— Ваше высочество, если вы и дальше будете публично меня унижать, я больше никогда с вами не заговорю! — воскликнула в тот же миг принцесса Юньинь, увлечённо ловившая бабочек. Она фыркнула носом и громко обратилась к наследному принцу.
Наследный принц, не сумев склонить Сяо Боъяня на свою сторону, всё ещё не желал окончательно портить отношения с Домом Маркиза Юнъаня. Он отвёл взгляд, зловещие брови его постепенно разгладились, уголки губ мягко приподнялись, и он вновь обрёл прежний облик благородного и доброго юноши. Покачав головой, он вздохнул с улыбкой:
— Раз ни Сяо Цин, ни принцесса Юньинь не желают этого, я не стану настаивать. Сяо Цин, раз вам нездоровится, оставайтесь дома и хорошенько отдыхайте. Только прошу вас больше не говорить таких слов о смерти — они мне тяжелы. Я не могу без вас, да и Великий Юэ не может без вас!
Сяо Боъянь тоже воспользовался возможностью сохранить лицо и ответил с благодарностью:
— Благодарю ваше высочество за заботу.
Как только эти слова прозвучали, все присутствующие с облегчением выдохнули.
Наследный принц, получив отказ от Сяо Боъяня, утратил интерес к зрелищу цветения эфемеруса. Он ещё немного посидел для видимости, а затем объявил, что чувствует усталость и возвращается во дворец. Однако, уходя, он заметил, что принцессы Юньинь нет рядом, и тут же отправил людей на её поиски.
Тем временем Чжэнь Янь вместе с принцессой Юньинь, преследуя бабочку, забрели в какой-то глухой, заброшенный дворик. Оглянувшись, Чжэнь Янь с ужасом поняла, что слуги и служанки давно отстали. «Упущение обязанностей перед принцессой — тягчайшее преступление!» — мелькнуло у неё в голове. Она схватила принцессу за руку:
— Ваше высочество, дальше идти нельзя…
Не успела она договорить, как принцесса Юньинь, ещё недавно с такой страстью гнавшаяся за всеми бабочками в саду, вдруг настороженно огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и быстро вытащила из рукава письмо, сунув его Чжэнь Янь:
— Это письмо от твоего старшего брата! Он просил передать тебе!
Чжэнь Янь была потрясена.
Её брат последние годы служил на границе и ни разу не был в столице. Как он мог познакомиться с принцессой Юньинь? Да и сейчас он находился под следствием, его объявили в розыск — даже если бы он тайком вернулся в город, вряд ли стал бы связываться с принцессой, живущей во дворце!
Подумав об этом, Чжэнь Янь решительно сунула письмо обратно принцессе, отступила на два шага и холодно бросила:
— Не знаю, о чём вы говорите, госпожа. У меня есть дела, и если у вас больше нет ко мне поручений, я удаляюсь.
Она уже собралась уходить, но принцесса Юньинь в ужасе бросилась за ней и схватила за руку:
— Я знаю, ты мне не веришь, но письмо от твоего брата настоящее! Если не веришь — открой и прочти сама, пока нас никто не видит!
Независимо от того, подлинное это письмо или нет, Чжэнь Янь жаждала узнать хоть что-нибудь о брате. Но стоявшая перед ней принцесса Юньинь могла быть как союзницей, так и врагом — доверять ей было рано. Чжэнь Янь лишь с тревогой и недоверием смотрела на принцессу.
Юньинь, казалось, торопилась. На её белом лбу выступил тонкий слой пота. Внезапно она вспомнила что-то, засунула руку в рукав и вытащила парчовый мешочек цвета фиолетовой орхидеи с золотой вышивкой в виде лотосового семени. Она протянула его Чжэнь Янь:
— Это личная вещь твоего брата Чжэнь Цзюня. Ты ведь узнаёшь её?
Чжэнь Янь пристально посмотрела на мешочек и резко подняла глаза:
— Какие у тебя отношения с моим братом?
Принцесса уже раскрыла рот, чтобы ответить, но из-за густых зарослей вдруг послышались громкие возгласы:
— Ваше высочество? Где вы?
За голосами последовали быстрые шаги.
Обе девушки замерли и обернулись.
Зрачки принцессы Юньинь мгновенно сузились. Увидев, что стража уже их заметила, она не стала терять времени на объяснения, а в спешке снова сунула письмо Чжэнь Янь и поспешила навстречу стражникам. Её голос зазвенел капризно:
— Что за шум?! Разве я могу потеряться? Посмотрите, что наделали — испугали всех моих бабочек!
Произнеся это, она бросила Чжэнь Янь просящий взгляд.
Письмо в ладони Чжэнь Янь будто превратилось в раскалённый уголь. Сердце её бешено колотилось. Она поспешно спрятала письмо в рукав и последовала за принцессой.
Когда они вернулись в южный сад, небо уже начало темнеть. И Сяо Цзясян, и Сяо Боъянь всё ещё были там. Принцесса Юньинь простилась со всеми и уехала во дворец вместе с наследным принцем. Сяо Цзясян, разумеется, последовал за ними.
Чжэнь Янь, тревожась о брате, вежливо отказалась от приглашения Вэнь Мао остаться полюбоваться цветением эфемеруса, сославшись на недомогание.
Сяо Боъянь изначально остался именно ради того, чтобы провести это время с Чжэнь Янь, но лично приглашать её было неуместно, поэтому он попросил об этом Вэнь Мао. Теперь, когда Чжэнь Янь ушла, ему тоже не хотелось задерживаться. Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг передумал и вновь сел в беседке.
Ночь становилась всё глубже, роса усиливалась. Вэнь Мао, одетый лишь в тонкую одежду, дрожал от холода и, обнимая себя за плечи, с тревогой смотрел на Сяо Боъяня, одетого ещё легче:
— Господин, если вам скучно ждать, лучше возвращайтесь. Здесь всё равно останусь я.
Тело Сяо Боъяня и без того было слабым, а два часа на холодном осеннем ветру сделали своё дело — конечности онемели, лишь в груди ещё теплилось тепло. Он махнул рукой:
— Не мешай. Иди в сторону.
В этот момент плотно сомкнутый бутон медленно начал раскрываться.
Глаза Сяо Боъяня загорелись радостью. Он вскочил, чтобы подойти ближе, но ноги и руки не слушались — он едва не упал лицом вниз.
Вэнь Мао поспешил подхватить его и усадить обратно в беседку. На этот раз, не дожидаясь приказа, он приказал слугам выкопать самый красивый цветущий эфемерус, посадить его в горшок и немедленно доставить Чжэнь Янь.
Сяо Боъянь недовольно сверкнул на него глазами и попытался встать, чтобы самому отнести цветок. Вэнь Мао умоляюще заговорил:
— Господин, сейчас глубокая ночь! Вы — дядя невесты, как можно вам лично нести цветы в её покои? Это совсем неуместно. Лучше всего, если это сделаю я.
Сяо Боъянь наконец осознал правоту слуги. Лицо его потемнело от досады, но он сел обратно:
— Скорее возвращайся.
Между тем Чжэнь Янь, вернувшись в павильон Тинсяньге, дрожащими руками распечатала письмо от принцессы Юньинь.
Увидев первые строки, она сразу же рассеяла все сомнения. Слёзы, долго сдерживаемые, хлынули рекой.
Сы Цюй, закрыв окна и двери, подошла и увидела, как Чжэнь Янь, сдержав рыдания, сморкалась и, словно держа в руках сокровище, внимательно перечитывала каждое слово.
«Письмо сестре Янь от старшего брата. Давно уже злодеи оклеветали меня и погубили наш род. Каждый раз, думая о том, в каком вы теперь положении с отцом, сердце моё разрывается от боли. Но пока злодеи не наказаны, а государь отвернулся от меня, я не смею явиться ко двору — боюсь, что вместо спасения семьи навлеку на неё ещё большую беду. Жизнь моя уже ничего не стоит, но я не могу пожертвовать жизнями сотен членов нашего рода. Поэтому я решил пока оставаться в тени, чтобы выследить и разоблачить тех, кто погубил наш дом. Когда их преступления станут явными, отец и ты сможете обрести покой. А сейчас, когда Дом Маркиза Аньдин пал, помолвка между тобой и третьим сыном Дома Маркиза Юнъаня, вероятно, утратила силу. Не цепляйся за неё — ведь, как говорится, „несчастье может оказаться счастьем“. Боюсь, ты решишь пожертвовать собой ради спасения отца и меня, и это лишь навредит тебе. Единственное, о чём я прошу, — береги себя. Подумав обо всём, я решил вскоре послать людей, чтобы тайно перевезти тебя ко мне. Будь предельно осторожна в ближайшие дни и жди моего известия. Письмо коротко, больше не могу писать. Старший брат».
Сы Цюй, пробежав глазами письмо, выглядела одновременно радостной и обеспокоенной:
— Такой секретный план господина… Откуда принцесса Юньинь могла о нём знать? Может, это ловушка, расставленная врагами господина?
Чжэнь Янь почти жадно перечитывала письмо снова и снова. Услышав слова служанки, она подняла мокрое от слёз лицо и покачала головой:
— Не знаю… Но почерк точно братнин.
Она рассказала Сы Цюй про мешочек, который принцесса показала ей. Чжэнь Янь вытерла слёзы:
— Я видела этот мешочек три года назад. Брат долго носил его при себе. Мне понравилась вышивка, и я хотела сшить такой же для Цзясяна. Я просила брата одолжить его на несколько дней, но он отказался. Я тогда расстроилась и пожаловалась отцу, сказав, что брат обязательно женится и забудет обо мне. Отец отругал меня, но потом тайком спросил у брата, на ком тот хочет жениться, чтобы отправить сватов. Брат упорно молчал, сказал лишь, что у них с той девушкой нет судьбы. После этого отец больше не поднимал эту тему. Сейчас я думаю… если той девушкой была принцесса Юньинь, то, узнав о беде брата, она, живя во дворце, могла раньше нас узнать о его местонахождении. Если она по-прежнему привязана к нему, то, получив от него письмо или поручение, наверняка помогла бы. Значит, сегодняшнее происшествие вполне объяснимо.
Сы Цюй нахмурилась:
— Но ведь это было три года назад! Сегодня наследный принц явно пытался сблизить принцессу Юньинь с Сяо Боъянем. Сможет ли принцесса после этого по-прежнему помогать господину из-за старых чувств?
Чжэнь Янь тоже думала об этом. Она резко встала с кровати, уставилась на письмо в руке, и сомнения в её глазах постепенно уступили место решимости:
— Речь идёт о жизни брата. Независимо от того, хочет ли принцесса Юньинь помочь мне или кто-то использует её, чтобы втянуть меня в ловушку, я не могу бездействовать.
Сы Цюй недоуменно спросила:
— Что вы собираетесь делать?
Чжэнь Янь подошла к подсвечнику и подняла письмо. Оно, словно перышко, опустилось на пламя. Огонь мгновенно вспыхнул, и письмо исчезло без следа. Её лицо стало серьёзным:
— Нужно найти возможность встретиться с принцессой Юньинь ещё раз, проверить её намерения и действовать по обстоятельствам.
Сы Цюй кивнула, собираясь что-то сказать, но в этот момент за дверью раздался голос Вэнь Мао:
— Госпожа Чжэнь, вы уже легли спать?
Госпожа Чжэнь слегка побледнела — она не знала, с какой целью Вэнь Мао явился сюда. Бросив Сы Цюй многозначительный взгляд, она поспешила к кровати. Через мгновение за дверью послышался разговор Сы Цюй с Вэнь Мао: оказывается, Сяо Боъянь прислал эфемерус, чтобы она могла полюбоваться его цветением.
Чжэнь Янь, тревожась о брате, лишь вскользь упомянула, что не сможет увидеть цветение, и поспешила вернуться в павильон Тинсяньге. Она не ожидала, что Сяо Боъянь окажется таким внимательным и пришлёт цветок к ней. Напряжение в её душе немного ослабло, и она велела Вэнь Мао войти.
Вэнь Мао осторожно поставил горшок с эфемерусом на стол.
В свете свечей распускающийся цветок сиял, словно белый нефрит, — завораживающее зрелище.
Жаль только, что красота эфемеруса длится меньше, чем чашка чая. Вся его жизнь будто создана ради этого мгновения — восхищаешься, а сердце уже сжимается от печали.
Глядя на цветок, Чжэнь Янь вспомнила мать и отца.
Хотя их положения и различались, они любили друг друга без сомнений. Но счастье длилось недолго: мать умерла вскоре после её рождения. Отец долго скорбел, но потом собрался и вновь занялся делами дома. Однако его душа словно ушла вместе с матерью — в глазах больше не было прежнего блеска.
Мать была подобна этому эфемерусу: прекрасна в расцвете, но слишком коротко прожила рядом с отцом, оставив после себя лишь грусть.
Думая об этом, Чжэнь Янь невольно вспомнила о Сяо Цзясяне.
Что ждёт её впереди?
Вэнь Мао аккуратно поставил горшок и нарочито весело произнёс:
— Этот цветок называют «Ночной красавицей». Летом и осенью, когда небо усеяно звёздами, а мир погружён в сон, эфемерус распускается, демонстрируя свою красоту. А когда люди ещё спят, его нежные, ароматные лепестки уже закрываются и увядают. Поэтому говорят: «Эфемерус цветёт мгновенно». Мой господин очень любит это зрелище. Зная, что вы уже много дней в Доме Маркиза Юнъаня и всё это время скорбитесь о беде отца и брата, он велел мне принести вам цветок, чтобы вы могли полюбоваться им.
Чжэнь Янь очнулась от задумчивости и вежливо улыбнулась:
— Передай мою благодарность дяде Шести.
Вэнь Мао, заметив её сдержанность, слегка обиделся.
Его господин и без того слаб здоровьем, а сегодня целую половину ночи провёл на холодном ветру, лишь бы порадовать «красавицу», а в ответ получил сухое «спасибо». Даже ему, слуге, было неловко возвращаться с таким ответом.
Он поспешил добавить с улыбкой:
— Госпожа Чжэнь, зачем такие формальности? Господин сказал, что вы — одна семья, а в семье не должно быть чужих.
Чжэнь Янь вспомнила слова брата в письме — не цепляться за помолвку с Сяо Цзясяном. Сейчас, когда судьба её отца и брата висит на волоске, а её собственная жизнь уже не принадлежит ей, не стоит давать ложных надежд.
Она подняла прекрасные глаза и прервала болтовню Вэнь Мао:
— Передай мою благодарность дяде Шести. Я не в силах выразить свою признательность словами, но если представится возможность, лично поблагодарю его за всю заботу в эти дни.
http://bllate.org/book/11477/1023416
Готово:
