В прежние годы в вечер праздника середины осени Его Величество всегда поднимался на городскую стену вместе с фрейлинами и наложницами, чтобы любоваться луной, пить вино и разбрасывать среди горожан арахис, финики и маленькие лунные пряники — дабы разделить радость с народом. Знатные отпрыски и богатые семьи без исключения подражали им: взбирались на высоты, любовались луной, устраивали пиршества с деликатесами, слушали небесную музыку, пили до опьянения и громко распевали песни. Даже самые бедные люди в этот день оставляли свои занятия, покупали дома немного вина и веселились, не желая пропустить праздник. Поэтому самые оживлённые улицы города не затихали до самого рассвета: толпы гуляющих заполняли переулки, стоя плечом к плечу.
Сы Цюй слушала нескончаемые хлопки фейерверков за воротами особняка и с тоской смотрела в окно.
Чжэнь Янь как раз закончила вышивку на кошельке последним стежком и собиралась встать, как вдруг мимо её уха со свистом пронёсся острый наконечник стрелы и вонзился в стену позади неё с громким «бух!».
Чжэнь Янь мгновенно вскочила с кресла и гневно крикнула:
— Кто там!
Сы Цюй, дрожа всем телом, быстро подбежала к двери, распахнула её и выглянула наружу. За окном шелестел ветер, птицы тревожно чирикали. Больше ничего не было. Она покачала головой Чжэнь Янь.
«Неужели братец прислал кого-то, чтобы забрать меня?» — мелькнуло в голове у Чжэнь Янь, и сердце её заколотилось. Дрожащими руками она выдернула стрелу из стола и извлекла из её древка крошечную записку, тонкую, как иголка для вышивания. На ней было написано всего два иероглифа: «Нынче ночью, Юньинь». Почерк был точно такой же, как в письме, которое принцесса Юньинь передавала её брату в прошлый раз.
Сы Цюй заперла дверь на засов и вернулась. Увидев записку, она широко раскрыла глаза:
— А вдруг это ловушка? Может, кто-то хочет заманить вас, чтобы выманить вашего брата?
— Нет, — со слезами на глазах возразила Чжэнь Янь. Она поднесла записку к свече и сожгла её. — Почерк моего брата обучал ему сам отец. Он однажды предупредил меня: если вдруг случится беда и он не сможет лично передать письмо, то во всех подлинных посланиях пятый штрих одного из иероглифов будет намеренно искривлён. Об этом знаем только мы с отцом, больше никто. Только что я заметила — пятый штрих именно такой!
Сы Цюй обрадовалась, но тут же снова нахмурилась:
— Но ведь принцесса Юньинь сейчас под домашним арестом во дворце. Без приглашения из императорского двора мы не сможем попасть внутрь и не увидим её.
Казалось, появился проблеск надежды, но всё снова вернулось в исходную точку.
Чжэнь Янь взволнованно расхаживала по комнате, ещё не придумав выхода, как вдруг за дверью раздался громкий стук — Сяо Ваньсинь энергично колотила в дверь:
— Сестра Чжэнь, вы дома?
Чжэнь Янь вздрогнула. Сы Цюй поспешила открыть.
Сяо Ваньсинь ворвалась в комнату, словно яркая бабочка, схватила руку Чжэнь Янь и потянула её к выходу:
— Сейчас наследный принц будет раздавать благословения народу с городской стены! Если мы опоздаем, не успеем подобрать раздаваемые монетки и амулеты!
Чжэнь Янь остановилась, удивлённо спросив:
— Разве раньше благословения не раздавал сам Его Величество? Почему в этом году наследный принц?
Сяо Ваньсинь весело пояснила:
— Говорят, болезнь Его Величества ещё не прошла, и он не может руководить торжеством. Госпожа императрица, заботясь о народе, предложила поручить это наследному принцу. Это ведь первый раз, когда он проводит столь масштабный праздник! Его Величество опасается, что наследник наделает ошибок, поэтому приказал императрице, нескольким министрам и придворным дамам сопровождать его.
Сердце Чжэнь Янь радостно забилось:
— Значит, принцесса Юньинь тоже будет сегодня ночью?
— Должно быть, да, — ответила Сяо Ваньсинь, запыхавшись от долгой речи. Она лукаво улыбнулась: — Но район вокруг городской стены уже три дня как плотно оцеплён императорскими гвардейцами. Обычным людям туда не пройти. Кроме нескольких важных чиновников и моего шестого дяди, конечно. Так что, даже если мы пойдём туда, увидеть принцессу Юньинь не получится.
Шестой дядя Сяо Боъянь тоже там? Взгляд Чжэнь Янь едва заметно дрогнул.
Сяо Ваньсинь удивилась:
— Сестра Чжэнь, вы же встречались с принцессой Юньинь всего раз! Откуда такая забота?
— Нет, нет, — поспешно отмахнулась Чжэнь Янь, подбирая слова. — В прошлый раз принцесса просила меня вышить для неё бабочку. Я уже закончила, но не было случая передать. Вот и спросила.
Сяо Ваньсинь уверенно хлопнула себя по груди:
— Тогда нам тем более надо поторопиться! Если по дороге мы встретим моего шестого дядю, вы сможете попросить его передать вышивку принцессе!
— Хорошо, — согласилась Чжэнь Янь. Внутри у неё всё перевернулось: ведь совсем недавно она отвергла предложение Сяо Боъяня, а теперь снова должна просить у него помощи. Но сейчас не время церемониться. Она выдернула руку из ладони Сяо Ваньсинь: — Подожди меня, я схожу за бабочкой.
Она незаметно подмигнула Сы Цюй. Та тут же последовала за ней в комнату. Чжэнь Янь велела служанке взять самые важные вещи, глубоко вдохнула и лишь затем вышла вместе со своей свитой.
Сяо Ваньсинь, словно птица, выпущенная из клетки, с восторгом бросилась к прилавкам, заваленным разнообразными товарами, и начала без удержу покупать всё подряд. Вскоре за ней следовало уже более десятка слуг, руки которых были доверху набиты мелочами.
Даже Сы Цюй пришлось нести белую лисью маску, и она уже не знала, куда её деть, как вдруг Чжэнь Янь, выбирая украшение для волос, прошла мимо неё и тихо прошептала на ухо:
— Не двигайся. За нами следят.
Сы Цюй замерла, не смея пошевелиться, и лишь глазами попыталась заглянуть назад.
Неподалёку, у одного из прилавков, двое крепких мужчин в коричневых льняных одеждах будто бы выбирали товар, но время от времени бросали взгляды в их сторону.
Голос Сы Цюй задрожал:
— Что… что делать, госпожа?
Страх Чжэнь Янь был ещё сильнее, но она с трудом сглотнула и собралась с духом:
— Пока неизвестно, друзья они или враги. Сейчас с нами Ваньсинь, и, опасаясь её положения, они не посмеют подойти. Будем действовать по обстоятельствам.
……………
После очередного залпа фейерверков с городской стены посыпались арахис, финики и лунные пряники, словно дары небесной девы. Люди внизу толпились, нагибались, подбирая угощения, и громкие крики радости сотрясали воздух. Сотни горожан, первыми подобравшие подарки, поднимали руки и ликовали:
— Амулеты! Это амулеты!!!
Это ещё больше подогрело азарт толпы.
По традиции, после раздачи благословений торжество считалось завершённым.
Немного поодаль группа чиновников в пурпурно-красных мантиях едва не оглохла от шума и, продуваемая осенним ветром, чувствовала ледяной холод до костей. Все они съёжились, пряча руки в рукава, чтобы согреться.
Младший секретарь Ли Жу нахмурился и взглянул на городскую стену. Увидев, как Сяо Боъянь с поклоном провожает наследного принца и неторопливо спускается вниз, он завистливо причмокнул:
— В роду Сяо уже есть один великий чиновник — этого достаточно для зависти. А теперь ещё и третий молодой господин пользуется особым доверием наследного принца! Его будущее не знает границ!
Его коллеги, услышав это, улыбнулись и учтиво поклонились Сяо Боъяню:
— Господин Сяо!
— Конечно! Кто же ещё мог воспитать такого человека, как третий молодой господин? Рано или поздно он обязательно станет правой рукой наследного принца!
Этот комплимент был сделан весьма умело, но лицо Сяо Боъяня оставалось таким же невозмутимым, как гладь озера. Он лишь слегка кивнул чиновникам в знак приветствия и не стал отвечать.
Все давно привыкли к его сдержанности и скрытности. Несмотря на годы совместной службы, никто до сих пор не мог понять его до конца. Увидев, что он не желает продолжать разговор, коллеги смущённо замолчали.
Ли Жу, считавший себя близким другом Сяо Боъяня, подошёл поближе и с улыбкой спросил:
— Кстати, наследный принц говорил, что хочет обсудить с вами одно дело. Это связано с недавним назначением нового префекта Цзиньчжоу?
— Не знаю, — коротко ответил Сяо Боъянь.
Ли Жу уже собирался задать ещё один вопрос, как вдруг раздался звонкий голос:
— Шестой дядя!
Сяо Боъянь обернулся и увидел, как Сяо Ваньсинь машет ему через заграждение из гвардейцев.
Он кивнул Ли Жу и отвёл племянницу в относительно тихий угол улицы:
— Что случилось?
Сяо Ваньсинь оглянулась за его спину и удивилась:
— Разве сестра Чжэнь не искала вас?
Сяо Боъянь нахмурился и сжал губы.
Сяо Ваньсинь рассказала, как пригласила Чжэнь Янь погулять, но их разлучила толпа. Заметив, что лицо дяди становится всё мрачнее, она поспешно опустила голову и попыталась загладить вину:
— Но по дороге я сказала сестре Чжэнь, что вы здесь. Я пришла первой, значит, она скоро подоспеет!
Она вытащила из-за пазухи пару вышитых кошельков и протянула их Сяо Боъяню:
— Вот! Это сестра Чжэнь вышила для вас. Я взяла с собой, пока шла сюда.
Сяо Боъянь принял кошельки и, глядя на двух мандаринок, вышитых на них, почувствовал сложные эмоции.
Сяо Ваньсинь, заметив его выражение лица, весело засмеялась:
— Сестра Чжэнь так заботится о вас, шестой дядя! Посмотрите на эту вышивку — каждый стежок идеален, ни единой ошибки! Видно, что она вложила в это всю душу. Ах, если бы у меня когда-нибудь появился жених, мои неумелые руки точно не смогли бы сотворить ничего подобного. Придётся просить сестру Чжэнь вышить мне такую же пару кошельков, как у вас!
Но, увы, чем больше она говорила, тем мрачнее становилось лицо Сяо Боъяня. Он сжал кошельки и развернулся, чтобы уйти.
«Заботится обо мне?» — подумал он с горечью. — «Скорее, она хочет, чтобы я навсегда остался для неё „шестым дядей“».
Сяо Ваньсинь растерялась и уже хотела окликнуть его, но Сяо Боъянь вдруг остановился и холодно спросил:
— А что она вышила твоему третьему брату?
Сяо Ваньсинь причмокнула:
— Тоже кошелёк, но с эфемерусом. Хотя цветок прекрасен, его цветение мимолётно — символ того, что прекрасное недолговечно. Не лучший подарок для возлюбленного! Но сестра Чжэнь сказала, что именно в этой краткой красоте и заключена вечность, и что эфемерус — самый подходящий символ для третьего брата.
— Мой глупый мозг этого не понимает, — покачала головой Сяо Ваньсинь и, решив больше не ломать над этим голову, вдруг заметила, как у берега канала множество людей запускают бумажные фонарики. Десятки тысяч оранжево-красных огоньков мерцали на чёрной глади воды — зрелище было волшебным. Она в восторге схватила Сяо Боъяня за руку:
— Шестой дядя, давайте забудем про сестру Чжэнь! Пока её нет, пойдёмте запустим фонарик! Там, у дерева судьбы, полно влюблённых парочек, а я одна, без жениха. Если пойду туда одна, все будут пялиться на меня, как на диковинку! Мне страшно! Шестой дядя, пожалуйста, помогите мне хоть разок — ведь я специально принесла вам кошельки сестры Чжэнь!
Сяо Боъянь уже открыл рот, чтобы отчитать её за капризы, но Сяо Ваньсинь добавила:
— К тому же я слышала, что сегодня в час Хай-сы-кэ по небу над столицей промчится падающая звезда! Говорят, если загадать желание и запустить фонарик в тот момент, как звезда пересечёт небосвод, ты обязательно встретишь свою судьбу! Шестой дядя, вы ведь ещё не женаты? Почему бы не попробовать? Может, узнаете, кто ваша вторая половинка!
Сяо Боъянь увидел, что наследный принц всё ещё стоит на стене и не собирается уходить, и, не выдержав её уговоров, холодно бросил:
— У тебя есть время на одну чашку чая.
Сяо Ваньсинь ликовала. Она потянула дядю к прилавку у канала и с восторгом выбрала фонарик в виде зайца, толкущего лекарство в ступке. Затем она принялась расспрашивать торговца, как правильно запускать фонарик.
Сяо Боъянь, теснимый толпой, нахмурился и с раздражением ждал, когда же всё это закончится.
Внезапно ему в руки сунули такой же фонарик с зайцем.
— Шестой дядя, это ваш!
В тот же миг по небу стремительно пронеслась падающая звезда. Толпа взорвалась возбуждёнными криками. На противоположном берегу десятки влюблённых пар закрыли глаза и загадывали желания, запуская фонарики в воду.
Даже болтливая Сяо Ваньсинь рядом с ним замолчала и тоже зажмурилась, обращаясь к звезде.
Сяо Боъянь уже собирался выбросить фонарик, чтобы поскорее уйти, но Сяо Ваньсинь легонько нажала ему на плечо. Он не устоял, и фонарик соскользнул в воду, покачиваясь, поплыл вдаль по течению.
Сяо Ваньсинь торопливо зашептала:
— Быстрее, шестой дядя! Загадывайте желание! Когда вы откроете глаза, первый человек, которого увидите, и будет вашей судьбой!
Сяо Боъянь не верил в эти сказки. Судьба и брак — не игра случая. Если сам не бороться за своё счастье, а полагаться на звёзды, это равносильно тому, чтобы отдать контроль над жизнью в чужие руки — признак слабости и бессилия.
А Чжэнь Янь…
Он мысленно произнёс её имя.
Если бы он тогда не сказал ей, что именно он был тем мужчиной, с которым она провела ту ночь месяц назад, Чжэнь Янь, возможно, никогда бы не обратила на него внимания.
Но он выбрал правду — и всё изменилось.
Теперь он стал для неё самым особенным, самым сокровенным существом.
Она больше не сможет игнорировать его, как раньше.
http://bllate.org/book/11477/1023423
Готово:
