от гнева и тревоги, схватил её за плечи так сильно, что, казалось, кости вот-вот хрустнут.
— Ты думаешь, если умрёшь, твоему отцу и брату станет легче? — прогремел он. — Напротив! Они не только не спасутся, но и потеряют последнюю надежду на спасение, откажутся от борьбы за справедливость и погибнут!
Но слова Сяо Боъяня не утешили Чжэнь Янь — она зарыдала ещё сильнее.
— Ты… ты думаешь, мне не хочется жить?! — всхлипывая, выкрикнула она. — Если бы сегодня у меня был хоть один шанс выжить, я готова была бы заплатить за это любой ценой! Но никто не хочет, чтобы я жила! Если я попаду в руки наследного принца, мой брат непременно бросится меня спасать, и тогда его ждёт смерть! Я… я не могу пожертвовать жизнью брата ради себя!
Гнев на лице Сяо Боъяня немного утих, но взгляд оставался мрачным.
— Ты действительно готова? — спросил он.
Рыдающая Чжэнь Янь не поняла его слов и сквозь слёзы прошептала:
— Че… что?
Сяо Боъянь навис над ней, его глаза были тёмными, как бездна, и каждое слово звучало, будто весило тысячу цзиней:
— Если я дам тебе возможность жить, и для этого тебе придётся заплатить любой ценой — ты согласна?
Услышав эти слова, Вэнь Мао, стоявший рядом и подслушивавший разговор, побледнел. Он быстро подошёл и громко воскликнул:
— Господин! Нельзя!
Сяо Боъянь поднял на него взгляд, останавливая дальнейшие слова.
Но на этот раз Вэнь Мао не подчинился. Подойдя ближе, он встал на колени и торопливо заговорил:
— Все в столице знают, что госпожа Чжэнь использовала вас, чтобы встретиться с принцессой Юньинь. Наследный принц уже обвиняет Дом Маркиза Юнълэ и подал императору меморандум, в котором утверждает, что вы — сообщник Чжэнь Цзюня! Если вы сейчас втянетесь в это дело, наследный принц наверняка подбросит какие-нибудь улики и обвинит вас в сокрытии преступника. Последствия будут ужасны!
Сказав это, Вэнь Мао бросил на Чжэнь Янь ледяной взгляд, положил руку на рукоять меча и сделал шаг вперёд, будто собираясь схватить её:
— Если господин не может заставить себя отдать госпожу Чжэнь наследному принцу, я сделаю это за него.
http://bllate.org/book/11477/1023426
Готово:
