Чжэнь Янь всё поняла: прогулка среди цветов — лишь предлог. Наследный принц на самом деле хочет сблизить Сяо Боъяня с принцессой Юньинь, чтобы привлечь его в свой лагерь.
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как принцесса Юньинь обняла её за руку и, улыбаясь, обратилась к Сяо Боъяню:
— Я хочу погулять среди цветов вместе со старшей сестрой Чжэнь. Господин Сяо не возражаете?
Сяо Боъянь чуть приподнял брови и ответил с вежливой учтивостью:
— Отчего же?
Затем слегка отступил в сторону и жестом пригласил:
— Прошу вас, Ваше Высочество.
Юньинь обернулась и, радостно подталкивая Чжэнь Янь, весело воскликнула:
— Старшая сестра Чжэнь, пойдёмте!
Чжэнь Янь до этого ни разу не встречалась с принцессой Юньинь, и их отношения вовсе не были дружескими. Неожиданно оказавшись втянутой в эту затею, она растерялась, но, руководствуясь принципом «меньше дел — лучше», просто последовала за ней:
— Хорошо.
Дом Маркиза Юнъаня был огромен: одних только садов для прогулок насчитывалось не меньше десяти. В них росли редчайшие деревья, которых не сыскать на обычных рынках, а искусственные горки и фонтаны создавали такие виды, что каждые пять шагов открывалась новая картина, а через десять шагов — целый лес. Казалось, попав сюда, очутишься в сказочном раю у подножия горы Куньлунь. Принцесса Юньинь быстро засмотрелась на красоту и, отпустив руку Чжэнь Янь, побежала вперёд к южному саду, расположенному в двадцати шагах.
Чжэнь Янь поспешила за ней, но тропинка извивалась среди густых кустов, и легко было зацепиться подолом за ветви. Почувствовав, что ткань за что-то зацепилась, она уже собиралась обернуться.
Сяо Боъянь, шедший сразу за ней, уже нагнулся, освободил подол от сухой ветки и аккуратно положил его обратно на землю. Выпрямившись, он спокойно произнёс:
— Готово.
Весь путь Чжэнь Янь старалась не смотреть на Сяо Боъяня. Услышав его слова, она даже не подняла глаз и поспешно поблагодарила:
— Спасибо, шестой дядя.
Сяо Боъянь сделал пару шагов вперёд, поравнявшись с ней, и вдруг спросил:
— Ты всё время задумчива. Что-то случилось?
Солнце стояло высоко, в траве стрекотали насекомые. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень, словно небольшая гора, полностью окутывая хрупкое тело Чжэнь Янь.
Она повернулась и с ужасом обнаружила, что слуги, служанки и стражники, сопровождавшие их, куда-то исчезли — остались только они вдвоём. «Вот беда!» — подумала она. Её-то просто привели сюда на время, чтобы заполнить собой пространство, а теперь получается, будто она стала главной героиней! Если наследный принц узнает, что она помешала его плану сблизить принцессу Юньинь и Сяо Боъяня, он, пожалуй, живьём её сдерёт!
Чжэнь Янь на цыпочках стала искать глазами принцессу и одновременно ответила:
— Нет, ничего.
— Думаешь о Цзясяне?
Чжэнь Янь удивилась: почему Сяо Боъянь вдруг заговорил о Сяо Цзясяне?
Сяо Боъянь улыбался, словно обсуждал повседневные дела:
— Цзясянь рос под моим присмотром. По характеру он прекрасен во всём, но иногда чересчур прямолинеен, слишком чётко разделяет добро и зло, не терпит никакой несправедливости. Это не всегда идёт ему на пользу. Твой отец, выбирая ему жениха для тебя, тоже говорил об этом.
Он сделал паузу и добавил с доброжелательной мягкостью:
— Если ты когда-нибудь выйдешь за него замуж, тебе, вероятно, придётся немало потерпеть из-за этого.
Его слова мгновенно испортили настроение Чжэнь Янь, которое только что стало светлым после разговора с Цзясянем.
Хотя они с Цзясянем и росли вместе, после переезда с отцом и братом на границу связь между ними почти прервалась, и она мало знала, каким стал взрослый Цзясянь.
Если верить словам Сяо Боъяня, Цзясянь, узнав, что кто-то лишил её девственности, обязательно выследил бы того человека, даже если бы пришлось перерыть всю землю. Как же тогда объяснить, что сейчас он так легко обошёл эту тему?
Неужели они с Цзясянем вообще говорили о разных вещах?
От этой мысли лицо Чжэнь Янь, и без того бледное, стало совсем белым, и она невольно сделала полшага назад.
Сяо Боъянь протянул руку, чтобы поддержать её, но, увидев в её глазах глубокую боль, почувствовал, будто у него самого вырвали кусок сердца. Он опустил руку за спину и подумал: «Теперь-то ты наконец разлюбишь Цзясяня».
В этот момент давно исчезнувшая принцесса Юньинь вдруг замахала ей рукой и радостно закричала:
— Я поймала бабочку! Старшая сестра Чжэнь, скорее иди сюда!
Чжэнь Янь поспешно собрала свои мысли, натянула улыбку и с благодарностью в голосе ответила:
— Люди не бывают совершенными. Цзясянь и так замечательный человек. Если я когда-нибудь стану его женой, это вовсе не будет для меня унижением.
Уголки губ Сяо Боъяня, которые уже начали приподниматься, тут же застыли.
Чжэнь Янь кивнула ему и, приподняв подол, поспешила к принцессе.
Вэнь Мао, выполнив поручение Сяо Боъяня, вернулся и увидел, что тот стоит один. Он поспешил доложить:
— Наследный принц говорит, что плохо себя чувствует, и отказывается покидать резиденцию. Говорит, что хочет отдохнуть здесь и дождаться ночи, чтобы увидеть цветение эфемеруса. Третий господин боится, что госпожа Чжэнь не сумеет должным образом угостить принцессу Юньинь и вызовет её недовольство. Приказал мне проверить. По-моему, раз третий господин так беспокоится о госпоже Чжэнь, пусть лучше сам найдёт повод и заберёт её отсюда.
Лицо Сяо Боъяня потемнело:
— Не нужно. Передай Цзясяню: пока наследный принц не вернётся во дворец, он не должен ни на шаг отходить от него.
С этими словами он направился туда, где стояла Чжэнь Янь.
Вэнь Мао получил приказ и взглянул на Чжэнь Янь.
Говорят, красота губит людей — древние не лгали. Похоже, его господин напрасно несколько дней подряд пытался вырвать из сердца эти чувства.
Когда Чжэнь Янь подошла к южному саду, там уже были наследный принц и Сяо Цзясянь.
Она поспешила отдать поклон наследному принцу.
Сегодня настроение наследного принца, казалось, было особенно хорошим: его лицо сияло гораздо ярче, чем в тот момент, когда он спас её от Сяо Ваньшань. Он весело велел ей подняться, и Чжэнь Янь, встав, быстро подошла к принцессе Юньинь.
Принцесса стояла посреди золотистого моря хризантем. Она слегка согнулась, держа в руках белый платок, и осторожно приближалась к красочной бабочке, севшей на цветок. Служанки вокруг затаили дыхание и не шевелились. В самый нужный момент Юньинь резко накрыла бабочку платком и, не поднимая головы, радостно закричала:
— Братец! Братец! Посмотри, я поймала бабочку!
Её звонкий голос, словно пение жаворонка, рассмешил наследного принца и сопровождавших его членов семьи Сяо.
Но радость принцессы длилась недолго: бабочка тут же вырвалась из-под платка и, махнув крыльями, улетела. Юньинь потянулась за ней и с досадой воскликнула:
— Ах! Почему бабочка улетела?
Чжэнь Янь мгновенно среагировала: широким рукавом накрыла бабочку, та оказалась внутри. Зажав другой рукой край рукава, она скомандовала служанке:
— Принеси банку.
Служанка, заранее подготовленная, тут же подала хрустальный сосуд.
Чжэнь Янь чуть приоткрыла рукав над горлышком банки, и вскоре бабочка, весело хлопая крыльями, впорхнула внутрь. Чжэнь Янь плотно закрыла пробку, облегчённо выдохнула и передала банку принцессе:
— Теперь бабочка точно не улетит.
Принцесса с изумлением покачала банкой и с восхищением воскликнула:
— Старшая сестра Чжэнь, вы такая ловкая! Как вам пришло в голову ловить бабочек таким способом?
Лицо Чжэнь Янь мгновенно стало неловким.
Этот способ научил её Сяо Боъянь. В детстве, когда она гостила в доме Сяо, ей было скучно: Сяо Боъянь заставлял её учиться, не давая отдыха. Однажды, когда его не было дома, она решила повеселиться и побегать за бабочками. Но те были слишком проворны. Вернувшись раньше времени, Сяо Боъянь застал её врасплох, посмеялся над её неумелыми попытками и показал этот приём.
Вспомнив об этом, Чжэнь Янь незаметно взглянула на Сяо Боъяня.
Тот как раз смотрел на неё. Их взгляды встретились, и он, похоже, тоже вспомнил тот давний случай. Его суровые губы чуть тронула улыбка, будто говоря: «Молодец, ученица достойная».
За всю свою жизнь Чжэнь Янь ни разу не слышала от Сяо Боъяня настоящей похвалы, и на душе у неё стало радостно. Она уже собралась сказать, что этому её научил Сяо Боъянь, но вовремя вспомнила о намерениях наследного принца сблизить его с принцессой и испугалась навлечь беду. Быстро отвела взгляд и с улыбкой ответила:
— Я сама придумала.
Принцесса Юньинь посмотрела на неё с ещё большим восхищением:
— Старшая сестра Чжэнь, вы просто волшебница! Вон там ещё одна бабочка — помогите поймать!
— Хорошо, — поспешила Чжэнь Янь к указанному месту.
Даже лицо наследного принца, обычно строгое, смягчилось в улыбке. Он обратился к Сяо Боъяню:
— Эта девочка с детства избалована отцом и ведёт себя совсем как ребёнок. Прошу прощения, что вынуждаете наблюдать за этим, господин Сяо.
Сяо Боъянь сохранял невозмутимое выражение лица и ответил сдержанно:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Глаза наследного принца стали глубже, и он, словно вспомнив что-то, удивлённо сказал:
— Если я не ошибаюсь, господину Сяо уже двадцать четыре года?
— Да, — ответил Сяо Боъянь.
Наследный принц задумчиво продолжил:
— Помню, в детстве Юньинь очень восхищалась вашей учёностью и постоянно просила меня приводить её к вам. Но вы тогда были заняты учёбой и не могли уделять ей время. Из-за этого она долго грустила. Как быстро летит время! Теперь и вы, и Юньинь выросли. Вы стали образцом для подражания, а моя сестра всё такая же своенравная и ничуть не повзрослела. Это меня сильно тревожит.
Он сделал паузу и предложил:
— Может, вы иногда будете заходить во дворец и помогать мне воспитывать Юньинь? Облегчили бы мне заботы.
При этих словах лица всех присутствующих слегка изменились.
Фраза наследного принца прозвучала как обычная беседа, но на самом деле в ней открыто выражалось желание сблизить Сяо Боъяня и принцессу. Даже Сяо Цзясянь, стоявший рядом, нахмурился.
Чжэнь Янь, хоть и находилась в отдалении, пристально следила за происходящим. Услышав это, она перевела взгляд на Сяо Боъяня.
Тот сохранял спокойствие, лишь чуть приподнял одну бровь и внимательно посмотрел на наследного принца.
Наследный принц заранее продумал эту речь: она одновременно демонстрировала уважение к Сяо Боъяню и ставила его перед выбором. Если Сяо Боъянь согласится и женится на принцессе, то семья маркиза Юнъаня станет родом наследного принца после его восшествия на престол, получив тем самым высочайшее положение в империи. У Сяо Боъяня не было причин отказываться.
Думая об этом, наследный принц невольно улыбнулся шире:
— Господин Сяо молчит так долго… Значит, я могу считать, что вы со——
— Господин! — внезапно вскричал Вэнь Мао, стоявший рядом.
Наследный принц увидел, как Сяо Боъянь пошатнулся, его лицо мгновенно побледнело. Он оперся на ближайшее дерево, прикрыл рот кулаком и тяжело закашлялся. Когда он снова заговорил, его голос, только что такой уверенный, стал слабым и прерывистым.
Сяо Боъянь тяжело дышал, но сохранял почтительный тон:
— Ваше Высочество шутите. Принцесса Юньинь в расцвете юности и полна жизнерадостности. Если я стану ограничивать её свободу, это лишь навредит её развитию.
Он добавил с искренним сожалением:
— Кроме того, моё здоровье всегда было слабым. Неизвестно, сколько мне ещё осталось жить. Не смею брать на себя ответственность за воспитание принцессы и тем более не хочу задерживать её развитие.
Чжэнь Янь, которая только что переживала за Сяо Боъяня, едва сдержала смех.
Сегодня наследный принц действительно пошёл на всё, чтобы переманить Сяо Боъяня на свою сторону. Даже если бы Сяо Боъянь прямо отказался, пятый принц и его сторонники всё равно усомнились бы в прежней лояльности Сяо Боъяня и, возможно, предприняли бы действия против Дома Маркиза Юнъаня.
Но ответ Сяо Боъяня был гениален: он буквально объявил всем, что при смерти, и потому не представляет интереса ни для одной из сторон. Этот ход был равнозначен пощёчине наследному принцу.
Улыбка на лице наследного принца мгновенно исчезла, его брови нахмурились, взгляд стал ледяным.
Сяо Боъянь смотрел прямо в глаза наследному принцу, прикрыв рот кулаком, и снова закашлялся.
В саду воцарилась гробовая тишина. Их взгляды столкнулись в воздухе, словно два клинка в смертельной схватке.
http://bllate.org/book/11477/1023415
Готово:
