В следующее мгновение молодая красавица, стоявшая рядом с Чжэнь Янь, заметила его. Девушка сначала замерла от неожиданности, затем её взгляд опустился чуть ниже — прямо на его пояс. Прикрыв ладонью рот, она тихонько хихикнула и, любопытно склонившись, что-то прошептала Чжэнь Янь на ухо.
Чжэнь Янь слегка нахмурилась, а затем изумлённо распахнула глаза и подняла очаровательные очи на него.
Её взгляд, как и у подруги, приковался к месту чуть ниже живота.
Автор говорит:
Один осмелился предложить, другой осмелился послушать. Главное — найдётся ли кто-нибудь, кто осмелится это сделать?
И ещё, Сяо Цзясян, разве ты не замечаешь, что после сегодняшнего дня твой зелёный цвет станет ещё зеленее?
Этот взгляд, не хуже пытки линчи, заставил лицо Сяо Боъяня вспыхнуть жаром. Он вдруг почувствовал, будто сам себе вырыл яму. Но сказанное слово — что пролитая вода: назад не вернёшь.
Улыбка, едва тронувшая губы Сяо Боъяня, тут же застыла.
Сразу вслед за этим и другие девушки заметили его — и остолбенели.
Шум и веселье у пруда с лотосами внезапно смолкли. Казалось, всё вокруг застыло, и стало так тихо, что слышно было падение иголки.
К ним подходил юноша в белоснежной прямой длинной рубашке, перевязанной поясом цвета лунного света с узором счастливых облаков. Его лицо было прекрасно, как нефрит, особенно брови и глаза, в которых читалась уверенность человека, привыкшего повелевать судьбами. Он казался таким недосягаемым и величественным, будто божество с небес, и даже один его взгляд казался святотатством.
— Боже мой, как может существовать мужчина такой красоты? — прошептала девушка, стоявшая рядом с Чжэнь Янь.
Эта девушка была дальней родственницей Чжэнь Янь — дочь её двоюродного дяди, госпожа Чжэнь Юань. Её отец, страстный последователь буддизма, занимал лишь шестую должность в чиновничьей иерархии и был совершенно без влияния при дворе, поэтому семья Чжэнь Юань чудом избежала кары, постигшей род Чжэнь Янь.
Чжэнь Юань была на два года младше Чжэнь Янь и как раз достигла пятнадцатилетия. Сегодня она попала в дом Маркиза Юнълэ на «свидание вслепую» совершенно случайно — подруги потащили её с собой для компании. Так они встретились с Чжэнь Янь, и две подруги долго шептались о всяком. Узнав о том, что семью Чжэнь Янь лишили всего имущества, Чжэнь Юань несколько раз плакала от горя, но её семья была слишком ничтожна, чтобы хоть как-то помочь.
Чжэнь Янь, понимая её чувства, постаралась сменить тему.
Чжэнь Юань, в силу юного возраста и простодушия, вскоре перестала плакать и даже рассмеялась.
Они болтали и смеялись, когда появился Сяо Боъянь.
Чжэнь Юань тут же приковала к нему все свои взгляды. Её внешность напоминала Чжэнь Янь, и даже наряд был похож, но в глазах и выражении лица она больше походила на Сяо Ваньсинь — наивную и живую. Сейчас же она приоткрыла рот, и её глаза буквально прилипли к Сяо Боъяню.
— Если бы я не слышала собственными ушами, как девушки говорили, что у него скрытая болезнь, я бы никогда не поверила, что такой красивый мужчина… неспособен к близости, — прошептала она в изумлении.
Не только Чжэнь Юань не могла поверить — Чжэнь Янь тоже была поражена.
Вот почему Сяо Боъянь, имея возлюбленную, не осмеливался открыто просить её руки и даже страдал от этого! Оказывается, дело не в том, что девушка была низкого происхождения, а в том, что у него была скрытая болезнь, делающая его бесплодным.
При нынешнем положении Сяо Боъяня даже с такой болезнью множество девушек готовы были бы броситься к нему в огонь. Но Чжэнь Янь, хоть и немного знала его, чувствовала, что он из тех, кто скорее разобьётся, чем согнётся. А такие люди, однажды что-то решив, уже не отступят ни перед чем.
К тому же, если двое влюблённых день за днём будут вместе, но не смогут стать мужем и женой в полном смысле слова, это будет для них хуже любой пытки — и физически, и душевно. Очевидно, Сяо Боъянь предпочитал страдать в одиночку, чем брать в жёны другую женщину «в утешение».
Размышляя так, Чжэнь Янь смотрела на него с всё большим сочувствием.
Как раз в этот момент Сяо Боъянь поднял глаза, и их взгляды встретились в воздухе.
Сяо Боъянь на миг напрягся, его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Он быстро отвёл глаза и направился к своей старшей невестке, госпоже Чжэнь, сидевшей во главе стола. Его спина была прямой и одинокой, словно сосна на заснеженной вершине — величественная и неприступная.
— Кто бы сомневался! — тихо сказала Чжэнь Янь.
Как только Сяо Боъянь сел, девушки поспешно спрятали восхищение в глазах и приняли вид благородных и скромных особ, после чего изящно заняли свои места, но взгляды всё ещё не могли оторваться от него.
Мать Сяо Боъяня умерла несколько лет назад, а его отец, Сяо Цзяньбо, в преклонном возрасте почти не вмешивался в дела дома. Поэтому организация подобных «знакомств» легла на плечи его старшей невестки, госпожи Чжэнь. Хотя отношения между ней и Сяо Боъянем никогда не были особенно тёплыми, она, как старшая сноха, всё же решила устроить эту «чайную беседу» под видом встречи подруг.
Госпожа Чжэнь встала со своего места и улыбнулась:
— Каким ветром тебя сегодня сюда занесло, шурин?
Девушки из знатных семей давно привыкли к подобным «чайным беседам», которые на деле были свиданиями. Но поскольку все они были незамужними, никто не хотел выглядеть как товар на рынке, поэтому такие встречи всегда начинались с того, что мужчина «случайно» заходил в комнату. Все понимали правила игры.
Сяо Боъянь мягко улыбнулся. Его красота и так была ослепительной, а эта улыбка словно заставила расцвести раннюю весеннюю сливу — благородную, но тёплую и учтивую.
— Недавно я получил немного отличного билочуня, — сказал он. — Проходя мимо, решил принести тебе, сестра.
Закончив, он с удивлением оглядел всех присутствующих девушек:
— Неужели я пришёл не вовремя и нарушил вашу чайную беседу?
Его взгляд скользнул по собравшимся, и дочь министра Ли, Ли Сяоцзе, вдруг покраснела до корней волос. Она опустила голову, ресницы трепетали, как крылья бабочки, и вся она излучала застенчивую нежность. Подняв глаза, она робко взглянула на Сяо Боъяня и тихо, почти ласково произнесла:
— Нет-нет, господин Сяо, вы не побеспокоили нас.
Сяо Боъянь слегка прищурился, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке.
У других мужчин такое выражение показалось бы вызывающим, но на Сяо Боъяне оно лишь подчёркивало его обаяние — будто юный повеса, на которого с балконов машут платочками все красавицы города. Девушки, увидев это, забились в груди сердечки, и никто больше не осмеливался смотреть на него прямо. Одни начали пить чай, другие прикрыли рты платками, пряча румянец.
В комнате то и дело слышались кашель и звон чашек.
Чжэнь Янь с изумлением наблюдала за происходящим. По её представлениям, Сяо Боъянь всегда был серьёзным и сдержанным, а таких мужчин обычно не любят девушки. Но сегодняшнее зрелище полностью перевернуло её прежнее мнение.
Оказывается, стоит ему лишь пошевелить мизинцем — и десятки девушек готовы броситься к нему без оглядки.
Чжэнь Янь покачала головой:
— Похоже, у дочери министра Ли есть шанс.
Ведь иначе зачем бы Сяо Боъянь заговорил именно с ней среди всех присутствующих?
Она толкнула локтем Чжэнь Юань, чтобы та ответила, но та, казалось, вообще не слышала вопроса. Глаза Чжэнь Юань были прикованы к Сяо Боъяню. Когда он закончил разговор с Ли Сяоцзе и перевёл взгляд на других девушек, Чжэнь Юань выпрямилась, сжала в руках свой платок и взволнованно прошептала:
— Посмотри на меня! Посмотри на меня! Я же красивее Ли Сяоцзе! Почему ты на меня не смотришь? Хм!
Чжэнь Янь: «……»
Разве это не та самая девушка, которая минуту назад говорила, что даже даром не возьмёт Сяо Боъяня из-за его болезни?
Чжэнь Янь растерялась и уже собиралась сказать Чжэнь Юань, что у Сяо Боъяня есть возлюбленная, как вдруг он снова посмотрел в их сторону. Их взгляды встретились вновь.
Сяо Боъянь на миг замер, а потом первым отвёл глаза, явно смущённый.
Прежде чем Чжэнь Янь успела осознать смысл этого взгляда, Чжэнь Юань радостно захлопала её по руке:
— Янь-Янь, он снова посмотрел на меня! Он снова посмотрел на меня! Может, он ко мне неравнодушен?
Чжэнь Янь не поверила своим ушам:
— Ты точно не ошиблась?
Чжэнь Юань возмущённо возразила:
— Не могла! С тех пор как я села здесь, он уже несколько раз смотрел на меня! Если бы он не интересовался мной, зачем бы он так часто смотрел?
Чжэнь Янь удивилась и по-новому взглянула на подругу.
Сегодня Чжэнь Юань была одета в лиловое платье с вышитыми пионами, подчёркивающее тонкую талию. Её глаза смеялись, словно маленькие крючочки, способные одним взглядом увлечь чужую душу. Перед ней стояла настоящая красавица.
Ранее Сяо Боъянь лишь намекнул, что у него есть возлюбленная, но не назвал её имени.
Если Чжэнь Юань права… Неужели та, кого он любит, — она?
Эта мысль поразила Чжэнь Янь, как гром. Чтобы проверить догадку, она резко повернулась к Сяо Боъяню, который теперь вежливо беседовал с другими девушками.
Он сохранял спокойствие, но если присмотреться, его взгляд то и дело скользил в их сторону.
Чжэнь Янь окончательно убедилась в своих подозрениях — и внутри у неё всё похолодело.
Тем временем Сяо Боъянь заметил, что Чжэнь Янь пристально смотрит на него, и, чувствуя себя виноватым, не осмеливался встречаться с ней глазами. Он стиснул челюсти, прижал язык к нёбу и не знал, что мучило его сильнее — стыд от разыгрываемой комедии перед возлюбленной или досада на самого себя за допущенную оплошность. Его сердце будто жарили на раскалённой сковороде — тяжело, мучительно и невыносимо. Казалось, весь его запас мужества и раскаяния исчерпался в этот самый миг.
Через некоторое время госпожа Чжэнь сделала вид, что плохо себя чувствует, и попросила Сяо Боъяня, как младшего брата, принять гостей вместо неё. Тот охотно согласился, но через несколько минут, сидя как на иголках, дал Вэнь Мао знак глазами и вскоре нашёл повод уйти.
Как только Сяо Боъянь покинул зал, кто-то пустил слух, будто, несмотря на свою учтивость, он на самом деле из-за своей болезни стал крайне раздражительным и жестоким: якобы часто избивает слуг и заставляет их искать ослиные и бычьи детородные органы, чтобы есть их сырыми ради усиления мужской силы. Говорили, что его жестокость просто ужасна.
Девушки пришли в ужас, и мечты выйти за него замуж рассеялись как дым. Одна за другой они стали искать причины уйти.
Чжэнь Юань тоже не осталась. Перед уходом она несколько раз оглянулась на дом, надеясь хоть мельком увидеть Сяо Боъяня, но так и не заметила даже кончика его рукава. Расстроенная, она повернулась к Чжэнь Янь:
— Пусть другие верят этим слухам, я — нет! Я не верю, что Сяо Боъянь такой жестокий человек. Янь-Янь, не могла бы ты помочь мне? Узнай у него… Я… я действительно люблю его. Даже если… даже если он неспособен к близости.
Её чувства были такими искренними и прозрачными, что Чжэнь Янь не смогла отказать.
«Если Сяо Боъянь и Чжэнь Юань действительно любят друг друга, — подумала она, — тогда, прежде чем уйти, я помогу им сочетаться браком. Это будет моим способом отблагодарить Сяо Боъяня за его доброту».
Тем временем Сяо Боъянь вернулся в свои покои, но гнев в груди не утихал. Он налил себе чашку холодного чая и выпил залпом. Так он осушил три чашки подряд, пока наконец не почувствовал облегчение. Теперь он думал лишь о том, как объяснить Чжэнь Янь, что всё это недоразумение насчёт его «болезни».
Вэнь Мао вошёл вслед за ним:
— От третьего господина пришло известие. Документы о переводе чиновников, пропавшие у префекта Чжоу, содержат странную запись. В них упоминается некий Се Чжуан, который три года назад служил помощником у префекта Чжоу, а затем бесследно исчез. Позже он вновь появился под именем Чжоу Шан и стал советником Чжэнь Цзюня.
— Этот Чжоу Шан, вернее, Се Чжуан, однажды спас жизнь Чжэнь Цзюню, за что тот начал его ценить и даже взял с собой в армию, назначив своим заместителем. После того как Чжэнь Цзюнь пропал с поля боя, исчез и Се Чжуан. Однако месяц назад его видели в Цзиньчжоу. Третий господин, найдя это имя в других документах, заподозрил неладное и считает, что дело префекта Чжоу может быть связано с Чжэнь Цзюнем. Он не осмеливается действовать без вашего указания и просит вас дать совет.
Вэнь Мао замолчал и осторожно взглянул на Сяо Боъяня:
— Третий господин также просил передать Чжэнь Сяоцзе, чтобы она не волновалась за своего брата. Пусть спокойно ждёт его возвращения и готовится к свадьбе.
http://bllate.org/book/11477/1023419
Готово:
