Чжэнь Янь ещё полмесяца назад смутно догадывалась, что у Сяо Боъяня есть возлюбленная, поэтому слова Сяо Ваньсинь не вызвали у неё сильной реакции. Напротив, услышав их, она даже обрадовалась за него и с живым любопытством задумалась: из какого рода эта девушка, сумевшая покорить его сердце? Не отрывая глаз, она уставилась на Сяо Боъяня.
Щёки Сяо Боъяня, обычно чистые и гладкие, словно нефрит, слегка порозовели под общим вниманием.
Он вступил в политику ещё в юности и не раз участвовал в жарких спорах с заклятыми врагами или оказывался в безвыходных ситуациях, но никогда прежде не чувствовал себя таким растерянным и неловким. Он бросил взгляд на Чжэнь Янь и увидел в её мягком взгляде не насмешку, а доброжелательное любопытство, перемешанное с восхищением. Это напомнило ему их недавний разговор — тот самый «диалог глухого с немым», когда он пытался выведать её чувства. От этого воспоминания ему стало ещё хуже, и он резко оборвал:
— Нет! Не смей болтать вздор!
Сказав это, он приподнял уголки губ в лёгкой издёвке, и хотя голос его был тих, в нём звучала неоспоримая власть:
— Кто сказал, что если у человека нет возлюбленной, он не может носить парный мешочек с уточками? А?
Сяо Ваньсинь лишь из любопытства задала несколько вопросов подряд, но теперь, услышав такой ответ, не осмелилась возражать. Она быстро спряталась за спину Чжэнь Янь и, высунув из-за неё голову, показала Сяо Боъяню язык и тихонько проворчала:
— Я ведь не говорила, что дядюшка не может иметь такой мешочек! Зачем так сердиться на меня?
Чжэнь Янь с интересом наблюдала за их перепалкой и почувствовала, как тяжесть в груди значительно рассеялась. Она не удержалась от смеха и поспешила встать между ними, чтобы разрядить обстановку. Её глаза блестели, будто в них отражался весь свет небес, а чёрные зрачки, словно разбивая звёздную гладь пруда, отражали фигуру Сяо Боъяня. Голос её звенел от веселья, и прежняя отстранённость исчезла без следа:
— Дядюшка, а какой цвет вам нравится?
Сяо Боъянь увидел, что в её улыбке нет и тени насмешки. Эта улыбка была подобна расцветшему саду тысяч лилий — настолько прекрасной, что он не мог отвести глаз. Сердце его забилось так стремительно, будто река вышла из берегов. И в этот миг вся неловкость того момента показалась ему вполне оправданной. На губах сама собой заиграла счастливая улыбка, и он ответил:
— Пока не решил. Когда определюсь, обязательно скажу тебе.
С этими словами он громко окликнул Сяо Цзясяна:
— Отец хочет со мной поговорить. Иди со мной.
Сяо Цзясян слегка сжал пальцы Чжэнь Янь. Та недоумевала, но в следующее мгновение он наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Мне нужен мешочек с уточками. Только перья на самочке пусть будут точно такого же цвета и узора, как на твоём платье.
Эти слова были чересчур дерзкими. Щёки Чжэнь Янь вновь вспыхнули, и она, ударив его кулачком по груди, поспешно оттолкнула:
— Убирайся!
Сяо Боъянь не знал, что именно сказал Сяо Цзясян, но по выражению лица Чжэнь Янь — смущённому, раздражённому и в то же время сладостному — понял, что это были далеко не приличные слова. Он тут же пожелал оказаться на месте племянника, но, вспомнив своё нынешнее положение, пришёл в досаду. Прикрыв рот кулаком, он громко кашлянул и строго прикрикнул на Сяо Цзясяна:
— Пошли скорее!
Тот неохотно последовал за ним.
Они направились в покои Тао Ичжай, где жил маркиз Юнълэ Сяо Цзяньбо. Внутри витал аромат сандала, но никого не было. Сяо Цзяньбо стоял у окна, задумчиво глядя на кусты зелёного бамбука. Услышав шаги, он обернулся. Его лицо было необычайно сурово.
Оба молодых человека почтительно поклонились ему.
Сяо Цзяньбо широким движением руки велел им встать, сам же занял место во главе комнаты и, обращаясь к Сяо Цзясяну, произнёс с величайшей серьёзностью:
— Почему наследный принц вдруг отправил тебя в Цзиньчжоу?
Сяо Цзясян не посмел утаить правду и рассказал всё как было.
Недавно дом областного начальника Чжоу — двоюродного племянника императрицы — подвергся нападению бандитов. Из дома ничего не украли: ни денег, ни ценных вещей. Исчезли лишь документы о назначениях чиновников за последние годы. Чжоу, понимая всю серьёзность происшествия, не стал поднимать шум и тайно послал письмо наследному принцу, надеясь на его защиту. Принц никогда особо не жаловал этого родственника, но после скандала с деньгами на помощь пострадавшим от стихийного бедствия император уже был недоволен им. В такой момент наследный принц не мог позволить себе новых ошибок и потому поручил Сяо Цзясяну тайно расследовать дело и помочь Чжоу сохранить должность.
— Сначала скандал с деньгами на помощь пострадавшим, в котором замешан наследный принц, а теперь бандиты грабят дом племянника императрицы. На первый взгляд, события не связаны, но на самом деле оба удара направлены против наследного принца, — лицо Сяо Цзяньбо оставалось бесстрастным. — Видимо, борьба между наследным принцем и пятым принцем становится всё острее.
— Принц раньше тебе не доверял, а теперь вдруг поручает решать свои личные дела. Его намерения неясны. Будь на месте предельно осторожен.
Сяо Цзясян покорно принял наставление.
Затем Сяо Цзяньбо перевёл взгляд на Сяо Боъяня. Его брови нахмурились, а в груди, казалось, разгорался огонь. Он заговорил, вновь вспомнив старое:
— Ты знал, что наследный принц собирается напасть на тебя! В день, когда он пришёл в наш дом, тебе следовало избегать встречи, а не публично отказываться от руки принцессы Юньинь! Ты сам дал ему повод для нападок!
В конце фразы в его голосе уже звучал гнев.
Сяо Боъянь ответил спокойно и с достоинством:
— Отец, в тот день я не отказывался от принцессы без причины.
Сяо Цзясян, видя, что дед уже разгневан, поспешил незаметно выйти из комнаты.
Через чашку чая Сяо Боъянь медленно вышел из покоев.
Сяо Цзясяну всегда было немного завидно этому шестому дяде. Хотя они были почти ровесниками, Сяо Боъянь постоянно получал похвалу от деда за учёность и умение вести дела и часто получал важные поручения. А он сам, казалось, годился лишь на то, чтобы выполнять домашние поручения.
Увидев, что дед отчитал Сяо Боъяня, Сяо Цзясян тайно порадовался и потому поджидал его у дверей. Подойдя ближе, он участливо заговорил:
— Как бы сильно ни ругал вас дедушка за отказ от руки принцессы Юньинь, ведь вы действительно нанесли императору оскорбление и подмочили репутацию принцессы. Дедушка всегда дорожил честью рода Юнълэ. Не принимайте его слова близко к сердцу.
Сяо Боъянь чуть заметно изменился в лице. В уголках губ мелькнула едва уловимая насмешка:
— Я давно ожидал упрёков от отца. Но скажи-ка, племянник, с чего это ты вдруг начал проявлять интерес к моим личным делам?
Сяо Цзясян почувствовал, что его мысли прочитаны, и испытал стыд. Он опустил глаза и смущённо ответил:
— Вы столько раз помогали Чжэнь Янь. Я, как ваш племянник, до сих пор не поблагодарил вас и чувствую себя виноватым. Хотел хоть немного разделить вашу заботу.
Упоминание Чжэнь Янь сразу смягчило выражение лица Сяо Боъяня. Он приподнял брови и улыбнулся:
— Старый маркиз Сяо — мой двоюродный брат, а Чжэнь Янь я практически с детства воспитывал. Помогать ей — мой долг, не стоит благодарности. Не переживай об этом, племянник.
Хотя в этих словах не было никакого двойного смысла, Сяо Цзясян всё равно почувствовал себя чужаком.
Он знал, что его шестой дядя, несмотря на внешнюю учтивость и вежливость, на самом деле человек крайне расчётливый и мстительный. Поэтому неудивительно, что он не может его разгадать.
Сяо Цзясян поскорее отогнал эти мысли и, сделав приглашающий жест, небрежно спросил:
— Дядюшка, позвольте спросить напрямую: вы отказались от руки принцессы Юньинь потому, что нашли ту девушку, что спасла вас месяц назад, и хотите взять её в жёны?
У него были основания так думать. Его дядя всегда ставил интересы рода выше всего и готов был на всё ради блага семьи. Отказ от руки принцессы явно не соответствовал его обычной манере поведения, особенно после того, как он только что попросил у Чжэнь Янь парный мешочек с уточками.
Вероятно, девушка по сердцу его дяди — из низкого сословия и не может быть представлена при дворе. Дядя же, не желая причинять ей боль, пошёл против воли деда. А единственной женщиной, способной сейчас тронуть сердце Сяо Боъяня, была та, что спасла его месяц назад.
Лицо Сяо Боъяня слегка дрогнуло, но он не ответил.
Сяо Цзясян решил, что попал в точку, и вздохнул:
— Если дядюшка действительно любит эту девушку, позвольте дать совет. Лучше всего привести её в дом в качестве служанки-наложницы. Тогда вы сможете жениться на принцессе Юньинь или на дочери любого знатного рода — никто из них не станет возражать из-за простой служанки. А когда у неё родится ребёнок, вы легко сможете возвысить её до положения уважаемой наложницы. Так вы и девушку устроите, и дедушка больше не будет вас упрекать. Выгодно всем, разве нет?
На лице Сяо Боъяня не появилось и тени облегчения от такого «совета». Он лишь многозначительно взглянул на племянника и внезапно спросил:
— Этот план вы с Чжэнь Янь придумали?
— Нет! — Сяо Цзясян растерялся, не понимая, почему дядя вдруг упомянул Чжэнь Янь. — Это мой собственный совет.
Затем в его глазах мелькнула тёплая улыбка, и он добавил с нежностью в голосе:
— Вы ведь знаете характер Чжэнь Янь. С виду мягкая и покладистая, но внутри — стальная. Если бы я когда-нибудь завёл наложницу или служанку за её спиной, она бы меня точно не пощадила.
Сяо Боъянь внешне оставался спокойным, но про себя холодно фыркнул: «Ты сам боишься сделать это, а мне советуешь!»
Однако теперь, когда он отказался от руки принцессы Юньинь, какие бы причины ни были, отец уже заподозрил его в чём-то. В ближайшие дни ему нельзя будет видеться с Чжэнь Янь. От этой мысли вся радость от недавней встречи с племянником испарилась, оставив лишь досаду.
Когда Чжэнь Янь вернулась домой после покупок, Сяо Цзясян уже отправился в Цзиньчжоу.
Она не успела проститься с ним и объяснить всё, что хотела. Сердце её потемнело от грусти, но скоро ей предстояло уезжать из дома, и нельзя было допускать ни малейшей ошибки. Быстро собравшись, она принялась вышивать мешочки для Сяо Цзясяна, Сяо Боъяня и Сяо Ваньсинь, одновременно осторожно выспрашивая новости о принцессе Юньинь, надеясь снова с ней встретиться.
Однако с того самого дня, как принцесса Юньинь приезжала в дом, её неожиданно заточили во дворце. Императрица запретила ей выходить на целый месяц.
Чжэнь Янь, будучи дочерью опального чиновника, не могла войти во дворец без особого приглашения. Хоть сердце её и терзало беспокойство, будто кошки царапали внутри, она вынуждена была терпеливо вышивать мешочки и ждать, когда принцесса сама пришлёт за ней.
Однажды утром, только Чжэнь Янь закончила причесываться и уселась у окна за вышивание, как в комнату ворвалась Сяо Ваньсинь. Она схватила её за руку и потащила за собой:
— Чжэнь-цзе, как ты можешь спокойно сидеть и вышивать! Брось это! Пойдём скорее, там такое зрелище!
— Эй, да что случилось? — Чжэнь Янь даже не успела отложить вышивку, как её уже вывели из двора.
— Придёшь — сама всё увидишь!
Тем временем Сяо Боъяня за отказ от руки принцессы Юньинь три дня держали под домашним арестом. Все эти дни он либо писал иероглифы, либо читал официальные документы, внешне ничем не отличаясь от обычного состояния. Только Вэнь Мао знал, что мысли его господина давно унеслись далеко отсюда.
За окном сияло яркое утреннее солнце, и его лучи золотили пол. Рядом с письменным столом из чёрного сандала стоял горшок с эфемерусом, очень похожим на тот, что Сяо Боъянь подарил Чжэнь Янь. Осенний ветерок колыхал тонкие ветви растения, но в них не было ничего примечательного. Однако с тех пор, как Сяо Боъянь сел за письменный стол, он уже не меньше сотни раз бросал на цветок задумчивые взгляды.
Вэнь Мао не выдержал:
— Господин, если вам так хочется увидеться с госпожой Чжэнь, я прикрою вас. Сбегайте ненадолго. Старый маркиз ничего не узнает.
Лицо Сяо Боъяня дрогнуло. Он отложил кисть и уже поднялся, но вдруг что-то вспомнил и снова сел, резко отчитав слугу:
— Тебе бы только вмешиваться!
Вэнь Мао никак не мог понять своего господина. Тот явно мучился от желания увидеться с Чжэнь Янь, но, когда представилась возможность, отказался. «Сердце мужчины — что морская глубина», — подумал он и уже собрался уговаривать дальше, как вдруг прибежал слуга от госпожи Чжэнь с сообщением, что его зовут.
Госпожа Чжэнь редко с ним общалась. Почему она вдруг прислала за ним? Сяо Боъянь поднял глаза и равнодушно спросил:
— По какому делу?
— Старый маркиз выбрал несколько подходящих невест и пригласил их сегодня в дом на прогулку. Вас просят прийти и посмотреть.
Раньше, когда политические противники пытались женить его на своих дочерях, чтобы привлечь на свою сторону, отец устраивал такие встречи: приглашал нескольких девушек, якобы для знакомства, на самом же деле — чтобы отбить охоту у врагов. Сяо Боъянь давно устал от этого и однажды пустил слух, что у него тяжёлая болезнь. После этого все предложения прекратились.
Сегодняшнее мероприятие, очевидно, тоже было показухой для наследного принца и пятого принца. Сяо Боъянь давно привык к таким играм. Он отложил кисть и направился к выходу.
Однако, едва он подошёл к пруду во внутреннем дворе, как увидел группу из пяти-шести девушек в роскошных нарядах. Они стояли кучкой, весело перешёптываясь и заливисто смеясь. Среди них была и Чжэнь Янь — та самая, о ком он думал все эти дни.
Взгляд Сяо Боъяня мгновенно приковался к ней, и он сделал шаг вперёд.
http://bllate.org/book/11477/1023418
Готово:
