Сяо Боъянь только что вышел из двора, где временно остановилась принцесса Юньинь, как вдруг увидел, как к её резиденции спешат несколько придворных врачей и две служанки.
Он почувствовал неладное и тут же остановил одного из лекарей:
— Что случилось?
— Принцесса Юньинь съела что-то не то — началась рвота и понос. Наследный принц приказал мне немедленно осмотреть её, — ответил врач, поклонился и быстро зашагал дальше.
Сяо Боъянь как раз искал повод вернуть Чжэнь Янь из свиты принцессы. Услышав это, он невольно расслабил нахмуренные брови.
Если принцесса внезапно заболела, её непременно увезут во дворец для лечения. Ему лишь нужно найти Сяо Ваньсинь — она сможет забрать Чжэнь Янь обратно. Подумав так, Сяо Боъянь тут же послал слугу на поиски племянницы.
В тот же миг к нему подбежал маленький евнух:
— Господин Сяо, наследный принц желает вас видеть!
Ранее с ним разговаривал чиновник среднего ранга Ли Жу, которого тоже, судя по всему, срочно вызвали на совет.
Зевая и выглядя крайне уставшим, Ли Жу, увидев Сяо Боъяня, поклонился и удивлённо произнёс:
— А вы здесь! Отлично, пойдёмте вместе.
Сяо Боъянь отвёл взгляд от резиденции принцессы Юньинь и кивнул, шагая рядом с Ли Жу к временным покоям наследного принца:
— По какому делу вас вызвал принц?
Ли Жу провёл несколько часов у городских ворот, страдая от холода и голода. Он уже мечтал дома хорошенько поесть и отдохнуть, но в последний момент его снова вызвали на совет. Раздражение, накопившееся за весь вечер, хлынуло наружу словно горох из мешка:
— Да разве что из-за родного племянника императрицы — префекта Чжоу из Цзиньчжоу! Кто ещё может доставить такие хлопоты наследному принцу?
Из-за умышленного замалчивания со стороны императрицы и наследного принца об исчезновении документов о назначениях чиновников из префектуры Чжоу знали лишь немногие. Ли Жу принадлежал к нейтральной фракции и не пользовался особым доверием принца — откуда же он мог узнать об этом?
Глаза Сяо Боъяня слегка сузились.
— Расскажите подробнее.
Ли Жу замялся, почесал лоб и, оглядевшись, будто вор, убедился, что вокруг никого нет. Затем понизил голос:
— Только что кто-то прислал императору доклад о том, что префект Чжоу потерял документы о назначениях чиновников. Оказывается, этот префект, хоть и выглядит скромным, на самом деле занимался продажей должностей и похищением девушек. И как раз в это время наследный принц исполнял обязанности регента, поэтому документы, минуя императора, попали прямо к нему. Теперь, при всех, принц не может даже попытаться защитить Чжоу. Пришлось отдать тайный приказ — разобраться с делом, не посвящая императрицу. Но префект Чжоу оказался хитёр: он, видимо, заранее предвидел такой поворот и сегодня утром сам сообщил принцу, что знает, где скрывается старший сын Маркиза Аньдин, Чжэнь Цзюнь, и готов помочь его поймать в обмен на смягчение наказания.
Ли Жу продолжил:
— Вы ведь знаете, господин Сяо, дело семьи Чжэнь было рассмотрено лично императором. Прошло уже три месяца, а Чжэнь Цзюня так и не поймали. Наследный принц очень хочет представить императору результаты, но у него нет подходящего случая. Поэтому, услышав, что можно поймать Чжэнь Цзюня, принц сразу согласился на условия префекта. Однако раньше Маркиз Аньдин был в хороших отношениях со многими чиновниками. После его падения бывшие коллеги не верят в его виновность и тайно помогают Чжэнь Цзюню скрываться. Вот почему принц, устроив засаду на Чжэнь Цзюня, опасается утечки информации и вызвал нас с вами — тех, кто дружил с маркизом. Говорят, будто на совет, но на самом деле — чтобы следить, не передадим ли мы Чжэнь Цзюню сигнал.
Ли Жу вздохнул:
— Говорят: «Небесная сеть без промежутков, и преступник не уйдёт». Интересно, какую ловушку устроил наследный принц?
В этот момент мимо них проскакала пара отрядов солдат, направляясь к городским воротам.
Пыль от конских копыт обдала Ли Жу лицо. Тот недовольно сплюнул:
— Это же личная гвардия наследного принца! Куда они в такое время?
Он ещё говорил, как к ним запыхавшись подбежала Сяо Ваньсинь. Увидев Ли Жу, она тут же замолчала.
Сяо Боъянь почувствовал неладное и отвёл племянницу в сторону.
— Когда я пришла, принцесса Юньинь уже уехала во дворец! — торопливо сообщила Сяо Ваньсинь. — Я спросила у её служанок — они сказали, что госпожа Чжэнь не поехала с принцессой. Куда же она могла исчезнуть? И Сы Цюй тоже нигде нет!
Чжэнь Янь была не из тех, кто любит развлечения, как Сяо Ваньсинь. Если она не с принцессой, где же она ночью?
Сяо Боъянь вспомнил слова Ли Жу о ловушке на Чжэнь Цзюня. Чжэнь Цзюнь — брат Чжэнь Янь. И вдруг именно сейчас она пропала?
В голове мелькнула тревожная мысль. Он уставился на резиденцию принцессы Юньинь.
Что-то стремительно пронеслось в сознании, но ускользнуло слишком быстро, чтобы ухватить.
Внезапно он вспомнил слова Вэнь Мао, сказанные ему несколько дней назад, когда принцесса Юньинь приезжала в их дом: тогда Чжэнь Янь и принцесса какое-то время прогуливались вдвоём, отстранив всех остальных. Он тогда не придал этому значения. Но теперь, вспоминая, всё казалось странным: прежде они никогда не встречались, а после всего второй встречи стали такими близкими, что принцесса даже оставила Чжэнь Янь у себя на ночь! Это нелогично.
И ещё поведение Чжэнь Янь сегодня.
Ещё несколько дней назад она решительно отвергла его, а сегодня вдруг переменилась — не избегала, а даже проявляла лёгкую нежность, лишь бы он помог ей встретиться с принцессой. Это тоже выглядело подозрительно.
Тогда он был ослеплён её ласковостью и не задумывался о причинах такого поведения!
А сейчас единственными, кого Чжэнь Янь могла так сильно волноваться, были его племянник и брат Чжэнь Цзюнь!
А для Чжэнь Цзюня самое дорогое — его сестра Чжэнь Янь! Если наследный принц устраивает засаду, он наверняка использует Чжэнь Янь как приманку. А принцесса Юньинь — родная сестра принца.
Неужели…
Принцесса Юньинь знает, где скрывается Чжэнь Цзюнь? И принц решил сыграть в «бабочку, подстерегающую цикаду»?
Как только эта мысль возникла в голове Сяо Боъяня, все загадки вдруг получили логичное объяснение. Лицо его мгновенно стало мертвенно-бледным. Сердце, ещё минуту назад трепетавшее от чувств к Чжэнь Янь, будто пронзили острым клинком.
— Эй, вы что там шепчетесь так долго? — весело окликнул их Ли Жу, подходя ближе.
Но Сяо Боъянь уже резко сказал племяннице:
— Возвращайся во дворец и обыщи всё ещё раз!
И, не дожидаясь ответа, стремительно зашагал прочь.
Ли Жу крикнул ему вслед:
— Эй, эй! Господин Сяо, куда вы? Наследный принц ждёт! Если вы не явитесь, нам обоим достанется!
Но в ответ он услышал лишь ускоряющиеся шаги Сяо Боъяня.
Ли Жу смотрел ему вслед, постепенно теряя игривое выражение лица. Он покачал головой и тихо вздохнул:
— Чжэнь Цзюнь… мой друг, я сделал для тебя всё, что мог.
..............
По дороге Чжэнь Янь рассказала Айинь, что за ней следили. Но как только она отправилась к принцессе Юньинь, преследователи исчезли. Она чувствовала тревогу, но Айинь велела не беспокоиться:
— Как только доберёмся до Шилипо и встретимся с вашим братом, всё будет в порядке.
Они выехали за городские ворота. Чжэнь Янь внимательно оглядывалась — никто не следовал за ними. Видимо, преследователи сбились с пути. Она немного успокоилась.
Вокруг царила тишина — только ветер шелестел и скрипели колёса кареты. Внутри было темно. Чжэнь Янь и Сы Цюй, держась за руки, то и дело тревожно выглядывали из-под занавески.
— Впереди уже Шилипо, молодая госпожа, потерпите ещё немного, — сказала Айинь, не оборачиваясь.
С самого выезда из города она ни разу не посмотрела на них, но будто чувствовала каждое их движение за спиной.
— Хорошо, — тихо ответила Чжэнь Янь. Хотя Айинь не видела, она всё равно кивнула.
В темноте Сы Цюй крепче сжала руку хозяйки и робко прошептала:
— Госпожа… мне страшно.
Чжэнь Янь поспешила успокоить её, хотя, возможно, саму себя:
— Не бойся. Как только доберёмся до Шилипо, всё станет лучше.
Но Сы Цюй почувствовала, что рука её хозяйки холоднее её собственной. Девушка уже собиралась что-то сказать, как вдруг карета резко остановилась.
Чжэнь Янь в изумлении откинула занавеску.
Айинь подняла руку, давая знак молчать, соскочила с козел, припала к земле и прислушалась. Через мгновение её лицо исказилось от ужаса. Она вскочила, не дав Чжэнь Янь ничего сказать, и стащила обеих с кареты:
— Нас засадили! Бегите на восток — там горы и леса, вас трудно будет найти. Ни в коем случае не позволяйте себя поймать! Я уведу их на карете. Если к завтрашнему вечеру я не найду вас, не ждите меня — отправляйтесь прямо на север, в Мохэ, к господину.
С этими словами она сбросила с плеч мешок и бросила его Чжэнь Янь, затем вскочила на козлы, хлестнула кнутом, и лошади, заржав, понеслись вперёд без оглядки.
Чжэнь Янь пошатнулась, охваченная ледяным ужасом.
— Айинь! — закричала она.
Но в тот же миг из тёмной ночи вспыхнули первые факелы, за ними — всё больше и больше. Небо окрасилось багровым светом. Из темноты полетели горящие стрелы, вонзаясь вокруг кареты. Раздался оглушительный взрыв — карета, пронзённая множеством стрел, рухнула и мгновенно вспыхнула. Айинь выбросило далеко вперёд, и она покатилась по земле, больше не поднимаясь.
Сквозь пламя, истекая кровью, Айинь крикнула:
— Бегите!
Глаза Чжэнь Янь наполнились слезами, и мир перед ней расплылся. Сжав зубы, она схватила Сы Цюй за руку и бросилась бежать на восток, в глубокие горы.
Горный ветер хлестал по лицу, будто острые лезвия, но она не чувствовала боли. Она бежала, спотыкаясь, вглубь леса. Вскоре её одежда порвалась от веток, а один башмачок потерялся. Обе девушки были слабыми, и силы быстро иссякали. Они отдыхали на склоне, пили воду и снова шли вперёд, прячась от погони. Так прошли два дня. Запасы воды и еды закончились, пришлось питаться дикими ягодами и пить воду из горных ручьёв. Но самое страшное — укусы ядовитых насекомых.
За два дня их кожа покрылась мелкими красными прыщиками. Днём они почти не чесались, но ночью становились невыносимо зудящими и болезненными.
Чжэнь Янь не спала двое суток. От изнеможения она еле дышала. Сы Цюй перетащила её в место, где было меньше травы, и, глядя на раны от веток и укусов, не смогла сдержать слёз:
— Госпожа, вы немного отдохните. Я схожу за водой.
Сы Цюй плакала чаще, чем улыбалась с тех пор, как они бежали.
Чжэнь Янь сжала её руку, хрипло прошептав:
— Не ходи… Лучше отдохни сама.
Сы Цюй поспешно вытерла слёзы и улыбнулась сквозь них:
— Я не устала. Подождите меня здесь.
Она уже собралась идти, но вдруг её рука дрогнула, и фляга с водой упала на землю с глухим стуком.
Чжэнь Янь удивлённо посмотрела туда, куда смотрела Сы Цюй.
На свету стоял Сяо Боъянь в тёмно-синем халате. Он выглядел измождённым, под глазами залегли тёмные круги, но взгляд, устремлённый на неё, был ледяным и полным яда. Его намерения были очевидны.
Он, вероятно, уже узнал, что она использовала его, чтобы встретиться с принцессой и сбежать.
Сердце Чжэнь Янь дрогнуло, и тело охватил ледяной холод. Губы, потрескавшиеся от жажды, дрожали, но возразить было нечего.
Сяо Боъянь на мгновение закрыл глаза и отвернулся.
Из-за его спины выскочили десятки стражников с обнажёнными мечами и окружили Чжэнь Янь и Сы Цюй.
http://bllate.org/book/11477/1023425
Готово:
